– Темнота под Землей – вот наш родной дом. А байки Ищуньи про Светлый Край – грязное и мерзкое вранье! Темнота породила нас. Мы живем в Темноте, и в ней нам суждено умереть.
– Аминь, – пропели хилы.
Полукруг сжимался. Костолом жестом подозвал сородичей, вооруженных копьями. Взгляды у них были остекленевшие, пустые. Безнадежно, подумала Ищунья. Они сделают все, что Корнерой им скажет. Сами не думают. Слабые и безвольные создания. Все, кроме одного…
Ищунья поискала его взглядом – и нашла.
– Ползун! – закричала она. – Дай мне рюкзак!
Хилы оторопели, но Ползун все понял: кинулся в угол и, забрав там рюкзак Ищуньи, протолкался к ней и встал у алтаря.
– Прости, – шепнул он, поспешно отдавая рюкзак Ищунье. – Не знал, что затеял Корнерой.
Новое предательство еще больше разозлило вожака.
– Хилы, убить обоих!
Ищунья запустила руку в рюкзак и порылась там, пока не нащупала острые грани нужного ей предмета. Вытащила его и подняла высоко над головой. Свет Маяка отражался от потемневшей металлической рамки. «Теперь они послушают тебя, – сказал в голове Джаред. – Расскажи им все… Расскажи, откуда я родом».
– Слушайте, хилы, – начала Ищунья, чувствуя, что Джаред с ней, поддерживает ее. – Я и сама не верила в истории о Светлом Крае, пока не надела Маяк. Я увидела мир до Конца, мир, где люди жили, пока не бежали в Темноту под Землю. Мы – родом из Светлого Края.
Ищунья передала фото в рамке Ползуну, который рассмотрел его и отдал ближайшему хилу. Это была самка. Она нервно и испуганно взглянула на Корнероя – тот вернулся на трон и орал, требуя убить предателей. Однако любопытство взяло верх: хилячка схватила фото и впилась глазами в изображение Джареда и его матери.
– Остановите ее, – вопил Корнерой, тряся брылками и срывая голос. – Ищунья – дрянная врунья! Это обман! Грязный, подлый обман!
Хилы его не слушали. Они передавали снимок по кругу, сгрудившись, рассматривали его, гладили стекло, стирая с него пыль. Возбужденно перешептывались, совершенно забыв о пире.
– Светлый Край… Светлый Край…
Казалось, до этого они были скованы неким заклятием, и вот оно пало.
Ползун бросил взгляд на Ищунью и произнес, обращаясь к стае:
– Хилы, слушайте Ищунью! – Его голос звучал громко и ясно. – Она из нашей стаи, она – хил! Она восстала против силов и вышла в Светлый Край. Она и нас поведет наверх.
Костолом взглянул на нее и бросил нож. Его примеру, разоружаясь, последовала вся стая. Копья и ножи, гремя, полетели на пол.
– Стойте… не слушайте… Ищунья лжет, она подлая, – севшим голосом продолжал кричать Корнерой, укрывшись за троном. Однако стая больше его не слушала.
Ищунья, видя, что момент настал, взобралась на трон и вскинула руку. Маяк загорелся ярче, пульсируя изумрудным светом.
– Мы не были рождены в Темноте. Мы – дети Света! Мы можем снова к нему вернуться… но…
– В чем дело, Ищунья? – спросил Ползун. – Что не так?
– Не мы одни такие, – продолжила она. – Есть и другие… дурные, вроде силов… только хуже. У них злые сердца. Если мы не вернемся в Светлый Край и не дадим отпор, коммандер Драккен все разрушит.
Маяк полыхнул, и на мгновение Ищунья ощутила биение черного сердца Драккена как своего собственного. Это длилось недолго, но все же ошеломляло.
«Он близко, – сообщил Джаред. – И с каждой секундой все ближе».
Корнерой выполз из-за трона.
– Хилы, надо остаться в Темноте под Землей. Тут безопаснее… В Светлом Краю – смерть. Свет жжет. Сами слышали Ищунью… Тот, кто хуже силов, идет нас уничтожить.
Послышался обеспокоенный ропот.
– Останемся внизу и на время спасемся, – согласилась Ищунья, – но Драккен отыщет все Ковчеги и уничтожит нас. Он уже идет.
Тронный зал погрузился в молчание. Ищунья видела, что теряет стаю: страх пересиливал любопытство.
– А… откуда тебе знать, что этот сил идет за нами? – спросила та, что первой после Ползуна взглянула на фото. – Ты точно уверена?
– Я его чувствую, – ответила Ищунья, – через Золотой Круг. У него – такой же. Он украл мои воспоминания, знает, откуда я. Он обещал уничтожить наш дом. Хилы мои, Темнота под Землей больше нас не укроет.
Страх по-прежнему не отпускал стаю, однако тут на трон рядом с Ищуньей взгромоздился Ползун.
– Хилы, мы восстали против силов, а ведь они были крупнее. Но мы победили. Вместе мы сильнее тех, кто хочет уничтожить нас. Надо идти за Ищуньей, вернуться в Светлый Край.
Когда смолкло эхо его голоса, зал снова погрузился в молчание.
А потом – топ!
Самка, что первой увидела снимок, ударила ногой по полу. Постепенно, удар за ударом, по одному к ней присоединились и остальные. Топот становился все громче. Даже Костолом застучал ногой по полу. Ищунья чувствовала отголоски топота, как биение второго сердца, что придавало сил. Она взглядом обвела стаю.
– Если хотим выжить, мы должны быть едины, – сказала она. – Ну что, пойдете за мной в Светлый Край? Сразитесь с Драккеном?
Топот заглушил все прочие звуки, и в этот момент Ищунья твердо поняла: ее народ покинет наконец Темноту под Землей.
Глава 33. Вмешательство фона (майор Даника Ротман)
Даника приперла Аэро к стенке. Пока ее противник был в изгнании, а его фальшион терял заряд, она почти все время тренировалась в симуляторе и отточила навыки. Фальшион в ее руках порхал, как перышко. Вот она сделала выпад, но Аэро в последний миг уклонился, и острие копья врезалось в камень. Посыпались искры. Трибуны одобрительно взревели, скандируя:
– Да-ни-ка! Да-ни-ка!
Даника оглядела гудящий, сотрясающийся от криков Колизей и подумала: «Да тут, наверное, весь корабль». Опьяненная успехом, она отвлеклась, и Аэро воспользовался этим: отступил в сторону.
– Послушай, ты ведь не обязана, – обратился он к Данике. По шее у него, пятная десантный костюм, стекали струйки пота. На арене негде было укрыться от палящего солнца. Фальшион в руке дезертира задрожал и пошел рябью.
– Не обязана – что? – насмешливо спросила Даника, делая еще выпад. Аэро едва успел превратить фальшион в щит и закрыться. Оружие в его руке замедлилось.
– Драться со мной, – тяжело дыша, произнес Аэро. – Я же знаю, ты просто следуешь приказам Верховного командующего, но он меня подставил. Я не убивал своего отца. Это Виник…
– Лжешь! – завопила Даника и бросилась на него.
Аэро продолжал отражать ее удары, прикрываясь щитом. Аватары разочарованно гудели и плевались: они-то жаждали увидеть настоящий бой, а не игру в одни ворота.
– Я не лгу, – попятился Аэро. – Нам угрожает Четвертый ковчег. Надо объединиться против него, иначе всех ждет смерть.
