* * *
Следующие несколько дней они в бодром темпе спускались с гор к покатым холмам. Стая была крепкой и выносливой: останавливались только затем, чтобы напиться воды из ручьев, или на привалы в полдень, охотясь и отдыхая по очереди. И хотя кругом не было ни души, Ищунья все же выставляла часовых.
– Ищунья, – разбудил ее как-то раз Костолом. – Ищунья, проснись!
– В чем дело? – Отчаянно хотелось поспать еще несколько часиков рядом с Ползуном и дать отдых утомленным конечностям.
– С неба что-то рухнуло, – испуганно прошептал Костолом и снова потряс ее за плечо. – Рубака велела бежать сразу к тебе. Идем, быстрее.
– Иногда с неба падает вода, – продолжала ворчать Ищунья. – Это нормально. Ни к чему бояться. Это называется дождь, он естествен…
Костолом замотал головой:
– Не вода… Большое, в огнях.
Ищунья встрепенулась:
– Идем, покажешь.
Оставив Ползуна – тот даже не пошевелился во сне – и пробираясь через тела спящих, Ищунья последовала за Костоломом к выходу, в сумерки. Подбежала Рубака; было довольно темно, и она сдвинула маску на затылок. После того что случилось в лифте, с маской Рубака не расставалась.
– Ищунья, что-то прилетело с неба, – доложила она. – Большое, горело огнями. Упало вон там. – Она указала на соседний гребень.
– Ты уверена, Рубака?
Впрочем, одного взгляда на лица помощников хватило, чтобы понять: все они видели одно и то же. Тем более погода стояла ясная, в небе зажигались звезды. Рубака проследила за взглядом Ищуньи.
– Что будешь делать? – спросила она.
– Рубака, разбуди кого-нибудь еще и возьмите копья, – подумав немного, велела Ищунья. – Пойдем и разберемся, что там.
Рубака и Костолом кивнули и умчались в пещеру. Потом вышли в сопровождении своего охотничьего отряда – все вооружились копьями и ножами.
– Покажите, куда эта штука упала, – сказала Ищунья.
Рубака согласно хмыкнула и сделала знак охотникам. Вместе они повели Ищунью вниз по склону холма и поднялись на соседний гребень. Солнце еще не село окончательно, и впереди тянулись длинные языки теней. Рубака уверенно чувствовала себя на узких заснеженных тропках. Ни разу не сбилась с пути и не поскользнулась.
За гребнем они увидели в земле дымящийся кратер, из которого тянулись истрепанные ленты серебристой ткани. Заглянув внутрь, Ищунья сразу же поняла, что там лежит спасательная капсула. Две цепочки следов уводили в тень неподалеку. Заметив движение, Рубака с Костоломом тут же кинулись на пришельцев, навели на них копья. Остальные охотники тоже вскинули оружие и кольцом обступили незнакомцев: двое мужчин бросили фальшионы на землю и подняли руки вверх.
– Звездное пекло, сдаемся! – вскричал один, глядя на стаю дикими от страха глазами. – Не убивайте нас! Мы потерялись, и у нас нет припасов! Помогите, пожалуйста!
Ищунья посмотрела на блестевшие в свете заходящего солнца золотистые клинки. Прилетели родичи Аэро, вот только кто они, враги или друзья?
– Как вас зовут? – спросила она, расхаживая перед ними. Затем подобрала с земли фальшион. Легкий, он все еще был в изначальной форме, а руку покалывало от наполнявшей его энергии.
Люди настороженно уставились на нее.
– Я – майор Киран из Второго ковчега, – представился один, высокий и худой, коротко стриженный. Потом стрельнул глазами в сторону спутника, более крупного и смуглого. – А это – майор Коул. Нашу колонию захватил предатель, он убил наших людей. Мы бежали, опасаясь за свою жизнь. Сориентировали капсулу на любые формы жизни, и она приземлилась тут, в горах.
– Мы даже не успели загрузить на борт припасы, – добавил майор Коул и сдавленным голосом попросил: – Прошу, сжальтесь. Мы несколько дней ничего не ели.
Губы Ищуньи изогнулись в улыбке, и майор Киран отпрянул – должно быть, принял ее за оскал.
– Предатель захватил вашу колонию? – медленно, отчеканивая слова переспросила Ищунья. – Поэтому вы бежали?
Майоры переглянулись.
– Да… он опасен и неуравновешен, – сказал Коул. – Перебил наших оружейников, захватил армию, а затем хотел взяться за нас. Выбора не оставалось: только бежать из дома.
Ищунья обошла их кругом. Солнце к тому времени окончательно село, накрыв долину саваном темноты, но ее глаза хорошо видели во мраке. Ищунья пристально вгляделась в лица солдат.
– Как звали этого предателя?
– Аэро Райт, – ответил Коул. – Его изгнали, но он вернулся.
– Точно, – подтвердил Киран. – Он эмоционально нестабилен и опасен.
Как же легко слетала с их губ отрепетированная ложь. Если бы Ищунья не знала, что к чему, то поверила бы.
– Аэро Райт – мой друг, – сказала она, оскалив зубы. – А вот вы – точно предатели.
В их глазах зажегся огонь страха, но Ищунья продолжила:
– Мы пощадим вас… пока что. – Она обернулась к Рубаке и Костолому. – Свяжите им руки ремнями. Пусть Аэро сам решает, как с ними быть.
* * *
Вернувшись в лагерь, Ищунья отправила через Маяк сообщение Аэро: схватила майоров Кирана и Коула и забирает их с собой в Первый ковчег. Майоры бежали на Землю и в поисках любых форм жизни, надеясь отыскать дружественную колонию, оказались прямо у лагеря обитателей Седьмого ковчега… Ситуация Аэро позабавила.
«Они оболгали тебя, сказав, что ты – предатель», – продолжала Ищунья. Аэро в ответ от души расхохотался. Ищунья почувствовала это через Маяк.
«Звездное пекло, то-то они, наверное, удивились при виде тебя, – мысленно сказал Аэро. – Жаль, меня там не было, хотелось бы увидеть их физиономии».
На этом связь прервалась.
Под покровом ночи Ищунья со своим отрядом выдвинулась в путь. Пленникам связали руки за спиной, и в темноте они часто спотыкались, однако Рубака с Костоломом не давали им спуску. Сперва они отказывались есть крыслов и жуклов, но потом голод взял свое, и майоры проглотили угощение. Просто поразительно, как отличались их колонии: когда Ищунья наткнулась на Майру и ее спутников, те приняли ее за чудище. Но ведь и она считала их уродами – пока не надела Маяк.
Через несколько дней горы и холмы закончились: дальше шла равнина, и вскоре путники выбрались к побережью. Маяк пульсировал, передавая координаты: Джаред направлял Ищунью на север, в сторону Первого ковчега. Стая по-прежнему шла по ночам, когда не мешал свет солнца, и спала днем, пользуясь любым укрытием, какое удавалось найти, хотя порой приходилось спать под открытым небом. Народ Ищуньи неплохо освоился в Светлом Краю, привыкая жить без стен и потолков.
Спустя еще два дня голос Джареда в голове сообщил: «Есть сигнал, Ищунья».
Она опустилась на корточки. Стая шла всю ночь, уже близилось утро: на горизонте проступила полоса обжигающего розоватого света. Ищунья достала из рюкзака маску и приготовилась встречать солнце.
