Бренко, слушая этот длинный рассказ, был до крайности удивлен тем, как их проводник, всегда ранее отмалчивавшийся на все его расспросы о его прошлом, сейчас рассказывает все это свободно и легко.
— Мне известно, что Боброк со своими кораблями примкнул к флоту одного из городов Союза, — задумчиво сказал Радимир. — В свое время именно я его ссудил суммой, достаточной для покупки корабля, чтобы он мог заняться своим делом. Первое время он плавал в качестве компаньона моей компании, пока не вернул долг. После этого, до того как он осел в Марвисе, он торговал со всеми вольными городами Союза на юге Срединного моря и даже получил звание старшины одного из городов, пока перед иноземным нашествием не пал Южный предел и вольные города не лишились независимости вслед за Пределом. Но их взятие дорого обошлось врагу, и он потерял при их осадах большую часть своего флота в морских сражениях с Союзом. Одним из отрядов кораблей Союза, противостоявшим вражескому флоту и командовал Боброк. Тогда он и проявил себя прекрасным командиром. При осаде одного из городов Союза — Касмосе, он сумел прорваться с боем сквозь кольцо блокировавшего город флота и привести в город на кораблях большое подкрепление, которое позволило снять осаду города. К сожалению, через год при второй осаде город пал, когда в нем уже практически не осталось живых защитников. Но Боброк отличился и здесь — в ночь перед падением города он сумел принять уцелевших защитников и жителей города на корабли и вывел их из осажденного города без потерь. После того, как все закончилось, и все южные города Союза были взяты врагом, он с остатками экипажей кораблей ушел на Север.
Свид нахмурился:
— Разведчики со всего Южного предела сообщают о подготовке нападения на Север. Готовится и огромный флот, который строится сразу в десятке портов. И — вот ирония судьбы — строятся они в основном в бывших городах Союза, имеющих большие порты, доки и верфи. Теперь на нас пойдут не только моры, варяги или воины Южного предела, но и прославленные моряки южных городов Союза. Теперь благодаря их портам и их морякам враг будет намного сильнее на море. Князь это предвидит и ищет всех опытных моряков, готовых присоединиться к его войску. Боброк с его опытом и талантами мог быть весьма полезным князю. Но теперь никто не знает, где его искать. Если бы он присоединился к чьему-то флоту, о нем было бы известно в Велигасте.
Радимир возразил:
— Полагаю, что он после разгрома южных городов Союза он был вынужден пойти на службу к Братству и продолжает тайно доставлять грузы из портов Северного предела в Южный предел и в обратном направлении. Несмотря на прекращение торговли между Северным и Южным пределом, а также с южными городами Союза, контрабанда продолжает действовать — не все люди пошли под власть моров. Сохранился ряд селений и деревушек в забытых богом местах в отдаленных местностях среди гор, островов, лесов и скал. И в туманные дни и по ночам туда приходят корабли для обмена товарами и торговли. Несмотря на прекращение торговли, иногда корабли контрабандистов прорываются сквозь дозоры и каперов на морях и приходят даже в города южного Союза, продолжая с ними торговлю. Если в городах нет гарнизонов войск Южного предела или моров, то контрабандисты могут зайти в их гавани.
— Большинство контрабандистов вполне открыто заходят в порты северного Союза. Но до последнего времени я не слышал о том, чтобы он в них появлялся — ответил Свид.
— Тем не менее, думается, что он примкнул именно к ним. Примерно год тому назад мы подобрали на одном из островов потерпевшего крушение человека. Его корабль потерпел крушение, а он сам был выброшен на необитаемый остров. Не менее месяца пришлось ему провести на нем в полном одиночестве, имея при себе всего лишь один нож. Тем не менее, он смог построить на берегу моря ловушки для рыбы, получить с помощью осколка кремня и ножа огонь и соорудить хижину, где жил все это время, пока мы его не подобрали. Он и рассказал нам, что во время одного из плаваний их корабль зашел в бухты Северного предела набрать пресной воды, где и встретил несколько кораблей из эскадры Боброка. Боброк не только не потерял свои корабли, но и смог приумножить свой флот. Если он действительно состоит на службе Братства, то он с его флотом мог бы сослужить большую службу князю.
— Возможно, Братство приняло бы предложение князя совместно выступить против моров. Северный предел — это последняя реальная сила, которая может противостоять вражеской армии. Если его не станет — Братство также будет быстро разорено и разбито. Не останутся свободными и города северного Союза. Поэтому не в их интересах оставаться в стороне от происходящих событий.
— Хотя Братство контрабандистов никому не подчиняется, и их города и фактории могут действовать независимо даже друг от друга, но у них есть нечто вроде хартии. Если решение примут влиятельные лица Братства, то остальные должны будут подчиниться их условиям. Боброк, несомненно, играет у них не последнюю роль. Но в силу этого его будет найти непросто. Они закрыты для посторонних и не посвящают в свои тайны непосвященных.
У них есть много мест, где имеются их склады и базы. По большей части они расположены в портах Союза, в городах Северного предела, есть они и в некоторых тайных убежищах Южного предела. Но в Северном море имеются и фактории — это фактически их основные города и порты. Именно там и мог осесть Боброк со всем своим флотом. На факториях он мог найти убежище и стоянку для своих кораблей. Но именно на эти фактории сложнее всего попасть. Но все же, не все потеряно.
Ранее я вел с Братством кое-какую торговую деятельность. Приходилось иногда доставлять в различные порты кое-какие товары или перевозить их грузы. Можно сказать и так, что и мне самому одно время пришлось быть контрабандистом. Поэтому мое имя знакомо им, и я дам тебе письмо и кое-какие рекомендации, которые помогут в твоих поисках. Но простое рекомендательное письмо может еще не дать гарантии, что ты сможешь попасть на фактории в Северном море. Контрабандисты подозрительны, и поэтому в случае осложнений все может плохо закончиться. Будет лучше, если ты выдашь себя за доверенное лицо, действующее в интересах контрабандистов, и представишь им заемное письмо, сопровождающее груз. Именно такой документ я тебе сейчас и составлю.
Отодвинув тарелку и отбросив в сторону салфетку, Радимир вызвал матроса и приказал принести ему письменные принадлежности. Как только они были принесены, он набросал на бумаге несколько строк и запечатал письмо своей печатью, после чего передал его Свиду.
— Это еще не все, — сказал Радимир, — чтобы твоим словам поверили, нужно предъявить знак Братства контрабандистов. Это кольцо, на котором выгравирован их символ.
Он открыл ларец, стоящий на столе, и достал оттуда массивное кольцо, украшенное затейливой монограммой, представляющей собой две переплетающиеся буквы и увенчанной сверху особым знаком:
— Это особая печать Братства, а монограмма на ней — это две начальных буквы от названия Братства контрабандистов.
Протянув руку, он отдал кольцо Свиду:
— Возьми кольцо, оно пригодится тебе в дальнейшем. Ну, а дальше тебе уже придется действовать на свой страх и риск. Если удастся убедить Боброка или Братство оказать помощь в будущей войне, то флот Северного предела получит мощную поддержку. Тогда, быть может, у Северного предела будет реальный шанс одержать победу на море.
