Проскользнув на улицу, он оказался на главной улице посада. Несмотря на ночь, она была довольно оживлена и ярко освещалась горящими прямо на проезжей части кострами дозоров. Булат, не вызвав ни у кого подозрения, смог беспрепятственно пробраться мимо дозоров в лагере, но оказавшись за посадом, он очутился у рогаток, перекрывающих подходы к частоколу. Несколько раз он пытался найти место, где можно было бы обойти вражеские дозоры, но каждый раз окликался бдительными часовыми. Тем временем наступало раннее утро, и его побег из овина уже скоро мог быть обнаружен. Поэтому надо было действовать. Если с западной, южной и восточной стороны осадного лагеря уже был возведена линия — наружный вал с частоколом для защиты от возможных нападений извне, то с северной стороны линия еще не была закончена. Этим и воспользовался Булат. Подобравшись к одной из коновязей, расположенной на краю лагеря у палаток воинов Южного предела, он тихо отвязал повод и, вскочив в седло, тут же пустил коня в бешеный галоп. Постепенно светало. Он почти успел покинуть лагерь, когда, как будто что-то почуяв, за ним увязалось два огромных волколака. Несмотря на то, что конь несся во весь опор, волколаки стали настигать Булата. Оглядываясь назад, он видел в предрассветной тьме мерцающие огоньки глаз и оскаленные красные пасти с длинным клыками. Булат хотел вытащить меч, но его рука нащупала подвешенный к седлу шестопер. Выхватив шестопер, он, перегнувшись через седло, с размаху нанес мощный удар по голове волколака. Тот перекувырнулся и исчез позади. Но второй, подпрыгнув, вцепился в ногу коня. Конь запнулся, и на полном скаку свалился набок. Булата выбросило из седла, и он покатился по земле. Волколак выпустил коня и прыжками побежал в сторону упавшего всадника. Булат, успев вскочить на ноги, выдернув из ножен меч. Он размахнулся, чтобы ударить им волколака. Меч сверкнул молнией, но волколак каким-то непостижимым образом смог уклониться от удара меча, и снова атаковал. Белые клыки чуть не достали до самого горла, но Булат, перехватив меч второй рукой меч, успел подставить его поперек пасти. Клыки лязгнули по стали, мощный толчок отбросил Булата назад. Булат упал, и его сверху придавила огромная туша волколака. Бросив меч, он успел вывернуться и навалиться на волколака сверху, ухватив его за голову. Мышцы его рук вздулись как канаты, и, несмотря на сопротивление, голова волколака медленно пошла в сторону. Сначала было слышно лишь рычание волколака, но вдруг он издал короткий вой, послышался отвратительный хруст костей, и тут же все стихло. Его шея была сломана. Булат бросил неподвижную тушу и встал. Конь, хромая, уже поднялся с земли и, припадая на заднюю ногу, подошел к Булату. Нога его сильно пострадала от укуса волколака, и ехать верхом дальше было невозможно. Тогда Булат снял с коня сбрую и пустил его пастись, а сам пошел дальше пешком. Путь его лежал через Порубежье. Он знал, что часть небольших фортов Порубежья еще не была покинута гарнизонами и населением, не успевшими уйти в Азадол или, к северу, к Велигасту. И теперь, отрезанные от остального княжества нашествием, они были вынуждены запереться в своих укреплениях. Сейчас Булат надеялся собрать там часть войск, чтобы прийти с ними на помощь Азадолу.
Булат шел, питаясь тем, что удавалось найти в полях или собрать в лесу. Если нигде не удавалось найти укрытия, ему приходилось спать под открытым небом, завернувшись в свой плащ. Изредка ему попадались брошенные фермы или крестьянские хутора, где можно было остановиться на ночь и найти себе кое-какое пропитание. Долгое время ему никого не удавалось встретить — все кругом как будто вымерло. Не третий день пути он оказался на берегу широкой реки, которая несла свои быстрые и глубокие воды на восток. Переправляться вплавь здесь из-за быстрого течения было небезопасно. Ища способ переправиться через нее, он поднялся выше по течению и оказался у большого озера, которое было довольно узким по ширине, но протянулось с востока на запад на много верст. Берега озера поросли лесом и высокой травой. Проходя по берегу, он случайно обнаружил спрятанную в камышах небольшую и легкую лодку. Ее каркас был выполнен из прутьев и обтянут сверху древесной корой. На дне ее лежало широкое весло. Булат запрыгнул в лодку и, оттолкнувшись веслом от берега, поплыл на другой берег. Через полчаса он успел проплыть почти через все озеро. Противоположный берег был уже близко. Но когда он проезжал мимо одного из многочисленных островков, находящихся на середине озера, внезапно раздался резкий свист, и в борт лодки хищно впилась длинная стрела, завибрировав от удара. Булат, бросив весло, схватился за меч.
— Эй, воин! Спокойно! Плыви сюда, потолкуем, — окликнул его кто-то из кустов, которыми густо порос остров.
Делать было нечего. Взявшись снова за весло, Булат направил лодку к берегу. Как только лодка оказалась у острова, из кустов вышел человек с колчаном и длинным луком за спиной, ступив на песчаный берег. Очевидно, он и был тем стрелком, кто пустил стрелу в лодку. Судя по его одеянию, это мог быть общинник или крестьянин, но точный выстрел на столь большое расстояние выдавал в нем немалый опыт обращения с луком. Вслед за ним вышло еще двое воинов, вооруженных рогатинами.
— Кто ты такой? Что ты здесь делаешь и куда держишь путь? — настороженно спросил Булата человек с луком.
— Я Булат, сотник из Азадола, — коротко ответил Булат.
— Из Азадола? — человек был удивлен. — Но что означает на тебе снаряжение воина из Южного предела?
— Я попал в плен к морам во время вылазки, но ночью все же смог бежать, забрав плащ, оружие и броню стражи. Азадол осажден огромным войском моров и обложен со всех сторон. Во время вылазки мы сумели сжечь осадные орудия и башни, но постройка новых остается лишь вопросом времени. После этого штурм города возобновится снова. Между тем, во многих крепостях Порубежья, как я знаю, остается немало войск, которые могли бы если не снять осаду с Азадола, то нанести немалый урон врагу. И я направляюсь туда, чтобы собрать там войска.
— Вот оно что… — воин с луком переглянулся с двумя остальными. — Перед нашествием мы ушли из фортов и селений в леса в ожидании врага, но вражеских отрядов здесь пока что еще не видели. Выходит, что вся вражеская армия сейчас под Азадолом, так как, как мне известно, остальное Порубежье осталось пока нетронутым. Но если падет Азадол, то все остальные города Порубежья станут легкой добычей врага. Значит, наступило и наше время послужить князю. Пойдем тогда, обсудим, что делать дальше.
Пригласив Булата пройти за ними, воины прошли гуськом по узкой тропе, проложенной в густых кустах. Неожиданно кусты закончились, и перед спутниками открылось целое поселение, расположенное в низине в середине острова. Оно было укрыто настолько искусно, что глядя с озера, было невозможно догадаться о существовании на острове какого-либо человеческого жилья. В низине было выстроено десятка два хижин и землянок, в которых проживало около сотни человек — население окрестных ферм. Имелись ямы и амбары, собранные на скорую руку, где хранилось продовольствие, запасенное на долгое время. В середине лагеря в большом круге был устроен большой очаг, вокруг которого были расставлены вешала для просушки сетей и тесаные бревна, служившие импровизированными скамейками.
Вечером поляна у очага стала наполняться людьми. На остров прибывали общинники и воины из небольших фортов Порубежья, скрывающиеся в лесах и на островах поблизости. В ожидании появления врага они укрылись в лесах, понимая, что слабо защищенные форты, способные сдержать разбойничий набег, не станут серьезным препятствием для большой и многочисленной армии.
