* * *
Через неделю плавания стала видна гряда островов Рохс, что возвещало приближение окрестностей Велигаста. В этом день Бренко погожим утром поднялся на палубу бака корабля. Море было совершенно спокойным, и водная его гладь была как стекло. На баке уже стоял сам Радимир и пристально смотрел вперед. Заметив Бренко, он указал ему на горизонт.
— Хотел бы знать, что же это такое? — спросил он.
Бренко присмотрелся вдаль и заметил едва видную одинокую точку вдали.
— Быть может, это какой-то корабль? — полувопросительно, полуутвердительно спросил он.
Шкипер усмехнулся:
— Скорее всего. И еще скорее, что это капер, который дожидается в проливе, чтобы с почетом встретить мирных путников вроде нас.
— Что же теперь делать? — спросил Бренко. — Идти ли вперед и прорываться к Велигасту или поворачивать назад?
— Назад мы повернуть не успеем — он идет на нас на всех парусах и через полчаса уже нагонит «Белого сокола». На своих парусах он по ветру быстро догонит любое судно вроде нашего, — ответил шкипер и добавил. — Будем принимать бой.
Бренко подивился остроте зрения шкипера, сумевшего разглядеть оснащение корабля и его маневры на таком расстоянии, но шкипер был прав. Вскоре точка превратилась в большой корабль, идущий на всех парусах к «Белому соколу».
Тем временем шкипер уже раздавал приказы команде. Команда, не занятая на парусах, быстро вооружилась и выстроилась на шкафуте
[3] и баке
[4] корабля в ожидании атаки противника. Бренко, Бус, Свид и чудины также приготовились к бою. Паруса зарифили, подняв их к реям, чтобы не мешали предстоящему бою.
Капер приближался все ближе. Уже во всех деталях стал виден черный высокобортный корабль с разукрашенным золотом носовой частью. На правом его борту, обращенном к «Белому соколу», столпились темные фигуры пиратов. К большому удивлению присутствующих на «Белом соколе», их противниками на борту капера оказались вовсе не моры, а люди, воины Южного предела. Бренко обратил на это внимание шкипера.
Шкипер был невозмутим:
— Ничего странного в этом нет, — ответил он. — Моры никогда не были хорошими мореходами, поэтому моряками у них на кораблях служат мореходы Южного предела.
Как только корабль противника оказался на расстоянии выстрела из лука, по команде шкипера арбалетчики и лучики дали первый залп по столпившимся на палубе врагам, после чего принялись непрерывно осыпать их градом стрел. За несколько мгновений противник понес серьезные потери, а остальные поспешили укрыться за высоким фальшбортом, сделав огонь лучников неэффективным. Немногочисленные вражеские лучники, пытавшиеся отвечать стрелкам с «Белого сокола», были быстро выбиты ответным огнем. Но противник, имея значительно больший численный перевес, не собирался отказываться от абордажа.
Вскоре вражеский корабль подошел с правого борта, заслоняя своим высоким бортом и мачтами солнце. Тут же полетели с одной и другой стороны абордажные крючья, корабли были подтянуты друг к другу, и на борту пирата закипела жаркая схватка.
Бренко с Бусом рубились в самой гуще врагов. Справа от них сражался шкипер с частью своей команды. По его приказу, другая часть команды атаковала противника с юта
[5], сгоняя его к носовой части корабля. Несмотря на свое численное превосходство, команда капера оказалась в невыгодной позиции. Бренко, впервые испытав в деле так чудесно полученный им меч, неожиданно почувствовал от него необычайную силу. Меч легко перерубал любое оружие противника и пробивал щиты. Вспрыгнув на борт вражеского судна, он схватился с двумя атаковавшими его воинами. Один из них, вооруженный алебардой, размахнулся наискось, пытаясь достать Бренко ее лезвием. Бренко ушел от удара, сдвинувшись в сторону и резко развернулся, уходя от удара мечом второго противника. Заметив движение первого противника, он высоко подпрыгнул, уклоняясь от тычкового удара алебардой. Приземлившись на палубу, он тут же с короткого размаха ударил по ее древку, с легкостью перерубив окованное железными полосами древко. После этого меч с разворота впился в соединение шеи с плечом второго противника, не успевшего парировать его удар, развалив его почти до середины груди. Второй противник, лишившись алебарды, поспешно выдернул висевший на перевязи за спиной топор и снова атаковал Бренко. Судя по всему, это был опытный воин. Заметив, как легко его меч перерубает обычную сталь, он вскользь отвел удар и, продолжая движение топором вниз, постарался зацепить ногу своего визави. Бренко в последний момент успел податься назад. Но у его противника оказалась отменная реакция. Как только Бренко отпрыгнул назад, он тут же перенес центр тяжести вперед, сделав шаг вперед, и нанес ему мощный удар, целясь ему в голову. Бренко едва успел подставить под лезвие топора свой меч, который завибрировал, но не сломался. Но меч у него провернулся в руке, и он упал бы на спину от мощного толчка, если бы не наткнулся на стоящую сзади бочку. Меч со звоном отлетел в сторону. Видя, что сбоку на него летит боевой топор, он покатился на палубу, а топор воткнулся в бочку. Воспользовавшись потерей мгновения противником, вынужденного выдергивать застрявшее лезвие топора, он рывком поднялся на колено. Выхватив из-за пояса кинжал, он ударил им противника в ногу. Но тот уже успел освободить свой топор. Взревев от боли, он попытался обрушить топор на еще не успевшего встать на ноги Бренко. Бренко сжался как пружина и всей массой толкнул назад врага, не дав тому нанести удар. При этом они оба потеряли равновесие и покатились на палубу, но Бренко тут же успел вскочить на ноги, сделав разворот. Подхватив с палубы свой меч, он нанес удар по своему врагу. Тот подставил под удар свой топор, но меч перерубил топорище как былинку и разрубил его голову вместе со шлемом. С этими противниками было покончено. Бренко осмотрелся. Кругом него продолжало кипеть сражение. Он увидел, что на Буса, бившегося рядом с ним, наседают трое воинов. Бренко кинулся ему на помощь и напал на одного из его противников. Меч прорубил его щит и свалил его на землю. Тот, падая, успел подставить под меч свою короткую саблю, но меч срезал ее клинок и впился в висок.
— Держи спину, — тяжело дыша, но с азартом бросил ему Бус. Постепенно бой догорал, команда капера несла поражение. Защищая друг другу спину, Бренко со Бусом с боем дошли до юта и начали спускаться в нижние помещения, очищая таким образом весь корабль от оставшихся врагов. К ним присоединились и чудины, сражавшиеся неподалеку от них. Спустившись вниз по трапу, они разделились — Бус с чудинами пошел вперед по подпалубному пространству, а Бренко спустился через люк в трюм. Трюм оказался почти полностью заставлен различными бочками и тюками, но в середине оставалось свободное пространство. Трюм был слабо освещен сверху световыми решетчатыми люками. Не заметив в нем ничего подозрительного, Бренко хотел было уже подниматься вверх. Но тут на середину трюма выпрыгнула темная фигура, тут же атаковав Бренко. Бренко едва успел увернуться, как у него над головой пролетела огромная когтистая лапа. Бренко оттолкнулся и перекувырнулся, приземлившись у стены. Не успев подняться на ноги, он тут же был сбит с ног тяжелым тюком. Упав на пол, он с трудом успел уйти от следующей атаки. Меч в узком пространстве трюма был бесполезен, поэтому, оставив его в ножнах и вытащив из-за пояса вместо него длинный нож, он ринулся вперед, намереваясь сбить противника с ног. Но атаковал неудачно, оказавшись придавленным упавшей на него тушей. Лежа, несколько раз успел ударить чудовище ножом в бок. Его противник, похожий на огромного волка, издал рев, но был жив. Он почувствовал, как к его горлу потянулись когти, пытаясь его разорвать. Ухватив противника за лохматое горло, он пытался оттолкнуть его, но враг был сильнее его. Бренко был уже готов распрощаться с жизнью, как вдруг противник неожиданно взревел, голова его свалилась набок, после чего он обмяк и затих. Оттолкнув убитого противника вбок, Бренко увидел одного из своих соратников — чудин, который услышав шум в трюме, вовремя подоспел ему на помощь, зарубив врага боевой киркой. Встав, Бренко посмотрел на убитого противника. То был не обычный волк, а волколак. Волколаки, внешне похожие на огромных волков, но наделенные разумом, на Милгосте появились вместе с морами, верно служа им во время войны за Южный предел.
