Шум боя затихал. Вся команда пирата была перебита, и корабль оказался очищен от врага. Бренко поднялся на верхнюю палубу. Стоявший там Радимир широко ему улыбнулся:
— Вот и наша победа! Путь через пролив теперь свободен. Теперь мы можем спокойно продолжать свой путь в Велигаст. А попадись на пути еще один пират — возьмем на абордаж и его!
Взяв вражеский корабль в качестве трофея, шкипер пересадил на него часть своей команды, и оба корабля продолжили свое плавание на север. Оставшиеся три дня пути прошли спокойно, и маленькая эскадра дошло до Велигаста, бросив свой якорь в его гавани.
Город был хорошо защищен. Порт постоянно стерегли несколько дозорных кораблей, а на островах при входе в залив, где располагался порт, были возведены небольшие крепости — земляные форты. Сердцем города служила мощная каменная крепость, расположенная на высоком холме, круто обрывающемся в море. Белокаменные стены были сложены из больших плит известняка и были укреплены пятнадцатью высокими круглыми башнями. Крепость имела двое ворот — одни из них вели в порт, другие, с противоположной стороны стен, были обращены в долину. По верху стен имелся крытый ход, из которого наружу вело множество бойниц. За стенами крепости в ее середине возвышалось великолепное здание — по-видимому, резиденция князя. С одной стороны Велигаст полого спускался к заливу с удобной гаванью. От нее вверх в гору поднималась широкая каменная лестница, заканчивающаяся у глубокого, выложенного камнем рва. Через ров вел опускной мост, ведущий в ворота между двумя мощными башнями.
Бренко со спутниками прошел внутрь стен города. Внутри крепость представляла собой множество окруженных стенами внутренних дворов, поднимающихся уступами к вершине, которые прорезывала широкая каменная лестница, протянувшаяся от главного входа к центру, где стояла цитадель. Ее также опоясывал пояс мощных стен, укрепленных башнями по углам и возведенных на облицованной серым камнем скальной основе. Помимо стен, цитадель была дополнительно укреплена сухим рвом. Княжеский двор находился в ее середине, занимая широкий, мощеный камнем двор.
Как только путники прошли через всю крепость по главной лестнице и перешли через ров, защищавший цитадель, оказавшись на княжеском дворе, к ним подошли гридни, чтобы провести прибывших к князю. Путники, сопровождаемые воинами, прошли к высокому многоэтажному зданию, опоясанному широкими галереями. Внутрь него вела высокая крытая лестница, соединенная с длинной галереей и опирающаяся на мощные витые столбы, украшенные затейливой резьбой и раскрашенные яркими красками. На первом этаже вход украшало панно, по одному с каждой стороны, изображавшее огненных медведей с секирами в лапах и выполненное в весьма реалистичной манере. Огненный медведь был символом Северного предела. Каждый этаж соединялся с другим переходом, заканчивающийся широкой лестницей, ведущей на следующий этаж. Поднявшись по переходам и лестницам на верхний, четвертый этаж, они прошли в главную залу, где их ожидал князь. Главная зала оказалась весьма просторной и занимала практически весь этаж. Стрельчатые широкие окна с сеткой разноцветных стекол по случаю теплой погоды были распахнуты настежь, открывая вид на широкую галерею-террасу, которая опоясывала весь верхний этаж. С четвертого этажа открывался захватывающий вид на бухту со множеством кораблей и открытое море за устьем бухты, покрытое белыми барашками. В раскрытые окна врывался южный морской ветер, неся за собой йодистую свежесть. Сам князь находился в зале, ожидая гостей. Когда путники вошли, он стоял у одного из окон, по всей видимости, о чем-то задумавшись, но на звук шагов тут же повернулся к гостям. Князь оказался человеком высокого роста, с короткой черной бородой. Одет он был просто — на нем была одета просторная рубаха с расшитым воротом, серые штаны, на ногах — красные сапоги. На голове была одета круглая атласная шапка с меховой опушкой. Наряд завершал темный плащ с алым подбоем, застегнутый у шеи серебряной фигурной пряжкой. Но князь был не один. Рядом с ним стоял ни кто иной, как Велимудр.
Бус вышел вперед и поклонился князю:
— Князь, в Порубежье от наших лазутчиков из уделов Южного предела приходят нехорошие известия. Моры готовятся к решительной битве и собираются вторгнуться в земли Северного предела. Во многих городах идет сбор войск, а в портах начался спешный ремонт военных кораблей и транспортов и ведется строительство новых кораблей. Но это еще не все. Лазутчики докладывают о появлении в Южном пределе мага Неши, влияние которого на моров очень велико. Вот донесение от посадника Азадола.
Ступив вперед, Бус протянул князю письмо. Вышеслав сломал печати и, внимательно прочитав свиток, отложил его в сторону:
— Прошло столь много времени покоя после сражения за Южный предел, что появилась некоторая надежда, что моры не двинутся дальше его границ. Это дало нашим землям передышку в несколько мирных лет. Но теперь очевидно, что мирное время заканчивается, и нам придется снова взяться за мечи, чтобы защитить теперь уже не союзников, а свою родную землю. Но враг очень силен и коварен. В войне за Южный предел моры имели большой перевес в численности над нашим объединенным войском, что позволило им выиграть несколько сражений в поле, а затем разгромить один город за другим. Несмотря на наши первоначальные успехи на начальном этапе войны и нанесенные орде моров огромные потери, их войско все время прирастало воинами из покоренных городов, что позволило им взять верх в той войне. Более того, благодаря неведомой магии, им удалось покорить не только земли Южного предела, но и их людей. В конце войны на их стороне против нашей рати сражались тысячи воинов Южного предела. Это время было самой трагичной порой для нас — с той и другой стороны сражались выходцы из Южного предела, при том всем, что орда моров превосходила нашу рать в численности. Боюсь, что то же самое ждет теперь и Северный предел. Нет, мы готовы стоять против врагов, сколько бы их не было, насмерть, но мы будем бессильны против магии, захватывающей в плен разум людей. Скажи, Велимудр, есть ли хоть малейшая возможность противостоять этому наваждению, или все это безнадежно?
Велимудр повернулся к князю:
— Князь, Бренко является отдаленным потомком Светлозара, и только он может владеть Черным изумрудом, который сможет разрушить Кристалл тьмы. Во время испытания, через которое он смог пройти, он победил змея, охраняющего меч, и сумел достать его из-под плиты, где он хранился уже сотни лет. После пленения Олексы в Видогосте он остался последним из тех, кто мог получить Изумруд и распоряжаться им. Любой другой, кто прикоснется к Изумруду, будет в одно мгновение убит Темными силами. Поэтому один лишь Бренко сможет завершить начатое нами дело. Он справился с испытанием, смог преодолеть охраняющие его силы, и теперь вполне достоин владеть мечом Светлозара.
Бренко слушал и не верил своим ушам. Велимудр тем временем продолжал:
— Десять лет тому назад в границы Южного предела вторглась армия моров. Моры — выходцы из Милгоста, и для того, чтобы попасть в наш мир, им нужно было пройти тоннель перехода между мирами. Тогда никто не знал, кто они такие, как удалось найти им выход в наш мир, и что заставило выйти их сюда. Вначале им удалось разбить небольшую дружину посадников Южного предела. Но затем объединенными силами Южного предела удалось оттеснить моров и прижать их к Туманным горам. И тогда им был снова открыт тоннель на Милгост, и они стали через него уходить обратно в свой мир. Но это был всего лишь разведывательный отряд. Мой учитель, сумев придать себе облик мора, сумел попасть на Милгост дважды — сначала во время вторжения моров в земли Южного предела, а затем и с их отступающими войсками. Но, по всей видимости, он не смог найти выход обратно, и пропал без вести на Милгосте во время второго прохождения тоннеля. После того как он не вернулся, я стал искать возможность туда проникнуть, но все проходы были уже закрыты. Долгое время моры нас не беспокоили, и об этом набеге стало уже забываться. Но однажды тоннель был открыт вновь, и моры хлынули на земли Южного предела. На этот раз их войска были неисчислимы и были гораздо многочисленнее наших сил. Но все же война за Южный предел шла с переменным успехом два долгих года, пока один за другим не пали и не покорились морам все города Предела. Много воинов из Северного предела отправилось туда на помощь, но удача не сопутствовала им — проиграв войну, немногие смогли вернуться отсюда. Князь Южного предела со своим войском сражался за каждый город, пока не оказался оттеснен с немногими своими уцелевшими воинами к последней, еще контролируемой им цитадели — Рудоскелю. Я был в это время там. Последняя битва состоялась в день зимнего равноденствия, когда ночь уступает место дню. У князя оставались две тысячи копейщиков и несколько сотен всадников против десяти тысяч моров. Наступала ранняя ночь, шел густой снег. Заняв со своим войском вершину холма, господствующую над местностью и выстроив копейщиков в три линии, он сумел отразить несколько атак врага. Но когда фронт его рати был прорван — битва была проиграна. Все его воины сражались до конца, никто не бежал с поля боя, предпочтя смерть позорному плену. Но и моры понесли столь большие потери, что предпочли оставить поле боя, боясь возможной засады, и не веря, что это были последние силы князя. После боя немногие оставшиеся в живых сторонники князя попытались разыскать его тело на месте битвы, но они его не смогли найти. Князь пропал без вести. Так закончилась война на Юге.
