— ….Меня, — рассмеявшись, закончила за него Арга — нет, Остромир, я тоже отправляюсь со своим братом в поход, так что буду присутствовать во всей кампании.
* * *
Пока во дворце шел пир, одновременно с ним в лагере, где стояли войска, для воинов было устроено большое празднество. На кострах жарились целые туши быков, коз и овец; рекой лился мед и ол. От множества огней в лагере было светло как днем. Воины весело перебрасывались шутками и славили Яромука.
На следующий день войско было готово выйти в поход. Лагерь перед воротами Хотена был свернут, палатки погружены на коней. Построившись правильными квадратами, справа встали тяжеловооруженные всадники, слева выстроилась легкая кавалерия. Из ворот города выехал всадник, сопровождаемый еще тремя кавалеристами, которые ехали чуть позади его. Когда кавакальда приблизилась, стало видно, что впереди едет сам Яромук, а за ним следовали Арга и два его темника— командиры тяжелой и легкой кавалерии. Яромук, как обычно, был облачен скромно, что контрастировало со снаряжением его темников. На Яромуке был одет длинный простой колонтарь
[42], наручи и шлем-ерихонка
[43] с наушниками и подвижной стрелкой. У пояса висел прямой палаш, обтянутый черной кожей, и почти лишенный украшений, если не считать серебряного навершия в виде хищной птицы. Иным было снаряжение темников — на обоих красовались бахтерцы с золотой насечкой, выполненные из мелких стальных пластин и брони тонкого плетения, богатые шлемы-шишаки и украшенные золотом длинные мечи. Арга выглядела так же, когда ее у кургана впервые увидел Остромир. По войску прокатился приветственный клич.
Проехав мимо строя, Арга и Яромук приблизились к стоящим отдельно Остромиру и Остану. Остан был в своем неизменном плаще, держа в руке посох, рядом с ним стоял Остромир со своими соратниками, держа за поводу коней.
Суровое лицо Остана озарилось редкой улыбкой:
— Желаю вам удачи в походе, — сказал он. — Может быть, еще сможем увидеться после битвы.
Арга и Яромук двинулись вперед. Темники, возглавив каждый свое крыло конницы, направились с войском следом. Войско, перестроившись в походную колонну, растянулось на целую версту по западной дороге, направляясь к восточной границе Северного предела.
Вскочив в седла, был готов отправиться и отряд Остромира. Остан все еще стоял рядом, ожидая, когда пройдут войска. Когда войско Яромука ушло вперед, Остан сказал Остромиру:
— Я нарушил закон Запределья, — не применять свою магию, вмешиваясь в события. Это вмешательство может изменить ход будущих событий и пустить их по другому руслу, но у меня сейчас не было выбора. Я знаю, что если ты бы не смог выжить, а твои соратники — перейти через горы, то и Северный предел, и Ломир, были бы обречены. Знаю и то, что если бы не удалось вынудить Яромука выставить войско уладов, то рати Вышеслава будут раздавлены огромным войском моров в грядущем сражении. Вот почему я был вынужден помочь вам. Ход событий был сломан, и теперь нельзя сказать, как пойдут дальнейшие события — поможет ли Северному пределу мое вмешательство в них, или это обратится против него — покажет только будущее. А теперь поезжай, да сопутствует вам успех!
Остромир в ответ низко поклонился Остану и запрыгнул в седло, направив коня вслед за удаляющимся войском.
Остан стоял и смотрел удаляющемуся войску вслед. Как только последние воины исчезли в облаке пыли, он приподнял кверху руку с зажатым в ней посохом. Вдруг закрутился винтом небольшой смерч. Поднятая вихрем листва, кружась, медленно осела на землю, пыль рассеялась. Но на месте, где стоял Остан, уже никого не было. Он растворился в воздухе без следа.
* * *
Войско уладов, покинув Хотен, направилось к южным границам степей, чтобы не переходить восточные отроги Ставрских гор крутыми и трудными перевалами. Границей между Северным пределом и землями уладов здесь служила большая и полноводная река Вига. Через несколько дней пути дозорные, высланные вперед войска, принесли важные известия — часть вражеской армии находилась прямо на их пути. Вражеские войска подходили к Виге, переправа через которую в этом месте была весьма трудной. На протяжении сотни верст через нее существовал только один мост, который некогда во времена междоусобиц защищался мощным каменным замком Вышегост, возвышающимся над высоким мысом и перекрывающим подходы по единственной дороге к мосту. Когда же Северный предел стал единым целым, надобность в крепости отпала, и она была заброшена. Яромук решил опередить противника. Для этого он принял решение выслать большой летучий отряд захватить крепость и оседлать дорогу, чтобы дать возможность остальному войску благополучно переправиться через мост.
Этим же вечером Остромир встретил Аргу.
— Какие новости слышны от Яромука? Есть ли какие-либо известия от разведчиков? — спросил Остромир Аргу.
— Вечером к брату приехали дозорные, которые сообщили о подходе вражеских войск к Виге. Он хочет пропустить свое войско через переправу у Вышегоста, предварительно захватив замок. Если враги атакуют нас у переправы, то замок сможет сдержать нападающих у дороги к ней.
— Враг уже у Вышегоста? Арга, никто лучше не знает тех мест, как я. Много лет тому назад мои предки владели Вышегостом и его окрестностями. После того, как Северный предел стал объединяться вокруг княжеской власти Велигаста, они добровольно принесли ему вассальную клятву, и за ними был сохранен стол Вышегоста. Только позже, когда ими был основан Азадол, стол был перенесен туда. Вышегост же был заброшен. Но я часто бывал в его окрестностях. Поэтому захват замка должен возглавить я.
— Яромук хочет отправить сильный отряд, чтобы занять замок и поручить его оборону одному из опытных темников. Воины, которые должны будут удерживать его, сильно рискуют: если к ним вовремя не подойдет помощь, то они будут разгромлены в развалинах. Я не хотела бы, чтобы ты ехал туда — там слишком опасно.
Остромир удивленно посмотрел на Аргу. Та быстро отвела взгляд в сторону.
— Но именно поэтому я и должен ехать туда, чтобы организовать там оборону. Замок мне хорошо известен, и я знаю все его сильные и слабые стороны. Пожалуй, лучше меня никто не сможет его защитить.
— Хорошо, поезжай, если ты этого хочешь. Но тогда я тоже поеду с тобой, чтобы быть в замке.
— Что ты, Арга! Тебе ли находиться там? Риск неудачи велик, и я не могу рисковать тобой.
— Ты хочешь поссориться со мной и с моим братом? — с улыбкой ответила Арга — пожалуйста, не спорь, я и сама неплохо знаю, на что я иду.
Остромир пытался ее переубедить, но Арга была непреклонна. Покачав головой, он направился в шатер нойона.
В тот момент, когда Яромук отдавал распоряжения отобрать воинов для захвата крепости, к нему в шатер вошел Остромир. Поклонившись нойону, он обратился к нему:
