Когда хозяин ушел и путники остались одни, Рагнар насмешливо посмотрел на Бренко:
— Видишь, какие преимущества дает нам наш новый облик? — спросил он у него. — Все делают по первому приказу и даже платы не просят.
— Люди здесь весьма запуганы, — заметил Бренко.
— Запуганы? Не то слово, — ответил ему Рагнар. — Любой протест против моров жестоко карается. К тому же, люди Южного предела находятся под действием магии Кристалла, как и сами моры, который заставляет их повиноваться.
— И все они находятся под властью Кристалла?
— К счастью, не все. Да, сила Кристалла очень сильна, но сколь сильной она бы не была, она не смогла подчинить всех людей Южного предела. Сила её все же не беспредельна — покорив Южный предел, она оказалась неспособной подчинить себе людей, готовых сопротивляться до конца. А те, кто склонил голову под ярмо завоевателей, незаметно для себя подчинились и влиянию Кристалла. Когда закончилась война моров с землями Южного предела, а потом — и с городами Союза гильдий, во все крупные города и поселения, куда вошли гарнизонами моры, проникла и магия Кристалла, заворожив и подчинив себе людей. Потеряв волю к сопротивлению, они легко поддались её силе. Те, кто не сдался — ушли из городов на Север с отступающими остатками войск, либо скрылись в труднодоступных местах. Магическая паутина Кристалла раскинулась широко, но не смогла охватить мелкие селения и удаленные деревни. И люди в них остались свободными. Свободолюбивые и сильные, они продолжают жить так же, как жили до нашествия моров, продолжая торговать с северными городами Союза и оказывая ожесточенное сопротивление всем незваным гостям. Отпор получают все те, кто пришел к ним не с мирными намерениями, а с мечом, желая их покорить — будь то моры или воины Южного предела. Если же в их земли приходят враги, они сражаются до конца и уходят в другие, еще свободные места Южного предела, либо отплывают в земли Севера. Вспомни же Власия! Он как раз и был тем свободным общинником, оставшимся прикрывать отход своих односельчан, и позволив им уйти. Но те, кто попал под власть Кристалла — повинуются его воле безропотно, работая на моров и участвуя во всех их военных экспедициях.
В дверь постучали. Рагнар подошел к ней и впустил в комнату Власия. Несмотря на то, что Власий еще страдал от раны, было видно, что ему стало намного лучше.
— Как ты себя чувствуешь? Оправился от раны? — спросил его Рагнар.
— Спасибо, мне сейчас много легче, — ответил Власий. — Рана уже зажила, и скоро все пройдет.
— Ты что-то хотел спросить? — поинтересовался у него Рагнар, увидев, что Власий нерешительно переступает с ноги на ногу, по всей видимости, желаяя что-то сказать.
— Да, я хотел внести ясность насчет нашего дальнейшего пути, — ответил Власий. — Куда же вы хотите направиться дальше?
— Мы не можем надолго оставаться в городе, так как действие магии имеет ограниченное время, — ответил Велимудр. — Через некоторое время к нам вернется прежнее обличье. Мы не находимся под магией Кристалла тьмы, и в нас быстро узнают врагов. Поэтому уже завтра мы должны покинуть город. Нам необходимо остановиться на несколько дней в укромном месте, чтобы дать тебе время на излечение. Когда ты будешь готов к дальнему пути, мы отправимся к Туманным горам.
— Я знаю такое место. Находится оно на расстоянии пяти переходов к югу от этого города. Расположено оно в Темном лесу, куда стараются не соваться завоеватели. Да и местные жители там не бывают без крайней на то необходимости. Многие из тех, кто пошел через этот лес, исчезли бесследно. Опасное это место, где путника подстерегают десятки ловушек. Но этот лес может стать надежным временным пристанищем для нас. Там мы можем спокойно переждать любое время, чтобы двинуться дальше. Но, уверяю вас, через два-три дня я буду готов отправиться в сколь угодно долгое путешествие.
— Хорошо. Тогда уже завтра мы отправимся туда, — ответил Велимудр. — Но каким же путем ты собираешься идти к Туманным горам?
— Путь по Темному пути будет для нас наиболее безопасным изо всех, где нет риска попасться на пути морам или их шпионам. Лес тянется до самых Долгих озер. Выйдя к ним, мы можем их пересечь и пройти по Великим топям, окружающих Долгие озера. После этого, обойдя ряд фортов, стоящих у самых Туманных гор, мы сможем оказаться в местности, где и начинается главный горный хребет.
— Мы принимаем твое предложение, — выслушав проводника, степенно ответил ему Велимудр. — Будь же тогда готов к завтрашней дороге, путь нам предстоит неблизкий.
Выпроводив проводника за дверь, спутники стали собираться в дальнейшую дорогу. Рагнар отправился к хозяину, чтобы сделать необходимые распоряжения о лошадях и припасах. Проходя по коридору, он слышал гул голосов, доносящийся снизу из холла гостиницы. Он вышел на лестничную площадку и увидел в просвете ограждавшего площадку парапета, что в большой зале стоят хозяин и Власий, о чем-то беседующие между собой. Но при звуках тяжелых шагов Рагнара они тут же прекратили свой разговор. Хозяин поклонился Рагнару и почтительно подошел навстречу к нему, чтобы выслушать его приказы. Закончив переговоры с хозяином, Рагнар пошел обратно и осмотрелся кругом, высматривая Власия, но его уже не было. По всей видимости, он сразу же ушел, чтобы не мешать разговору Рагнара с хозяином.
* * *
На другой день Бренко проснулся задолго до рассвета. Умывшись в кадке с холодной водой, он начал собираться в дорогу. Когда край неба посветлел, и над ним появилась верхушка солнца, Бренко услышал звуки просыпающегося двора. Он встал и направился в конюшню. Слуга в сером плаще провел Бренко в нее и показал ему стоящего в стойле приготовленного для него коня. Это был рослый гнедой жеребец, достаточно сильный и выносливый, чтобы выдержать длительное путешествие. С другими конями, предназначенными для Рагнара и Велимудра, также все было в порядке.
Отряд выехал через восточные ворота города, получив на постоялом дворе лошадь для Власия и съестные припасы. Миновав мощные каменные стены города, и проехав по подвесному мосту через глубокий ров, выложенный камнем, путники оказались на ровной, слегка всхолмленной равнине, тянущейся далеко на многие переходы, насколько хватало кругом глаз. Выехав за пределы города, отряд пустил лошадей легкой рысью и направился в южную сторону. Ехать было легко. Хотя в том направлении не было дорог, на пути не встречалось практически никаких препятствий, не считая пары оврагов и небольшой речушки, которую отряд пересек вброд на лошадях. Поля все тянулись и тянулись вперед, перемежаясь небольшими возвышенностями. Несмотря когда-то на прокатившуюся через эти земли войну и разорение, навстречу им попадались весьма зажиточные фермы с окружающими их обширными распаханными полями и пасущимися на пастбищах стадами скота. По всей видимости, эти земли не слишком пострадали от завоевателей. Бренко обратил внимание Рагнара на это обстоятельство.
— Моры установили контроль, держа гарнизоны в городах и покорив население магии Кристалла. Сделав это, они обложили данью всех жителей Южного предела. Ее взимают и с крестьянина, и купца, и рыбака. Но они достаточно разумны и не устанавливают дань больше, чем та, которая могла бы привести к разорению, — ответил Рагнар. — Если данник платит ее исправно и несет повинности, то его оставляют в покое. И он может жить и работать почти свободно. Зачем им резать курицу, которая исправно несет им золотые яйца? Если же кто-то не покоряется морам — то самое лучшее, что остается ему сделать — бежать за пределы Южного предела, либо скрываться в глухих местах, до которых они еще не добрались, ибо смерть его будет неминуемой.
