Собеседник Свида минуту поразмыслил и ответил:
— Мы за мирную торговлю на морях, и не можем поддерживать какую-либо из конфликтующих сторон. Это не в правилах нашего Братства. Мы не будем воевать за моров или варягов, но и не станем оказывать помощь Северному пределу. Братство наше слишком невелико, и не обладает достаточным количеством ресурсов, чтобы вступать в противостояние с кем-либо из сторон. Победившая в войне сторона неизбежно отыграется на нас за помощь другой стороне. Тем не менее, мы оказываем посильную помощь уцелевшим силам Южного предела, не покорившихся власти моров, выполняя роль связующего звена между Торговым союзом и городами Северного предела, хотя и сильно этим и рискуем. Поэтому о помощи от Братства не может быть и речи. Однако, сам Боброк может быть волен в своем решении. Он присоединился к Братству со своим флотом добровольно и служит в наших интересах, охраняя от каперов торговый флот. Боброк — всего лишь простой наемник на нашей службе, и не состоит в нашем Братстве. Если он захочет повести свой флот на помощь Северному пределу, мы не можем чинить ему в этом препятствий. Через два дня вечером здесь будет собран совет, который будет обсуждать ряд важных для нашего Братства вопросов. На нем вы можете тоже присутствовать. И на нем мы примем решение и по Боброку.
— Согласен, — ответил Свид. — Я обязательно приму участие в Совете.
Тан склонил голову в знак одобрения:
— Отлично. Тогда ждем вашего присутствия на совете. А пока вы, если желаете, можете воспользоваться гостеприимством нашего гостевого двора Ратуши, где вы сможете отдохнуть и провести там время до того времени, пока не соберется Совет.
— Благодарю вас, — поблагодарил тана Свид — Но я прибыл сюда на корабле, который дожидается меня в торговом порту, и пока буду находиться на нем.
Выйдя из ратуши, Свид сразу направился на корабль, чтобы дождаться там вечера. Приблизившись к порту, он увидел на другой стороне фиорда ряд стоящих там военных кораблей. Конструкция большинства из них показалась ему весьма знакомой — то были корабли, построенные на верфях Торгового союза. Некоторые из кораблей походили на корабли Южного предела. Но на них всех развевался флаг Братства контрабандистов. Несомненно, то были корабли Боброка, основная часть флота которого состояла из кораблей южного побережья Союза, а часть, очевидно, была трофеями, взятыми в бою. Свид развернулся и решительно направился туда. Но Боброка там застать ему не удалось: накануне Боброк вышел с двумя своими кораблями в море, чтобы встретить и сопроводить торговые корабли в порт. Времена были неспокойные, и каперы часто обнаруживались в непосредственной близости у самого архипелага. Прибытие конвоя в порт ожидалось либо сегодня вечером, либо на следующий день.
Спустя два дня вечером в ратуше был открыт Совет. Совет проходил в большой зале, с трех сторон которой уступами вверх поднималось несколько рядов сидений, гладко отполированных и покрытых темным лаком. Их спинки были украшены сложной резьбой, представляющей собой переплетение растительных мотивов и фантастических животных. Стены залы были украшены панелями из темного дерева, однообразие которых несколько оживлялось узким резным барельефом, выполненным из такого же дерева. Источником света в комнате служили большие стрельчатые окна, представляющие собой огромные витражи, составленные из множества разноцветных стекол. Солнце еще не совсем скрылось за горизонтом, и красные его закатные лучи пробивались через витражи в стенах зала, окрашивая помещение в причудливые цвета.
В Братстве все назначения на должности проходили путем голосования сроком на год, в которых участвовали самые уважаемые горожане города на совете. Не стал исключением и этот Совет. На нем должны были принять ряд важных решений, поэтому на них проходили и выборы на различные посты. С одной стороны залы сейчас сидели выборные лица, занимающие те или иные должности в Братстве, пост которых должны были сейчас подтвердить или выбрать других кандидатов, с другой — участники Братства, участвующие в голосовании. Сиденья с третьей, с короткой, стороны залы предназначались для приглашенных на совет лиц. Там сейчас и сидел Свид. Оказавшись в зале, он первым делом осмотрел всех присутствующих. Зал сейчас был полон, все скамьи были заполнены до отказа. По правую сторону находились представители самых разных слоев общества и профессий, и от разнообразия их одежд рябило в глазах. Многие из них были облачены в яркие одежды, что оживляло темную отделку залы. Зато слева, где сидели должностные лица, скамьи были темными от скромных облачений их обладателей, что требовал устав Братства. Пробегая взглядом по лицам сидящих там людей, Свид вдруг узнал среди них Боброка. Боброк сидел на скамье почти в самой середине рядов. Несмотря на то, что прошло уже несколько лет с того времени, с которого его в последний раз видел Свид, он без труда смог его узнать. Боброк был закутан в темный плащ и, казалось, был глубоко погружен в собственные мысли.
Председательствовал на собраниях обычно сам тан Братства. Сейчас он и выступал перед присутствующими. Открыв Совет, он после небольшого вступительного слова дал начало выборам должностных лиц. Каждый из занимающих какой-либо пост или претендующих на должность делал перед собравшимися отчет о своей работе за год, после чего собрание принимало решение путем общего голосования — достоин ли тот или иной кандидат занимать свой пост. Так прошло несколько кандидатур. Кто-то был подтвержден на своем посту, чья-то деятельность на посту не устроила горожан, и их заменили другими кандидатами. Свида все это мало интересовало, и он ждал, пока не дойдет очередь до Боброка. Но время все тянулось и тянулось, и Свида от скуки начало клонить в сон. Но вот, закончив обсуждение очередной кандидатуры, тан неожиданно провозгласил:
— Теперь перейдем к обсуждению службы Боброка Братству. Свид, прошу вас пройти в зал.
Свид встал и спустился вниз, в амфитеатр. Оказавшись внизу, он встал рядом с таном. Тот продолжил, обращаясь к залу:
— Это Свид, доверенное лицо князя Северного предела, и он прибыл к нам с вестью, которую никак нельзя проигнорировать. Свид, прошу вас, расскажите собравшимся здесь о сути вашей миссии, чтобы все могли судить о вашем предложении.
Свид обстоятельно и последовательно рассказал о новостях из Южного предела, об обстановке, сложившейся в Северном пределе, и, в конце концов, перешел к главному вопросу — приглашению флота Боброка на службу князю. Когда он закончил, в зале воцарилось молчание. Его речь произвела сильное впечатление на собравшихся. Все обдумывали сказанное Свидом.
Тан взял слово:
— Мы не имеем своего большого военного флота, и не можем участвовать в войне Южного предела против Северного. Даже имеющиеся у нас торговые корабли больше подходят для тайных операций, чем для масштабных перевозок грузов и войск. Поскольку наши силы всегда были невелики, то законы нашего Братства не позволяют участвовать нам в каких-либо войнах. Но у нас состоит на службе флот Боброка, который не только привел свой флот, но и увеличил его за счет трофейных кораблей. Поэтому мое мнение таково: мы не сможем поддержать предложения князя, но поскольку уже на следующий год Боброк должен подтвердить свое желание оставаться в Братстве, то последнее слово остается за ним.
