Боброк встал со своего места и также спустился в амфитеатр. Оказавшись рядом со Свидом, он слегка поклонился ему в качестве приветствия. Свид ответил ему тем же. Боброк развернулся к залу и начал говорить:
— Уважаемые братья! Хотя мне и не выпало чести состоять в вашем Братстве, ограничиваясь ролью простого наемника, но долгие годы мне довелось разделять вместе с вами все опасности и тяготы морской торговли и служить на благо Братства. Я был бы рад продолжать службу в нем и дальше, но над всем Ломиром нависла черная беда. Если флот и войско Северного предела потерпят поражение, то вскоре дойдет черед и до нас, до нашего Братства. С покорением Северного предела и падением городов Союза северного побережья сопротивление немногочисленных сил, уцелевших в Южном пределе и лишившихся поддержки, будет быстро сломлено. Моры нам припомнят и поддержку Южного побережья, и торговлю с городами Севера. И никакой нейтралитет, поддерживаемый Братством сейчас, их не остановит. Итог будет один — все фактории Братства будут быстро разгромлены. Их флот, во много раз превышающий наш, задавит нас своей мощью. Остается только одно — поддержать предложение князя и присоединиться со всеми нашими силами к флоту Северного предела. Поэтому я не продлеваю контракт на следующий год, а иду со своим флотом на выручку на Север. Всех тех, кто захочет пойти со мной, я с радостью приму всех на свой флот.
Одобрительные крики и аплодисменты в зале, покрывшие последние слова Боброка, показали, что все, или почти все присутствующие поддержали его речь. На этом дальнейшее течение Совета было смято — все считали необходимым обсудить предложение Боброка и высказать свое мнение. Совет на этом приостановился, и торжественная тишина зала сменилась оживленным гулом голосов множества людей. Многие покинули свои места и осаждали вопросами тана, Свида и Боброка. Тут же нашлось немало желающих оказать посильную помощь флоту Боброка. Многие богатые горожане предлагали деньги, снаряжение, ремонт старых и постройку новых кораблей. Простой же люд желал отправиться простыми воинами на войну. Наконец, обсуждение закончилось, и Совет возобновился. Тан высказал общее мнение:
— Мы готовы принять предложение князя в той мере, в которой она возможна. А именно — отпустить Боброка и всех желающих присоединиться к нему. Официально Братство не вступит в войну с морами, но и не будет чинить препятствий всем охотникам отправиться на нее. Война будет вестись на страх и риск всех пожелавших отправиться на нее или оказать помощь флоту.
Секретарь Совета вышел вперед и огласил принятый Советом вердикт: «Предложение князя Северного предела принять. Контракт с Боброком не продлевать. Предоставить возможность всем желающим присоединиться к флоту Боброка на свой страх и риск».
На этом тан объявил Совет закрытым. Множество людей, оживленно переговариваясь, выходило из дверей Ратуши, расходясь по всему городу и разнося до всех его жителей необычную весть. Одними из последних вышли Боброк и Свид. Покинув территорию ратуши, они прошли по бесчисленным лестницам города и спустились к дороге, по которой добрались до стоянки военных кораблей. К этому времени уже совсем стемнело. Но, несмотря на мрак, город светился множеством окон, и бухта сияла огнями. Стоящие у причалов корабли также были освещены фонарями. Спутники поднялись на борт флагманского корабля. Когда они ступили на причал и подошли к кораблю, с его борта их окликнул часовой и спросил пароль. Получив отзыв, он спустил трап и пропустил спутников на борт. Оказавшись на корабле, Боброк отдал матросам ряд распоряжений, которые те тут же бросились исполнять. Можно было заметить, что на кораблях Боброка соблюдается идеальная дисциплина. Боброк провел Свида в капитанскую каюту, находящуюся на корме. Туда были поданы еда и питье, и начался поздний обед, или, точнее, уже ужин. За столом присутствовало еще десятка полтора человек, вызванных с других кораблей. Боброк представил их Свиду как капитанов кораблей, входящих в его эскадру. Тут же, за ужином, Боброк рассказал собравшимся о предложении князя, о прошедшем Совете и решении, принятом на нем. Все присутствующие единодушно поддержали своего командира в его решении покинуть Братство и отправиться на север.
Когда ужин закончился, все покинули каюту, расходясь по своим кораблям. В каюте остались лишь Боброк и Свид, не считая матросов из обслуги. Когда за последним посетителем закрылась входная дверь, Боброк положил столовые приборы на стол, вытер руки салфеткой и повернулся к Свиду:
— Сейчас нет чужих ушей, и я должен тебе рассказать еще кое-что. Мои капитаны — люди надежные, но все же им лучше не знать того, что я сейчас скажу. То, что предложение князя поддержали на Совете — это, безусловно, хорошо. Но не все так просто. Ты, наверное, не знаешь того обстоятельства, что Братство недавно заключило тайную сделку с королевством Росуэн о свободной торговле и судоходстве. Именно поэтому Братство так легко и решило меня отпустить — их в час опасности может поддержать флот королевства, а точнее — их наемники. Не исключено, что тану просто нужен был предлог, чтобы разорвать контракт со мной, так как в противном случае он был бы вынужден заплатить крупную неустойку и ухудшить отношения с Торговым союзом. Даже если с нами уйдут некоторые люди из Братства — так что из того? Погибнут ли они или победят в грядущей войне на море — Братство без них не оскудеет. Не сомневаюсь в том, что когда мой флот уйдет от Братства, то они наймут для охраны корабли королевства. Все было бы ничего, но королевство поддерживает тесные связи с варягами Азенорига, которые, как непревзойденные воины и моряки, нередко служат в войсках и флоте королевства. Обстановка в мире быстро меняется — скоро в море будет действовать весь флот Южного предела, и мои моряки, открыто поддерживающие Торговый союз и Северный предел будут неудобными для Братства. Братство не пойдет на конфликт с морами и варягами, и вполне может обманом завлечь мой флот в ловушку, где он будет полностью уничтожен. В последнее время я искал возможность покинуть Братство, но мы были связаны с ним условиями контракта. Я всегда намеревался поквитаться с варягами Севера, и сейчас мне предоставляется шанс сделать это. Поэтому я охотно поддержу Северный предел во всех его намерениях. Быть может, в этой войне предоставится шанс освободить родной город.
Но теперь, если у Братства на службе появятся варяги, то Братство будет вынуждено сделать свой выбор, и явно или неявно примкнуть к нашим врагам. Поэтому надо постараться не просто покинуть службу у Братства, но и предотвратить приход к нему наемников-варягов.
Королевство, как и Братство, пока поддерживают нейтралитет ко всем сторонам конфликта. При этом королевство ведет торговлю, как с варягами, так и с городами Торгового союза и Северного предела. Но все может легко измениться в одночасье. Если Королевство примет решение выступить на стороне моров, то его мощный флот станет тем грузом, который перевесит чашу весов войны в пользу моров. Выход один — направиться прямо сейчас в Росуэн и попробовать склонить тамошних правителей на нашу сторону, либо договориться с варягами. Теперь, когда я перестал быть наемником, я могу действовать в интересах Торгового союза и Северного предела. Я свободен в своих действиях и могу отправиться в Росуэн хоть сейчас. Но, вместе с этим, надо действовать осторожно. Если Братству станет известно о плавании в королевство и переговорах, то они могут заподозрить меня в двойной игре, и тогда миссия может сорваться. Во всяком случае, они никого не пощадят. У тебя, кажется, есть в распоряжении корабль, на котором ты прибыл сюда?
