— Дешево рыбу отдаю, последний это у меня улов.
— Почему последний-то? — весело спросил его собеседник. — Ты дед вроде крепкий, ходить бы тебе в море да ходить.
— Сам-то может быть и крепкий, но старушка-то у меня готова рассыпаться в прах, — похлопал дед по борту шняки.
— Так что же, шняку ты пустишь на слом?
— А что же с ней делать? Выходить в море теперь на ней опасно — в последнем плавании чуть не пошла ко дну, набрав воды едва ли не до верха борта. Нет уж, брошу теперь рыбную ловлю, буду теперь жить на берегу, да за своим садом смотреть. Хватит уже с меня моря, пятьдесят лет жизни, почитай, я ему отдал.
— Так продай тогда мне шняку вместе с грузом — мне все равно нужен карбас или шняка для того, чтобы доставить груз на другую факторию, если, конечно, не слишком дорого за нее запросишь.
— Забирай ее, по цене лома отдам, если весь груз с нее купишь. Не хочу улов с нее перегружать. Только смотри, как бы она у тебя не затонула при переходе по морю.
— По рукам, дед. Я тебе за рыбу даже дороже заплачу. За шняку не беспокойся — как-нибудь до фактории ее доведем, а там и на слом отправим.
Покупатель достал кошелек и тут же расплатился с рыбаком за улов и за судно. Рыбак, пересчитав полученные деньги, остался доволен выручкой, и, передав покупателю шняку, тут же ушел со своим помощником из порта.
На следующий день в одном из доков рыболовецкого порта несколько моряков спешно готовили шняку в плавание.
— На скольких кораблях мне не приходилось плавать, еще ни разу не видел судна в таком состоянии, — вполголоса сказал один из них, нарушив долгое молчание. — Ведь его к бортам страшно прикоснуться — того и гляди, расколются от одного удара.
Его кто-то негромко предостерегающе окликнул — по всей видимости, старший, и моряки вновь замолчали, усердно работая с инструментом.
Судно действительно было в плохом состоянии, и ремонта требовалось много. Надо было устранить течи в корпусе, привести в порядок такелаж и заменить сгнивший парус. Несмотря на срочность и большой объем работы, шняка была готова в срок. Отремонтированную шняку перегнали к причалу, и ее начали готовить в плавание. На ее борт подняли кое-какие припасы, вновь загрузили рыбой, и три рыбака, составившие весь его экипаж, отдали швартовы, направив шняку к выходу из порта. Когда шняка миновала дозоры и вышла в шхеры, кормчий направил ее к пустынному берегу одного из островков и отдал приказ:
— Сбрасывай рыбу за борт!
Один из моряков потянулся, чтобы скинуть одну из рыб в воду, но кормчий предостерег его:
— Рыба будет плавать на воде, что привлечет ненужное внимание с проходящих кораблей. Сбрасывай ее на берег.
Моряки торопливо стали выбрасывать рыбу, перебрасывая ее через борт на прибрежные камни. Когда часть рыбы была выброшена, оставшаяся в лодке масса зашевелилась, и из-под нее выбралась фигура в плаще с накинутым на голову капюшоном. Когда человек оказался на ногах, он откинул капюшон и сорвал с себя плащ, пропахший рыбой, кинув его в нос шняки. Это был Боброк. Он выглядел бодро и свежо, никаких признаков болезни теперь не было видно и в помине. Присоединившись к морякам, он стал помогать выбрасывать оставшуюся рыбу за борт. Когда шняка была очищена от груза, она направилась в море. Боброк смог пройти незамеченным мимо соглядатаев и дозоров, будучи спрятанным под грузом рыбы. Когда все считали, что он находится на своем корабле, страдая от мнимой болезни, он к этому времени был уже далеко от Хевина.
Вскоре совсем стемнело, и наступила ночь. Ночной ветер был свеж, и шняка быстро шла по морю. Обогнув несколько островков, она оказалась в лабиринте шхер. Пройдя в одну из узких проток между скалами, шняка вдруг оказалась на просторе довольно обширного залива. В темноте угадывался силуэт большого корабля, стоящего почти на самой середине залива. Он был погружен в ночную тьму, и только на его юте мерцал огонек фонаря, у которого виднелась фигура вахтенного. Шняка направилась прямо к кораблю. Когда она подошла к его борту, сверху сбросили канаты и веревочную лестницу. Притянув за канаты судно к борту корабля, моряки поднялись по лестнице. Кормчий задержался в шняке последним. Сильными ударами топора он прорубил ее днище в нескольких местах, одновременно перерезав швартовые канаты. После этого он проворно вскарабкался на борт корабля. Судно, быстро наполняясь водой, все ниже оседало на поверхности воды, как будто становясь все более низкобортным. Этому способствовал и балласт из нескольких крупных валунов, которыми его нагрузили на острове, куда приставала шняка. Вскоре шняка окончательно скрылась под водой. Тем временем моряки, взобравшись на борт корабля, увидели стоящего перед ними шкипера корабля. То был Свид. Он улыбнулся прибывшим:
— Добро пожаловать на борт «Северного ветра». Рад, что вам благополучно удалось покинуть факторию. Теперь, когда все в сборе, мы можем отправиться в путь.
КОРОЛЕВСТВО РОСУЭН
На следующий день «Северный ветер» поднял якоря и покинул шхеры, взяв курс на юг. Хулк был крепким, достаточно мореходным судном. Узкий корпус и небольшой развал бортов обеспечивал ему хороший ход. Под полной парусностью он быстро шел вперед, разрезая своим острым форштевнем набегающую волну. Так и не встретив за все время своего плавания ни одного корабля, он прошел через все Срединное море и вошел в воды Южного. Чем ближе к югу спускался корабль, тем более прохладным становился климат. На Ломире пояс умеренного климата простирался до южных границ Южного предела, от которых климат становился все более холодным, переходя недалеко от южных границ Росуэна в вечные льды. Росуэн был большим и богатым государством, расположившимся на нескольких больших островах в Южном море к западу от берегов Южного предела. Выросшее из небольшого города-государства, основанного на побережье северного из островов, королевство распространилось на все острова, колонизировав и освоив эти неприветливые места. Достаточно холодный климат здешних мест компенсировался богатыми запасами золота, меди и железа, расположенных в горах на западном и южном острове. Прибрежные воды были богаты рыбой, а лесостепи — дичью и зверем, мясо которых весьма ценилось на столе аристократии. Несмотря на то, что из-за холодного климата здесь сложно было вести сельское хозяйство, предприимчивые общинники
[18] нашли выход, разводя овец и крупный рогатый скот на обширных пастбищах на северном острове, на котором был более теплый климат. Население в королевстве жило в больших городах, расположенных в основном на побережье моря, либо проживало на фермах, далеко отстоящих друг от друга и разбросанных на огромном пространстве острова. На Южном и Западном островах выросли многочисленные шахты, плавильни и мастерские. В этих местах нашлись и крупные запасы самоцветов, которые наряду с металлами вскоре стали важной статьей торговли королевства. Но эта земля была бедна плодородными землями и строевым лесом. Поэтому хорошую древесину, зерно и овощи приходилось ввозить издалека. Обладая огромными финансовыми ресурсами, королевство имело сильную армию, но во флот приходилось привлекать многочисленных наемников, в первую очередь, варягов. Такова была страна, в которую сейчас направлялся «Северный ветер».
