Хулк приближался к берегам Росуэна. Становилось все прохладнее, и экипаж на его борту был вынужден кутаться в фуфайки и плащи. Волны при свежем волнении, захлестывая носовую часть корабля, обдавали вахтенных холодной водой. В помещениях корабля тоже стало весьма холодно, и в жилых отсеках начали жечь жаровни, чтобы хоть как-то обогреть их.
Через три недели плавания матрос в «вороньем гнезде» на фок-мачте увидел очертания далекой земли. Перед ним на горизонте в предрассветной дымке вырастал равнинный берег. То был северный остров Росуэна. Когда корабль приблизился к нему и поплыл вдоль него, стало возможным различить бескрайние каменистые равнины, простирающиеся далеко к горизонту. В этом месте берег был низким и почти лишен рельефа. Леса в тех местах было мало — в основном здесь рос кустарник и низкорослые деревья, скрюченные и согнувшиеся под влиянием сильных ветров, дующих с моря. Берег был почти пустынным, лишь изредка встречались фермы и рыбацкие фактории, выстроенные из камня недалеко от побережья моря, да редкие стада бродили по зеленым лугам. Картина здешних земель не радовала глаз. Но вскоре вид изменился — стали чаще попадаться постройки, появились дороги, по которым двигались пешеходы и повозки. Наконец, вдалеке появились высокие каменные стены какого-то города. Сложенные из белого известняка, они поднимались ввысь на добрый десяток саженей. Стена перемежалась большим количеством квадратных башен, которые были почти вдвое выше стен. За стеной виднелась вторая стена, сложенная из такого же материала, которая была еще выше первой. Вторая стена была укреплена уже круглыми башнями, накрытыми сверху коническими крышами. Город был поистине огромен. Он занимал весь большой мыс, вдававшийся далеко в море и протянувшийся на несколько верст в длину. Мыс образовывал с берегом большой залив, где в безопасности от жестоких штормов, нередких в этих широтах, размещался большой военный и торговый флот королевства. На противоположной стороне мыса расположилось большое ремесленное и торговое предместье, где разместились склады, торговые ряды, доки и верфи. Предместье было также неплохо укреплено, обладая довольно мощной каменной стеной, опоясывающей его по всему периметру. «Северный ветер» дошел до устья бухты и вошел в залив. Порт города был весьма оживлен — в нем находилось десятки кораблей, на причалах сновало множество людей. На вновь прибывший корабль, казалось, в этой суете никто не обратил внимания, но когда он приблизился к причалам, к нему подошел таможенный карбас, с которого команде хулка приказали лечь в дрейф. Только после внимательного досмотра «Северному ветру» было разрешено пристать к причалу. Корабль отшвартовался у южной стороны порта, и его экипаж смог оказаться на твердой земле впервые за две недели долгого плавания.
Боброк стоял на причале, внимательно наблюдая за кораблями, стоящими у причалов на противоположной стороне залива. То были длинные и изящные боевые корабли, отлично подходившие как для действий в открытом море, так и в узких проливах каменистых шхер. К Боброку подошел Свид.
— Вот и варяги, — заметил Боброк. — Немало их состоит на службе у королевства. Если Росуэн поддержит Братство, то вся эта мощь может обернуться против северного флота.
Город был одним из важнейших городов королевства и одной из резиденций короля, но, как смогли выяснить путники, в настоящее время король и его двор находились в столице.
— О том, чтобы попасть в центр столицы, уже не говоря о самом дворе короля, без специального разрешения королевского сенешаля нечего и думать, — сказал Боброк. — Столица очень велика, но королевский замок и его двор — это целый город в городе. То, что король находится у себя в столице, а не в одной из своих резиденций, сильно усложняет задачу. Но еще не все потеряно. Когда-то давно я оказал большую услугу одному из приближенных короля, сумев спасти его во время шторма, когда его судно пошло ко дну. После этого мне по поручению Братства доводилось сопровождать его корабли в плаваниях. Мне приходилось бывать представителем Братства в его замке, который находится на полпути от этого города к столице. Возможно, он нам сможет чем-нибудь помочь. Завтра же отправимся туда в путь. Если мы сможем застать его в замке, то попробуем выяснить у него реальную обстановку в королевстве.
Столица Росуэна находилась в глубине острова, до которого нужно было добираться за несколько переходов. Поэтому основная часть экипажа корабля была оставлена на «Северном ветре», а Боброк, Свид и два матроса отправились в столицу. Для этого в городе были куплены лошади, а также кое-какое снаряжение и припасы в дорогу. Нелишними оказались и теплые плащи — в прохладном климате Росуэна они были необходимы. В дорогу было взято и оружие — Боброк и Свид вооружились своими мечами, а матросы имели при себе морские сабли и тесаки. Снарядившись таким образом и закрепив груз на седлах коней, путники отправились в путь. Покинув оживленный город, они оказались на открытой местности. Перед ними пролегла ровная и практически пустынная равнина, почти лишенная каких-либо возвышенностей. Зеленые луга были усеяны большим количеством валунов и мелких камней. Дорога была достаточно ровной и поддерживалась в хорошем состоянии. Навстречу путникам попадались повозки, на которых крестьяне, торговцы и ремесленники везли свои грузы, всадники и пешеходы, направлявшиеся в город. Эту страну нельзя было назвать густонаселенной — лишь изредка здесь встречались отдельные фермы и хутора, представлявшие собой два-три каменных строения, стоявшие неподалеку друг от друга. Некоторые хозяйства имели небольшие поля, засеянные устойчивыми к холодам овощами, но большинство из них были скотоводческими. Лишь на второй день, когда путники углубились в глубь острова, окружающая их обстановка изменилась. Местность стала холмистой, которую прорезали многочисленные реки. Иногда стали встречаться небольшие рощицы низкорослых деревьев. Небо все это время было пасмурным и было затянуто свинцовыми облаками. Периодически шел холодный дождь, заставляя путников все плотнее кутаться в свои плащи. Постоялые дворы на их пути были редкими, и путникам нередко приходилось останавливаться на отдых под открытым небом. Так прошли вторые, третьи сутки, и начался четвертый день пути.
* * *
На горизонте между холмами появились зубчатые башни большого замка. Вскоре путники, преодолев цепь холмов, оказались на берегу небольшого озера, берега которого поросли густым кустарником. Склоны холмов сбегали в озеро, переходя у воды в низкий берег. На середине озера возвышался величественный замок. Сложенный из камня рыжего оттенка, он создавал впечатление удивительно пропорционального и законченного ансамбля, органично вписывающимся в окружающий его пейзаж. Прямоугольный в плане, он имел восемь высоких башен — на углах возвышались круглые зубчатые башни, а в середине каждой из стен были дополнительно выстроены четырехугольные массивные башни, одна из которых была проезжей. Имевшая в себе широкие ворота, она была дополнительно укреплена навесными бойницами — машикулями и выступами со множеством бойниц. К башне была проложена широкая дамба, переходящая в деревянный мост, который в случае необходимости было легко разобрать, превратив тем самым замок в остров. Толстые стены крепости, сложенные из массивных каменных блоков, отвесно уходили в воды озера. В середине крепости возвышался мощный квадратный донжон, на котором развевались сине-красные флаги — с цветами герба его хозяина. На башне над воротами была глубоко вырезана дата, свидетельствующая о том, что замок был выстроен четыреста лет тому назад. Ворота были открыты. Назвав себя страже, путники были пропущены в замок. Во дворе крепости было выстроено несколько построек — конюшня, кузница, амбар, но главным строением в нем был донжон. Огромная четырехугольная башня была как минимум вдвое выше всех прочих башен в крепости. Наверху донжона имелся зубчатый парапет, а на его углах были выстроены небольшие дополнительные башенки. К всадникам подошли воины и приняли у них коней. Боброк и Свид, сопровождаемые сержантом
[19] герцог прошли внутрь донжона. Поднявшись вслед за сержантом по винтовым лестницам, проложенным с толще мощных стен, они оказались в покоях герцога.
