— Вот уже за шесть месяцев подать не взыскана! — послышался раздраженный голос из-за неплотно прикрытых дверей.
Ему невнятно что-то ответил извиняющимся тоном другой голос.
— Завтра же предоставить мне опись землевладельцев с точными размерами наделов и роспись податей! — продолжал все тот же голос.
Сержант вошел в дверь, и голоса тут же смолки. Представив хозяину замка гостей, сержант пригласил их войти в дверь. Свид и Боброк прошли вовнутрь и оказались в большой, богато украшенной комнате, стены которой были обтянуты красным бархатом, а потолок расписан фресками в красных и золотых тонах. За массивным столом сидел сам герцог Эдельстан. Это был человек в возрасте, с большой головой и одутловатым лицом. Небольшая борода и усы были аккуратно подстрижены и были почти полностью белыми, будто обсыпанные мукой. Несмотря на значительный возраст, в нем чувствовалась сила и ловкость, поддерживаемые многолетними физическими нагрузками и упражнениями с оружием. Герцог был одет в богатые бархатные одежды, а на его шее висела массивная золотая цепь, украшенная самоцветами. Перед ним стоял высокий человек в темной одежде с бумагами, по всей видимости, казначей. Заметив вошедших гостей, герцог нетерпеливым знаком отпустил казначея и встал навстречу гостям. Его цепкий и тяжелый взгляд уставился на вошедших. Но, узнав Боброка, он улыбнулся ему:
— Давно уже не приходилось видеть тебя, Боброк. И еще меньше ожидал тебя увидеть тебя здесь. Поэтому рад видеть тебя вдвойне. Какими судьбами ты оказался в нашем королевстве? И кого это вижу с тобой?
— Это Свид, мой боевой товарищ еще по Торговому союзу, — представил Свида Боброк. — Мы прибыли сюда из Хевина на хулке Свида в порт Кенелма. В настоящее время я разорвал контракт с Братством и теперь больше не служу ему. Мой флот пойдет в Велигаст на усиление флота Северного предела.
— Ты решил разорвать контракт с Братством, чтобы перейти на службу к князю Северного предела? — удивился Эдельстан.
— И да, и нет, — ответил Боброк. — Грядет нападение моров на Северный предел, и ему будет угрожать весь флот Южного предела, союзниками которого являются варяги. Поэтому Торговый союз выступит на помощь флоту Северного предела. Я не могу остаться в стороне, и мой флот окажет всю возможную поддержку флоту союзников. Тан Братства согласился прекратить контракт с моим флотом.
— Да, до нас доходят слухи о готовящейся войне Северного предела с Южным. Но наш король решил и дальше держать политику нейтралитета и вряд ли поддержит какую-либо из сторон. Так что на этот счет князь Северного предела может быть спокоен. Королевские войска не выступят на стороне его врагов.
— Это хорошо, но вашими союзниками являются варяги, из числа которых немало воинов служит в королевстве. А кто сможет гарантировать то, что они не примут участие в войне?
— Этого, действительно, нельзя предсказать. Контракт они могут прекратить в любой момент. Конечно, в нем оговорены сроки и условия их службы, но формальный повод всегда можно будет найти.
— И это все это было бы ничего, но королевство заключило союз с Братством. Именно Братство может призвать на защиту своего флота варягов. Хотя Братство тоже на словах соблюдает нейтралитет, но призвание варягов на службу, скорее всего, приведет к тому, что Братство в итоге окажется в лагере противников Северного предела. Мне хотелось бы верить, что это не так, но некоторые соображения меня заставляют думать, что тан Братства готов поддержать сторону моров.
— Если это даже так, то велика ли будет опасность от Братства? Мне известно, что мощь их невелика, они практически не имеют войск и военных кораблей.
— Это не совсем так: Братство располагает большим торговым и транспортным флотом и искусными моряками, чем сможет оказать большую поддержку флоту Южного предела. А варяги лишь усилят его. Но это еще не все: пользуясь союзом с королевством, Братство может привлекать к себе службу большой союзнический флот. И тогда в войне будут участвовать корабли, построенные на верфях королевства, вооруженным королевством и с экипажами из варягов. И тогда королевство, сохраняя нейтралитет, фактически будет оказывать помощь морам.
— Это верно, риск такого развития событий вполне возможен. Но поддерживать или нет Братство — это сугубо прерогатива короля. Сам я за поддержку Северного предела в его борьбе с морами, но решение остается, естественно, за королевским двором. И если бы старый король был жив, или же нынешний был самостоятелен в своих решениях, то я бы, возможно, постарался бы его убедить не поддерживать Братство. Но над королевством сейчас сгущаются тучи. Все дело в том, что старый король, Мегенред, уже год назад как умер. Теперь на престол королевства взошел его малолетний сын, и регентом при нем находится его дядя, Турмод. Известно, что он является сторонником союза с морами, но все же понимает, какие пагубные последствия понесет страна, если королевство открыто поддержит моров в войне в союзе с ними. Поэтому королевство не станет участвовать в боевых действиях напрямую, но может оказать им посильную помощь. Но это еще не все. У нового короля есть старший брат, к которому и должна была перейти корона по праву старшинства, но Мергенред по каким-то соображениям в своем завещании распорядился передать ее своему младшему сыну. Теперь старший принц, Сервард, чувствует себя ущемленным в правах. Оставшись всего лишь герцогом, сейчас он находится в своих владениях на западном острове. Там он собирает вокруг себя сторонников. Власть его постепенно распространяется на весь остров, и число его сторонников растет. Пока что дело до открытого противостояния не дошло, но все идет к нему. И когда Сервард будет располагать достаточными силами, он может начать претендовать на корону королевства. Сейчас в королевстве двоевластие — королевская власть формально распространяется на все государство, но западный остров фактически находится под полной властью Серварда. Но пока же представители Серварда присутствуют в королевском тинге
[20]. Сам малолетний король не принимает сам решений без одобрения или совета Турмода, а значит, король выскажется за поддержку моров в войне. Зато Сервард известен как горячий противник, как моров, так и варягов. Он не раз высказывался за то, чтобы покончить с засильем наемников в нашем королевстве и отныне нанимать в войска и флот только жителей королевства. Поэтому сейчас многое зависит именно от него. Думаю, его стоит посетить в его замке, чтобы выслушать его мнение на сей счет. Что вы думаете о том, чтобы съездить на западный остров к Серварду?
— Думаю, что дело этого стоило бы. Возможно, он сможет чем-либо помочь в нашей миссии. В порту стоит отличный корабль — «Северный ветер», на котором мы сюда прибыли. Это хулк, крепкий и быстроходный. На нем мы могли бы быстро добраться до острова Серварда.
— Отлично, тогда мы и отправимся в путь на «Северном ветре». Я готов сопровождать вас в пути, чтобы помочь вам в переговорах с Сервардом. А сейчас отдохните в замке пару дней, после чего мы можем отправиться в путь.
