Варяг, как ужаленный, резко вскочил со своего места, всматриваясь в чернильную темень.
— Кто здесь? — послышался окрик.
Не получив ответа, он схватился за рукоять меча. Но из темноты на него тут же навалилось двое общинников, закрутив ему руки назад и заткнув рот кляпом. Связав руки веревкой, его бросили на юте. То же самое проделали и со спящими варягами. Затем Ратко снял с крюка светильник и помахал им, давая сигнал воинам в лодках.
К этому времени лодки заняли позиции у остальных кораблей. Как только сидящие в них увидели сигнал, лодки тут же пристали к бортам драккаров, и на них были заброшены абордажные крюки. Воины, перепрыгивая через низкий борт, атаковали находящихся на борту кораблей варягов. Неожиданность атаки сделала свое дело — после короткой стычки все варяги на драккарах были быстро перебиты или взяты в плен. Тут же были подожжены мешки с зерном, которые были привезены на борт кораблей. Они мгновенно занялись огнем и с сухим треском начали разгораться все больше и больше. После этого воины покинули горящие драккары и, вернувшись в лодки, пристали к кораблю, который был захвачен Ратко с Сомом. Перерубив якорные канаты, они спустили на воду весла и направили драккар к выходу из бухты. Из города, наконец, заметили, что происходит в бухте, но уже было поздно что-либо предпринимать. Представления тут же замерли, и все обратились в сторону бухты, где ярко горели шесть кораблей. Зарево пожара освещало седьмое судно, которое на полном ходу покидало бухту, выходя в открытое море.
ШТОРМ
«Северный ветер» быстро бежал по волне, как бы стараясь оправдать свои великолепные мореходные качества. Все паруса были подняты, и судно, накренясь по ветру, резало волну, оставляя за кормой широкий след. Небо было почти чисто, на море дул свежий бриз. На палубу корабля не раз поднимался Свид, наблюдая за погодой и нетерпеливо всматриваясь в горизонт. Казалось, что все складывалось великолепно — ветер был устойчив, и погода весьма благоприятствовала плаванию.
Но, однажды, поднявшись на шкафут, он вдруг увидел на горизонте черную полосу, которая постепенно росла и заполнила собой значительную часть неба. Вскоре на палубу поднялся и шкипер. Внимательно всмотревшись в небо, он с тревогой посмотрел на Свида.
— Будет шторм, — кивнув, ответил на невысказанную мысль шкипера Свид.
— Да, надо быть готовым ко всему, — отозвался шкипер. — Надо теперь отдать распоряжения, чтобы подготовиться к непогоде.
— Экипаж корабля невелик, а во время шторма ни одни руки не будут лишними, — сказал Свид. — я готов помочь экипажу во время бури.
Все люки корабля закрыли и затянули просмоленной холстиной, чтобы на нижнюю палубу не просачивалась вода, убрали все лишнее, паруса на обеих мачтах зарифили. Вскоре ветер заметно посвежел и постепенно стал усиливаться, разгоняя крутую морскую волну. Черная полоса стала расти на глазах, затянув собой все небо. Стало темно и мрачно, и лишь заходящее солнце окрашивало горизонт в багровый цвет. Вскоре солнце окончательно исчезло, и на море быстро опустилась тьма. Лишь взошедшие луны иногда прорывались через быстро бегущие облака, показываясь на них в виде желтых пятен. Волнение усиливалось, и корабль сильно раскачивался на волне. Тогда шкипер отпустил рулевого и встал на его место, намереваясь вести корабль сам. При этом Свид наравне с экипажем готовил корабль к шторму, вместе с матросами поднимался на реи, взяв на них рифы и проявив при этом немалую сноровку опытного моряка. Только после этого он смог позволить себе сделать небольшой отдых. Поднявшись по лестнице на ют, он прошел к рулю, на котором сейчас нес вахту шкипер. Свид предложил шкиперу заменить его на руле, но тот отказался, покачав головой:
— Не нравится мне все это. Такой бури давно уже мне не приходилось видеть. Похоже, что шторм скоро перейдет в ураган, при этом направление ветра меняется. Поэтому я поведу корабль сам.
Шкипер оказался прав. К середине ночи ветер яростно завыл в снастях, пытаясь сорвать их с мачт. Паруса пришлось полностью убрать — ветер был такой силы, что их могло сорвать с рей. При этом сам корпус корабля и мачты теперь сами по себе служили своеобразными парусами, неся корабль по ветру вперед по волнам. Ураганный ветер, сменив направление, быстро погнал хулк куда-то на запад.
Вся ночь прошла в борьбе с ураганом. Шкипер, хоть и вымотался до крайней степени и теперь едва стоял на ногах, тем не менее, не позволял себя сменить и вел корабль всю ночь. Только на утро на вахту встал Свид. Наступало неясное туманное утро. Ветер не только не стихал, но, казалось, еще больше усилился. Его сила была настолько велика, что не было никакой возможности поставить паруса, и корабль быстро уносило на запад. К счастью для экипажа корабля, пока по пути не встречалось ни скал, ни рифов — иначе практически неуправляемый корабль был бы неизбежно разбит. Свид стоял на руле, напряженно вглядываясь в горизонт по курсу. Дополнительно на баке была выставлена вахта впередсмотрящих, чтобы своевременно увидеть и обнаружить какую-либо опасность впереди. Видимость сильно ограничивало туманное марево, создаваемое постоянно моросящим дождем. Корабль сильно раскачивало на волнах, которые нередко захлестывали его палубу. Вода, перекатываясь через корабль, исчезала в шпигатах. Вдруг среди воя ветра послышался какой-то треск, и Свид увидел, как угрожающе стала раскачиваться фок-мачта, создавая своим весом дополнительную качку. Фок-мачта, по всей видимости, не выдержала напора ветра, сломавшись где-то в подпалубном пространстве, и обломок мачты, удерживаясь дополнительной обвязкой, превратился в своеобразный маятник. Понимая всю опасность сложившейся ситуации, Свид окликнул вахтенных матросов и передал им руль, а сам, преодолевая ураганный ветер, двинулся к фок-мачте, подхватив по пути топор. Из люка выскочил шкипер с двумя матросами и тоже кинулся к мачте. Общими усилиями им удалось перерубить остатки мачты, и она тут же рухнула за борт. Теперь предстояло срезать такелаж. Один за другим канаты были перерезаны, и мачта рванулась от корабля в море. Но обрывки такелажа вдруг подхватили за ногу одного из зазевавшихся матросов и сбросили его в море. Запутавшись в снастях, он начал тонуть. Свид, увидев, что произошло, бросился в море, чтобы спасти тонущего, хотя и понимал, что шансов спастись в столь бурном море практически нет. Но ему неожиданно повезло. Попав между крутых волн, мачта перестала тащить за собой такелаж, тем самым ослабив петлю на ноге матроса. Тот сумел сбросить с себя путы и вынырнул на поверхность. Но, потратив все силы на то, чтобы освободиться от каната, долго бороться с огромными волнами в штормовом море он бы не смог. Тут его и заметил Свид. Схватив матроса за воротник, он попытался вернуться к кораблю. Но накатывающиеся одна за другой волны отбрасывали их от корабля. Превозмогая бурное море, Свид пытался удержаться на поверхности, помогая плыть и матросу. Неожиданно корабль сильно качнуло, и он встал боком к волне, после чего набегающая волна швырнула их в борт корабля. Свид уцепился за фальшборт корабля, и их с матросом тут же подхватили несколько пар рук, которые помогли подняться на «Северный ветер». Отдышавшись, Свид снова встал к рулю.
