Земли те населены самыми разными сущностями, которые так же, как воды в реках, могут перетекать из одного состояния в другое. Обычно они похожи на каких-нибудь животных, но это обманчивое впечатление. На самом деле они являются частью того ледяного мира к которому они принадлежат. Иногда они заключены в ледяных кристаллах, воспользовавшись которыми, можно получить многие качества тех сущностей. Кристаллы, как и все остальное в том мире, способны таять, и растаяв, они способны передать свои свойства. Для этого будет достаточно согреть их в своих ладонях. Там совсем нет тепла, и от него все в этом мире растворяется, передавая свои качества. Все эти сущности и артефакты проявляют свои свойства только в мире Ледяных пустошей, за пределами которых они не будут иметь силы. Что будет дальше — ты увидишь сам. Не бойся сбиться с пути — тот мир замкнут сам на себя, и ты неизбежно должен выйти к цели только через один-единственный тоннель. А теперь, возьми вот это с собой.
Велимудр достал что-то из-под плаща и протянул его Бренко. На его ладони лежал большой округлый и прозрачный камень, переливаясь ледяными искрами. Бренко взял его в свои руки. Камень удобно лег в его руку. Он был совершенно прозрачным, и лишь в середине него разбегался темными лучами звездообразный узор. Бренко бережно переложил его в дорожный тюк.
— Это послужит тебе ключом для того, чтобы попасть вовнутрь Черной горы. Долгое время мы, маги Северного предела, искали путь в Ледяные пустоши и ход в Черную гору, но не могли найти к ним ключ. И вот однажды мы сумели не только ментально проникнуть в Ледяные пустоши, но и понять сущность того мира. Получив эти знания, маги сумели создать своим искусством этот ключ, который откроет тоннель для перехода. Теперь тебе надлежит проникнуть внутрь Черной горы и разрушить магию Кристалла с помощью Черного изумруда. Кристалл может быть разрушен только Черным изумрудом, поэтому нам пришлось ожидать, пока меч Светлозара не достался тебе. Сейчас Изумруд сейчас крепко сидит в эфесе твего меча, но рядом с Кристаллом тьмы он освободится из своего гнезда. Приложи его к Кристаллу — и он распадется под мощью собственной энергии.
— Я пойду только один? — спросил Бренко Велимудра.
— Да, я буду удерживать коридор и закрою его за тобой, чтобы никто не смог больше пройти за тобой, — ответил он. — Поэтому теперь вся надежда только на тебя. Иди, время не ждет — враги уже близко.
Велимудр поднялся на ноги. Они стояли на ровной, большой площадке, края которой исчезали в плотном тумане. Что было за ее краями — рассмотреть было невозможно. Ее поверхность была абсолютно ровной, как будто срезана ножом. Кроме двух одиноких валунов, на ней ничего не было — ни камня, ни былинки. Перейдя переход, они оказались в этом неприветливом месте. Если в их мире была осень, то здесь, казалось, была зима: площадка была укрыта тонким слоем снега, а откуда-то сверху их тумана тихо падал мелкий снег.
Бренко встал вслед за ним и взвалил на себя тюк с поклажей. Поправив пояс с мечом, он вопросительно взглянул на Велимудра.
— Ты готов к пути? — спросил его Велимудр.
Бренко кивнул.
— Хорошо, готовься же теперь к переходу, — ответил Велимудр.
Он отвернулся от него и поднял обе руки вверх, зажав в правой руке посох. Делая в воздухе плавные движения, Велимудр зажег на конце своего посоха яркий огонь, который, однако, ничего не освещал вокруг и не грел — его энергия как бы растворялась за пределами пламени. Разгоревшись достаточно ярко, огонь пробежал по всему посоху и, сорвавшись с его конца, начал разгораться в воздухе все ярче и ярче в виде огненного шара. Желто-красное пламя стало при этом вдруг окрашиваться в холодный синий цвет и вскоре превратилось в ледяное пламя. Руки Велимудра также окутались сгустками ледяного пламени. Коснувшись рукой свободной от посоха разгорающеся пламя, он поднял вверх горящий сгусток. Шар начал расти на глазах, все увеличиваясь в размерах, но сохраняя при этом свою форму. Шар рос до тех пор, пока не достиг огромных размеров, превышая рост Бренко и Велимудра. Коснувшись пламени еще раз рукой, Велимудр остановил его рост, при этом пламя сделалось прозрачным. Послышался нарастающий гул.
Закончив, Велимудр опустил свой посох и, обернувшись к Бренко, указал ему своим, уже погасшим посохом, внутрь огненного шара, приказывая ему посмотреть туда. Бренко взглянул вперед — перед ним открылся переливающейся сполохами ледяного пламени ход с уходящей вглубь перспективой. Воронкообразный коридор исчезал как бы в никуда, колеблясь и меняя свою форму. Рядом с этим сгустком, однако, не чувствовалось ни холода, ни жара. Бренко смело шагнул в этот коридор и пошел вперед. Проходя границу огненного шара, он не почувствовал ничего. Перспектива коридора исчезала в дымке и от этого, казалось, он был бесконечным. Бренко двинулся вперед по коридору. Обернувшись назад, он увидел, что вход уже исчез в ледяном пламени. Но спустя некоторое время дымка неожиданно рассеялась, и он очутился под темным небом Ледяных пустошей.
Он стоял в странном ледяном царстве, единственными составляющими которого, казалось, были лишь снег и лед. Даже быстро бегущие по небосклону, низко нависшие над землей облака были похожи на сплошной снежный покров. Их плотная ткань закрывала все небо, отчего в этом мире было мрачно и темно. Землю укрывал белый снежный ковер, местами переходящий в чистый лед. Было холодно. На землю медленно падали густые хлопья снега, но ветра здесь не было. Бренко стоял посредине огромной ледяной пустыни, по краям которой возвышались высокие скалы из иссиня-прозрачного льда. Казалось, что ветры и вода промыли в толще ледника ледяные каньоны, образовав множество причудливых скал, пещер и ходов. В углублениях скал искрился иней, а лед переливался от фона неба красными отблесками. Солнца не было, вместо него по небу разливался багровый свет, просвечивая сквозь быстро проносящуюся по небу темную дымку. Пока что было достаточно светло, хотя в этом мире было так мало света, что создавало впечатление постоянных сумерек. Бренко обернулся вокруг, но рядом с ним — ход за ним закрылся и исчез.
Поправив на спине тюк с поклажей, Бренко пошел вперед по полям Ледяных пустошей. Час проходил за часом, но характер дороги не изменялся — перед ним тянулись все те же бесконечные ледяные поля. Солнце никогда не появлялось на небосклоне — вместо него по небу разливался все тот же мертвенно-красный свет неизвестного светила, которое, казалось, практически совершенно не двигалось по небосводу. Сначала к этому было сложно привыкнуть, но потом Бренко стал ориентироваться только на свои ощущения. Шел вперед он уже механически. Уставая, он делал короткий привал, принимал нехитрую пищу и, иногда позволив себе несколько часов сна, упорно двигался дальше. Так проходил переход за переходом, но в пути ничего не менялось — перед Бренко лежал все тот же бесконечный ледяной покров, над которым нависало низкое и мрачное небо.
Однажды Бренко очнулся ото сна со странным чувством тревоги. Осмотревшись вокруг себя, он, однако, не увидел ничего, кроме уже привычного ледяного пейзажа. Но чувство какой-то опасности не покидало его. И вдруг он понял, что могло так беспокоить — ветер! В этом мире льда ветра не было совсем. За весь переход он чувствовал лишь слабые колебания воздуха. А сейчас явственно ощущались его сильные порывы. Он беспокойно оглянулся и внезапно увидел, что по покрывающему все вокруг снегу и льду движется смерч, поднимая в воздух мелкие кристаллы льда. Смерч постепенно передвигался к нему, создавая вокруг себя сильное движение воздуха. Слышался шелест об лед проносящихся в воздухе ледяных кристаллов. Вдруг он резко остановился перед Бренко и, взметнувшись снежным столбом вверх, превратился в ледяного змея. Очень длинное, тонкое туловище, лишенное лап, легко свивалось и развивалось кольцами, и было увенчано большой, зубастой головой. Все тело змея, даже его голова, было полупрозрачным, и, казалось, состояло из одного только льда, переливаясь на свету своими многочисленными гранями. При этом змей легко держался в воздухе, плавая в нем как в воде и создавая вокруг себя мощный поток воздуха, рассеивающий вокруг себя острые иголки льда. Бренко тут же вскочил на ноги и встал в боевую позицию, выдернув при этом из ножен меч и направив его на змея. Змей как бы забавлялся — кружился вокруг Бренко, приближаясь и отдаляясь от него, но пока не проявлял агрессии. Так кружился он довольно долгое время, но Бренко все время был настороже. Поскольку змей пока его пока не атаковал, то Бренко только стоял в оборонительной позиции, следя за его маневрами. Когда змей, по-видимому, удовлетворил свое любопытство, он резко развернулся и полетел прочь от Бренко. Бренко проводил его взглядом. И вдруг увидел, что змей, отлетев в сторону на полет стрелы, неожиданно закружился на одном месте в воздухе, все быстрее и быстрее ускоряясь в полете, и вдруг рассыпался на мелкие осколки в воздухе, которые, засверкав, бесследно растворились, не успев упасть на землю. Заинтригованный таким явлением, Бренко тут же пошел к месту, где исчез змей. Подойдя туда, он увидел небольшую воронку во льду, в которой лежал странный кристалл, слегка светясь в окружающем полумраке. Он был прозрачным, похожим на монолитный кусок льда, но светился загадочным ледяным огнем. Протянув к нему руку, он поднял его. Кристалл имел острые края, но гладкие, как будто отшлифованные, грани. Очень легкий по весу, тем не менее, он казался цельным и весьма твердым на ощупь. Осмотрев кристалл, Бренко сунул его в заплечный мешок и пошел вперед.
