В СТАВРСКИХ ГОРАХ
Добрану и Бусу предстояло отправиться в сторону Ставрских гор. Путь их был долог и сложен — необходимо было пересечь весь север Предела, после чего было необходимо пройти через заснеженные перевалы, уже засыпанные глубоким снегом. Зима в тех краях наступала рано, а ледники никогда не таяли полностью даже в самое теплое время. Сезон торговли с чудинами уже давно закончился, так как все перевалы были уже практически непроходимы, а порт Бажена сковало толстым льдом. Тем не менее, время не ждало. Поэтому, оказавшись в Ратогосте, они получили на постоялом дворе коней и тут же отправились на север.
Зима была уже близко. Чем дальше путники продвигались на Север, тем больше снега лежало на земле. Становилось все холоднее и холоднее. Продвигаться было трудно, кони увязали в глубоком снегу. Мерзли как кони, так и всадники, поэтому немногочисленные постоялые дворы, попадающиеся на тракте, были для них настоящим спасением. На постоялых дворах можно было отогреться за долгий путь, получить горячую еду и питье, а также сменить лошадей.
На восьмой день пути путники остановились у большого постоялого двора. Недалеко от двора уже возвышались высокие заснеженные вершины Ставрских гор.
Войдя в зал, Бус тут же прошел к большому камину, сбросил на скамью отсыревший плащ и уселся отогреваться у огня. Добран взял у стойки у хозяина две кружки ола, и, распорядившись приготовить горячее жаркое, также отправился к камину.
— Возьми, — сказал он, протянув Бусу кружку и сев рядом с ним у камина.
Некоторое время они молча потягивали ол, наслаждаясь живительным теплом огня и греясь у яркого пламени.
— Сегодня особенно холодно, — заметил Бус. — Похоже, будет сильный буран. Если до ночи не развиднеется, то завтра мы не сможем двинуться в путь — все дороги будут занесены, и придется ждать, пока не уляжется снег и наст не будет прочным.
Добран отхлебнул из кружки очередной глоток ола, и теплая волна пробежала по его жилам. В зале было тепло, от которого на него нашла расслабляющая истома. Хотелось сидеть вот так, греться у огня и ничего не делать. Мысль о том, что сегодня же придется отправляться в путь, в холод и метель, чтобы добраться до следующей станции, была ему весьма неприятна. Он внутренне поежился.
— Что ты думаешь о дальнейшей дороге? — вдруг прервал размышления Добрана Бус. — Если не будет пути, то придется искать проводника, который бы вывел бы нас к перевалам. Если там вообще осталась какая-либо пригодная для проезда дорога.
— Зима наступила весьма рано, и пути через горы, скорее всего, уже все закрыты, — ответил Добран. — В это время проводники покидают торговые фактории и уходят до весны. Можно, конечно, найти проводников из числа местных жителей, но это дела не меняет — основные перевалы, скорее всего, уже практически непроходимы. Правда, помимо них в Ставрских горах существует несколько путей через западные отроги гор, но о подходах к ним знают только самые опытные проводники. Если все перевалы окажутся полностью занесенными снегом, то нам можно будет пробраться через них разве только на крыльях крылатых змеев.
— Не думаю, что сейчас вообще возможно перейти через горы, — неожиданно вмешался в разговор хозяин, слегка перегнувшись через стойку. — Через мой постоялый двор на днях прошло несколько запоздавших путешественников, направлявшихся через перевалы. Так и не найдя пути, они вынуждены были повернуть обратно. При этом двое из них подверглись атакам снежных волков — их в это время особенно много. Летом они обычно охотятся за шерстистыми оленями на горных равнинах и плато, но с наступлением зимы спускаются в предгорья и становятся весьма опасными. Так что эти двое еле ноги от них унесли, с трудом отбившись от целой стаи. По слухам, в горах уже пропало несколько путников. А идти вам или нет — это уже решать вам. Я никогда не даю советов, но все же рекомендую вам поостеречься от такого пути в это время года.
Он закончил вытирать посуду, поставил ее на полку и удалился на кухню.
Добран посмотрел на Буса, как бы удостоверяясь, что Бус понял сказанное хозяином.
— Есть еще один путь перебраться через горы, — сказал Добран после секундной паузы.
— Перелететь горы на крылатых змеях? — улыбнулся Бус ему в тон.
— Нет, не на змеях, — не поддержал шутку товарища Добран. — По воде. Предания говорят, что неподалеку от реки Быстротечной начинаются предгорья Ставрских гор. Именно там река дает крутой поворот. В одном месте она низвергается водопадом в узкую расселину и исчезает под землей. Водопад там превращается в подземную реку и несется там под всеми Ставрскими горами. И уже на той стороне гор река вливается в какие-то подземные водоемы. Когда-то особенно смелые путники пользовались этим путем для того, чтобы быстрее перебраться через Ставрские горы, но когда через горы проложили удобные пути, и в бухте Бажен появился порт и город, об этом пути забыли. Память о нем осталась в преданиях. Но, тем не менее, этот путь стоит найти, ибо теперь горы стали непроходимыми.
Дверь стукнула, и из кухни вышел хозяин постоялого двора, держа в руках тарелки с готовым жарким. За ним шел слуга, неся лепешки и кувшин с горячим сбитнем. Подойдя, они расставили все заказанное перед Бусом и Добраном и собирались уйти.
— Эй, хозяин! Погоди, не уходи, — окликнул его Добран. — Есть ли у тебя кто-нибудь на примете, кто знаком с верховьями реки Быстротечной? Я готов взять его в проводники.
— Я сам хорошо знаком с Быстротечной, — отозвался хозяин. — В свое время мне немало довелось поохотиться в ее долине. Но проводник из меня будет плохой. Точнее, не получится совсем — я уже давно не покидаю свой двор. Однако, о чем именно хотели узнать гости?
— Мне известно, что в своих верховьях река делает изгиб. И в этом месте есть водопад уходящего под землю притока реки. Именно туда мы должны добраться как можно скорее.
— Я знаю это место, — ответил хозяин невозмутимо. — По Северному торговому тракту вы сможете добраться до переправы через реку Быстротечную. Перейдя через нее по мосту или вброд, направо от тракта найдете заросшую дорогу в лесу. По ней вы можете подняться в предгорья Ставрских гор. Дорога вас выведет к заброшенному дому над скалой. И от этого дома ведет другая дорога в горном лесу, которая проведет вас к тому самому водопаду.
— Отлично, — сказал Добран. — А нельзя ли там достать какую-нибудь лодку?
— Эта дорога была заброшена много лет тому назад, и никто там больше не живет, — нимало не удивившись вопросу, ответил хозяин. — Однако, если вам действительно нужен плот, я могу предложить вам сборный плот на мешках из шкур шерстистых оленей. Надутые, они послужат вам отличным плотом.
Путники приняли предложение хозяина. Через несколько часов, сытые и согревшиеся, они были готовы отправиться в путь. Слуги постоялого двора перевесили через седла тюки с мешками из шкур, провизией и меха с питьем. Хозяин дополнительно к мешкам любезно приложил разборную деревянную конструкцию, которая бы позволила путникам быстро собрать плот. Собравшись таким образом в путь, путники выехали с постоялого двора.
