Джим хотел было сообщить женщине о том, что я и есть его
повелитель, но я оставила его.
— Конечно. Нет проблем. Я, вообще-то, мало понимаю в черной
магии. Я здесь для того, чтобы найти себе Стража-наставницу.
Женщина пощелкала клавишами ноутбука, стоявшего рядом с ее
списками и коробкой, и принтер в дальнем конце стола ожил и зажужжал. Она
извлекла из него нечто напоминающее лист пергамента и придвинула его ко мне
вместе со старомодным стальным пером.
— Занятное сочетание средневековья и современных технологий,
а? — заметила я.
Женщина молча кивнула на лист.
В верхнем углу стояло мое имя, напечатанное прекрасным
каллиграфическим шрифтом. В центре была изображена та же необычная
девятиконечная звезда, что и на беджах персонала конференции. Приглядевшись к
перу, я поняла, что это вовсе не перо. Это оказалась миниатюрная игла, вроде
тех, которыми пользуются диабетики, чтобы добыть каплю крови для глюкометра.
— Э-э-э...
— Вы должны подписать соглашение кровью, — заявила женщина
раздраженным, недовольным тоном. — В случае отказа вас не допустят к участию в
конференции.
— Да боже упаси, — пробормотала я, уколов палец иголкой. —
Куда капать?
— На нонаграмму. — Я захлопала глазами. Она тяжело
вздохнула. — Нонаграмма — это девятиконечная звезда. Это символ стремления к
знанию, что является девизом конференции СОПиМ.
Я без дальнейших разговоров прижала палец к пергаменту
посередине звезды. Должно быть, лист был магическим, потому что в ту самую
секунду, когда моя кровь прикоснулась к нему, меня охватило странное чувство.
Мне показалось, что меня опутывают шелковыми веревками.
— Что... это было? — Я потерла руки. Я ничего не видела на
своем теле, кроме одежды, но ощущение не проходило.
— Теперь вы связаны соглашением СОПиМ, — с выражением
смертельной скуки на лице объяснила женщина. — Добро пожаловать на конференцию,
мир вам. Следующий!
— О! А разве моего демона не нужно так же связать?
— Демонов нельзя связать подобным образом. Вы отвечаете за
его поведение. Следующий!
Проследовав за группой мужчин в дорогих, явно сшитых на
заказ костюмах, мы с Джимом очутились в главном зале.
— Маги, — вполголоса произнес Джим, уставившись на этих
людей.
— Правда? А ты откуда знаешь?
— Посмотри на их туфли. Маги носят только итальянскую обувь.
Так же как и драконы, но эти парни не пахнут драконами.
Я бросила озадаченный взгляд на Джима, шагавшего рядом со
мной.
— А как, по-твоему, пахнут драконы? Джим ощерился в наглой
усмешке:
— Тебе лучше знать, ведь ты немало времени провела,
уткнувшись носом Дрейку в...
— Джим! — взвизгнула я.
— ...шею.
Я ущипнула его:
— Все, проехали, понятно? Ну что, пообщаемся с народом?
— О, конечно. А эти закуски для всех? Пойду раздобуду себе
чего-нибудь поесть, иначе умру с голоду. — Джим, пританцовывая, направился к
официанту, который сновал среди толпы с подносами, предлагая высокие бокалы с
шампанским и крошечные канапе.
— Оставь место для обеда! — крикнула я вслед демону, затем
принялась разглядывать окружающих. Все были в деловых костюмах и шикарных
вечерних туалетах, и я почувствовала себя ужасно неловко, словно неотесанная
деревенщина, приехавшая в гости к лощеным городским родственникам.
— Привет. Вы тоже Страж? Вы здесь впервые?
Я обернулась на звук дружелюбного мелодичного голоса. Мне
улыбалась высокая блондинка в облегающем черном платье. Она походила на ожившую
куклу Барби, причем скандинавскую, если судить по акценту.
— Да, — это был ответ на оба вопроса, хотя насчет первого
стоило задуматься. — Меня зовут Эшлинг. На самом деле я ищу наставницу.
— Правда?
Она осмотрела меня с головы до ног, затем обошла вокруг,
изучив со всех сторон. Я в очередной раз пожалела о том, что не надела
коричневый костюм. Конечно, это вам не маленькое черное платье, но по крайней
мере в нем я выглядела бы профессионалом.
— Я уже давно подумываю о том, чтобы взять ученицу. Может
быть, мы поладим. Меня зовут Моа. Я из Берга, это в Швеции. Вы совершили
ритуал?
— Ритуал? — Я закусила губу. — Мне приходилось проводить
пару ритуалов. Я вызвала демона, а потом чуть не вызвала повелителя демонов...
— Нет. — Она изящной рукой с алыми ногтями отмахнулась от
моего паранормального резюме. — Я о ритуале. Это тест, который должны пройти
все новички, чтобы начать формальное обучение. Вы не прошли его?
Здорово! Так нужно еще сдать какой-то экзамен, чтобы стать
ученицей? Ну почему никто мне обо всем этом не рассказал?
— Нет, я не прошла его. Я об этом и понятия не имела. А это
трудно? Это долго? У меня мало времени на обучение. Здесь где-нибудь можно
купить шпаргалку?
Поджав губы, Моа вытащила тонкую записную книжку в золотой
обложке и полистала страницы:
— У меня будет время завтра после круглого стола по
реабилитации троллей, перед семинаром по пыткам демонов. Давайте назначим
встречу на это время? Я расскажу вам о ритуале и своих требованиях к ученице.
— Прекрасно, — обрадовалась я, глядя, как она извлекает
золотую ручку и делает заметку. — Может, посидим вместе, послушаем, как пытают
демонов.
Моа наградила меня ослепительной улыбкой:
— Да, всегда так приятно заводить знакомства во время пыток.
До завтра, Эшлинг.
— Спасибо вам. С нетерпением жду встречи.
Она направилась к группе Магов в дорогих костюмах, оставив
меня в одиночестве; я почувствовала себя еще более потерянной и жалкой, чем в
Париже месяц назад.
Но, по крайней мере, я договорилась о встрече со своей
потенциальной наставницей! Наконец-то в моей карьере произошел какой-то сдвиг.
Глава четвертая
К тому времени как банкет закончился, я успела получить удар
кинжалом и несметное число странных предложений, а также лишиться своего
амулета.
И все это еще до начала конференции.
— Привет, я Тиффани. Вы ведь Страж, правда? Вот моя визитная
карточка. Я профессиональная девственница. Пожалуйста, обращайтесь ко мне, если
вам понадобятся мои услуги.
Хорошенькая блондинка, сидевшая рядом со мной за небольшим
круглым столом, заученно улыбалась, демонстрируя полный рот зубов, и раздавала
визитки всем подряд; одну она положила перед тарелкой Джима
— Это ваш демон? Какой большой! У меня была-знакомая Страж,
у нее тоже был демон в виде пса, так он ее съел однажды вечером, когда она
готовила лобстера. Демон бросил ее в котел с кипятком. Это было очень грустно.
Я плакала жемчужными слезами печали.
