Я ошарашенно уставилась на свою соседку, затем обернулась к Джиму,
сидевшему по другую руку от меня, и окинула его подозрительным взглядом.
Демон приподнял брови:
— Слушай, не надо так на меня смотреть, я терпеть не могу
лобстеров.
— А вы здесь впервые? Это моя пятая конференция СОПиМ! —
весело щебетала Тиффани, одаряя нас очередной сверкающей улыбкой; мне
показалось, будтот ы присутствуем на съемках рекламы зубной пасты. — О-о
фруктовый салат! Обожаю фруктовый салат, фрукты — это цветы нашей души, вы
согласны?
Нас было восемь человек за круглым столом — примерно двести
таких столов были расставлены в просторном банкетном зале. Наш стол находился в
левой части зала, почти у стены, неподалеку от сцены, так что нам было хорошо
видно выступающих. Однако мы сидели далеко от столов главных гостей,
расположенных в центре.
— Меня зовут Мониш Лакшманан, а это Тей, мой ученик. Я
немного работаю Оракулом. — Это произнес невысокий темноволосый человек с
большими красивыми карими глазами. Он выговаривал английские слова очень
тщательно, словно боялся, что они разбегутся, как тараканы. Рядом с ним сидел
юноша лет восемнадцати, приятной наружности, одетый в выцветшую футболку и
спортивную куртку, которая была, наверное, размера на два ему велика. Он
улыбнулся нам, а его учитель продолжал: — Мы из Бангалора, это в Индии.
— Оракулы! Немного работаете! — презрительно фыркнула
женщина, сидевшая рядом с Джимом. У нее была высокая прическа в стиле
восьмидесятых и гнусавый акцент жительницы Озарка. Она ткнула локтем сидевшего
рядом с ней человечка, похожего на кролика. — Дорогие мои, вы понятия не имеете
об Оракулах, ведь вы не видели моего Хэнка. Это Хэнк О’Галлахан. Вы,
разумеется, о нем слышали. Мы участвовали в шоу Джерри Спрингера
[5]. Покажи им, что ты
умеешь, Хэнк.
Хэнк со слегка испуганным видом расправил плечи; все
сидевшие за столом уставились на него. Он начал машинально теребить галстук,
пока тот не съехал набок.
— О! Э-э-э. Здесь? Думаешь, прямо здесь, Марва-бель?
Думаешь, это... э-э-э... хорошая мысль? Кто-нибудь может подслушать. Ты же
знаешь, что многие журналисты охотятся за моими мыслями.
На лице его жены появилось подозрительное выражение; она
обвела взглядом сидевших за столом.
— Ты прав, мой сладкий. Нельзя демонстрировать им свое
искусство, только не здесь — ведь любой может похитить твои выдающиеся провидческие
мысли и отправить их в газету. Никогда не знаешь, что за люди тебя окружают.
Над столом повисла напряженная тишина. Я пристально
взглянула на наглую Марвабель, удивленная и обиженная за всех, кого она только
что оскорбила. Я уже хотела было сообщить ей, что никому не интересны
провидческие мысли Хэнка, но в этот момент заговорила еще одна участница,
сидевшая за столом, — чернокожая женщина средних лет, в очках в красной оправе
и с белой прядью в черных как смоль волосах.
— Всем привет. Меня зовут Нора Чарльз — уверяю вас, к Дэшилу
Хэммету
[6]
я не имею никакого отношения, — и я живу в Лондоне. Я Страж и участвую в этой
конференции в пятый раз. У меня тоже есть пес, — добавила она, улыбнувшись
Джиму. — Его зовут Пако. Это чихуа-хуа, но он не демон.
— Вижу, ты по-прежнему слепа, как крот, — заметила
Марвабель, скривившись, что, очевидно, должно бы то сойти за улыбку. — Просто
шучу, дорогая. Ты же меня знаешь.
— Знаю, — бесстрастным тоном ответила Нора, и это слово
сказало мне все.
— Вы знакомы? — невольно вырвалось у меня. Я переводила
взгляд с безвкусно одетой Марвабель на скромную Нору.
— Я тоже когда-то была Стражем, много лет назад, когда была
молода и глупа, — быстро вставила Марвабель. — Мы с Норой год обучались у одной
и той же наставницы. Но потом я вышла замуж за Хэнка и бросила всю эту
дребедень. Вы же знаете, что Оракулы — гораздо более важные персоны, чем
Стражи.
— А вы? — Мониш взглянул на нас с Джимом, прерывая
неприятную паузу, последовавшую за словесной пощечиной Марвабель.
Я изо всех сил постаралась забыть о своем падении в
вестибюле и держаться с достоинством.
— О-о-о. Всем привет. Очень рада с вами познакомиться. Меня
зовут Эшлинг, а это Джим, мой демон. Мы в первый раз участвуем в конференции,
и, как вы, должно быть, уже догадались, я Страж. В некотором роде. Не совсем,
но надеюсь скоро им стать. Это зависит от того, найду ли я себе наставницу.
Пять пар глаз широко раскрылись при этом сообщении, затем торопливо
обратились в другую сторону. Нора наблюдала за мной, слегка наморщив лоб.
— Вы не прошли обучение? — Она перевела взгляд на Джима. —
Но у вас есть демон.
— Ну да, но он в некотором роде ошибка природы. Демон
горестно всхлипнул:
— Ты хочешь сказать, что вы с папочкой не собирались
заводить меня? О, какая боль! У меня сейчас сердце разорвется!
— Когда я говорю «ошибка», я имею в виду, что... — Я сделала
неопределенный жест. Сотрапезники молча уставились на меня, с нетерпением
ожидая продолжения. Однако я не смогла придумать внятного объяснения тому, как
ко мне попал именно Джим. Подробный рассказ занял бы весь вечер. — Ну, я думаю,
слово «ошибка» здесь вполне подходит. Нет, я не обучалась искусству Стражей. Я
надеялась найти здесь кого-нибудь, кто согласился бы разъяснить мне тонкости
этой работы. Но вы, наверное, не собираетесь брать ученицу?
— Как это ни странно, но, напротив, собираюсь, — ответила
Нора, разглядывая вазочку с фруктовым салатом, который поставил перед ней
официант.
— Ах! — Видимо, перспектива обучать меня ее напугала. Или
она чего-то стеснялась. — Может быть, вы уделите мне минутку?
Официант поставил вазу с салатом на тарелку Джима, затем еще
одну порцию - передо мной. Нора пробормотала что-то насчет занятости.
Я вздохнула про себя, видя ее явное нежелание продолжать
общение со мной, и, встряхнув салфетку, собралась заткнуть ее Джиму за ошейник.
— Мне кажется, можно начинать. Все остальные уже едят, -
произнесла Тиффани, отбросив на спину прядь светлых, сильно вьющихся волос, и
внезапно замерла с надутыми губами и склоненной набок головой. Я уже хотела
спросить, все ли с ней в порядке, когда у меня за спиной мелькнула
ослепительная вспышка.
Фотограф двинулся к следующему столу.
— Это были «Смущенные глазки», — сообщила мне Тиффани с приятным
европейским акцентом.
— Прошу прощения?
— «Смущенные глазки». Одна из моих самых красивых поз. У
меня их множество. Помимо того что я профессиональная девственница, я также
очень успешная модель. Занимаюсь этим потому, что работа девственницы отнимает
у меня мало времени, а вы знаете, мир был бы намного лучше, если бы все
проводили свободное время улыбаясь. Мне нравится делиться своей улыбкой с
людьми. Поскольку я обладаю редкой красотой, то считаю, что это просто моя
обязанность, вы согласны?
