– Умеешь ты удивлять, – хмыкнула принцесса.
Лотти покраснела от удовольствия и резво двинулась вперед. Жестами показывая Элли следовать за ней, она рассказала про туннель. Девочки пробрались сквозь кусты, пригибаясь, миновали открытый участок и побежали к лесу.
Лотти не ожидала, что в ночное время заросли покажутся ей такими густыми; в воображении возникли жуткие образы привидений и оборотней. Роузвудский лес по большей части представлял собой нетронутый уголок природы, протоптанных тропинок в нем почти не было, так что, с одной стороны, девочкам пришлось не слишком удаляться от школы, чтобы не заблудиться, а с другой – держаться от нее на достаточном расстоянии, чтобы их не обнаружили.
Элли бесстрашно перешагивала мшистые кочки и оголенные корни дубов, словно на прогулке по парку. Где-то вдалеке послышался глухой шум – не то рев, не то лай. Лотти вздрогнула и схватила Элли за руку.
– Это просто олень, – прыснула та.
Лотти не нашла в этом ничего смешного. Призвав на помощь все свое мужество, она отпустила руку подруги.
Они шли уже добрых десять минут, когда почва под ногами помягчела; впереди показалась река и мост. Шум потока позволял говорить громче, но в непроглядной темноте Лотти боялась оступиться и упасть в воду. Хватаясь руками за скользкий склон, девочки передвигались вдоль берега и пытались обнаружить что-нибудь, похожее на проем, но под ногами была лишь жидкая грязь.
Лотти приуныла: в конце концов они выйдут к сточной канаве, их поймают, и весь план Элли – «принцессы под прикрытием» – рухнет. Внезапно у нее в голове словно щелкнуло: вниз!
– Элли, отверстие может быть не над землей, а ниже, в воде! – возбужденно зашептала она.
Уговаривать спутницу не пришлось. Элли спустилась к реке, присела и, точно принюхивающийся хорек, стала вглядываться во тьму. Она так безоговорочно верила в правильность предположений Лотти, что той даже стало не по себе.
В следующую минуту принцесса исчезла.
– Элли! – в ужасе взвизгнула Лотти, хоть и понимала, что шуметь нельзя. Не помня себя, она ринулась вслед за подругой и в отчаянии заметалась в ледяной воде. Что-то схватило ее за ногу; от страха Лотти остолбенела и уже собралась закричать, но в этот момент Элли выпрямилась и быстро зажала ей рот.
– Это я, не бойся. – Элли насквозь промокла, с волос текло ручьями. Сердце у Лотти колотилось, как сумасшедшее, горячее дыхание обжигало ладонь подруги. Марравская принцесса ухмыльнулась во весь рот; в лунном свете ее зубы сверкнули, точно оскаленные волчьи клыки. Она медленно повела Лотти за собой, продолжая улыбаться и указывая вперед и вниз. Лотти всмотрелась: над самой поверхностью воды, в тусклом свете звезд поблескивала небольшая металлическая задвижка. Девочки обменялись взглядами, затем одновременно наклонились и потянули задвижку. Она поддалась на удивление легко, однако стоило поспешить, так как в открытый люк сразу начала заливаться речная вода.
– Ничего себе! – воскликнула Элли. – Отличная работа, маленькая принцесса.
От этой похвалы Лотти мгновенно охватил жар, но задуматься она не успела, потому что Элли уже полезла в туннель.
– Элли! – позвала Лотти. Как знать, насколько там глубоко? Внизу ничего не разглядеть.
– Спускайся, я тебя подхвачу, – донесся снизу глухой голос.
Лотти мешкала. Ее трясло, сердце до сих пор билось часто-часто. Она еще раз оглянулась на лес, поражаясь тому, как вообще сумела добраться сюда. Назад пути нет, это ясно.
Вниз сквозь кроличью нору.
Лотти согнулась и пролезла в круглое отверстие. Она моментально вымокла, но сейчас это не имело значения. Теплые руки обхватили ее за талию и помогли спуститься. Туннель уходил вниз не так глубоко, как Лотти предполагала; если Элли ее подстрахует, она без труда сможет закрыть люк.
Внутри было темно, виднелась лишь тусклая полоска света вверху. Лотти почувствовала, как вокруг ладони сомкнулись пальцы Элли. Ее снова обдало жаром, она вдруг ощутила необъяснимый страх. Элли наклонилась к самому ее уху, так что дыхание щекотало кожу, и прошептала:
– Ну, в библиотеку!
Медленно, осторожно девочки направились вперед и с удовлетворением отметили, что извилистый туннель уходит вверх. Наконец, они достигли проема в стене кладовки. По счастью, Лотти забыла придвинуть комод обратно, и им удалось проникнуть в помещение. По школе пришлось передвигаться на цыпочках – каменные полы многократно усиливали любой звук. Лотти полагала, что они вполне могут наткнуться на засидевшихся допоздна учителей – время только-только перевалило за полночь, – но в здании не было ни души. В гулкой пустоте ночных коридоров таилось что-то невыразимо жуткое; Лотти не могла отделаться от ощущения, что глаза на огромных картинах смотрят прямо на нее.
Чтобы обойти охраняемый вход в аудитории Стратуса, девочкам пришлось сделать большой крюк. Выбравшись из главного здания, они прошмыгнули по двору, перелезли через живую изгородь и оказались у черного хода в библиотеку. Дверь была заперта. Попасть внутрь по ученической карте? Исключено. Тем самым они стопроцентно себя выдадут. В Роузвуде велся строгий учет, кто из учеников куда и в какое время выходил.
Лотти посетила и другая мысль: а хочет ли она знать, кто брал книгу? Она завела друзей, Роузвуд-Холл понемногу становится ей домом… И пускай сплетни и перешептывания за ее спиной продолжаются, едва ли ей угрожает серьезная опасность. Может быть, тот, кто оставил «подарок», не собирался причинять вреда?
Она уже хотела поделиться этими соображениями с Элли, но застыла в восхищении: принцесса Маррадовы легко выставила квадратик стекла из дверной панели, просунула руку внутрь и отперла дверь. У Элли определенно имелся опыт не только побегов, но и взломов. А там, глядишь, выяснится, что в ее распоряжении есть и личный телохранитель-ассасин.
– Просто не верится, что ты меня в это втянула, – вздохнула Лотти, переступив порог.
Подруга на это лишь хмыкнула.
Кабинет, где хранились читательские карточки, располагался на втором уровне библиотеки и представлял собой круглое, безупречно чистое помещение, увенчанное прозрачным куполом, сквозь который можно было видеть все здание. Заведовал регистрационным отделом сухонький человечек по фамилии Кларк. Он содержал дела в таком идеальном порядке, что найти нужную информацию – кто, когда и какую книгу брал – не составляло труда. Высунув кончик языка от напряжения, Элли принялась методично просматривать записи в регистрационном журнале.
– Есть! – воскликнула она.
У Лотти опять взволнованно забилось сердце. Нет, не хочет она этого знать.
– Ты должна это увидеть, – с плохо скрываемым удовлетворением проговорила Элли.
На странице журнала, датированной первым днем этого учебного года, фамилий было немного, а знакомых – всего три. Собственной рукой каждого читателя на листе было выведено:
