– Ловкий ход, принцесса, но за твою голову назначена такая награда, какую ты представить себе не можешь. Ты – на верхней строчке списка.
Лотти недоуменно тряхнула головой.
– Какого списка? Кому ты звонила?
«Милая» улыбочка Саскии растаяла.
– Им. – Она устремила взгляд вдаль и заговорила с таким благоговением, что Лотти прошиб холодный пот: – Они называют себя «Левиафаном». Они пришли, чтобы все изменить. Я мечтаю присоединиться к ним, и ты – мой пропуск. Не знаю зачем, но им нужна марравская принцесса. Ты, и никто другой.
Саския достала из внутреннего кармана пиджака небольшой сверток и развернула его. Внутри оказались два миниатюрных ножичка. Лотти сглотнула. Сколько еще оружия при себе у этой девушки?
– Эти люди из «Левиафана»… – осторожно начала она, притворяясь, что язык у нее по-прежнему заплетается, – они за многих людей назначают награду?
– Их интересуют не все подряд, а только ВИП-детки из королевских и влиятельных семей. Они хотят… – Саскии помешала продолжить приятная мелодия, сопровождаемая вибрацией.
Мобильник.
Саския снова опустилась на колени и аккуратно привлекла Лотти к себе, чтобы достать телефон из вечерней сумочки на изящной серебряной цепочке, перекинутой через плечо пленницы. Со стороны могло показаться, что она нежно обняла Лотти.
– Ответь. – Саския сунула телефон ей под нос. – Убеди, что с тобой все в порядке, иначе я перестану быть добренькой.
Лотти опустила глаза на телефон, вибрирующий в ладони Саскии. На дисплее высветилось: «Элли». Мозг заработал с лихорадочной быстротой. Это шанс! Лотти начала перебирать в памяти все прочитанные книжки, все шпионские и агентские штучки, которые ей запомнились.
– Пошевеливайся, принцесса, – прошипела Саския.
Принцесса…
Есть! Теперь Лотти знала, что делать.
– Алло?
– Лотти! Господи, у тебя все хорошо? – послышался встревоженный голос Элли.
– Да, все в порядке. Извини, что не пришла, как договаривались. Так вымоталась, сил совсем нет. Я, пожалуй, лягу спать.
– Точно? Можно, мы зайдем к тебе?
Джейми. Элли включила громкую связь. Значит, они не на балу.
– Нет, не стоит. Я хочу поскорее снять это дурацкое платье. И туфли. Они жутко неудобные.
На том конце повисла пауза. Лотти была готова взорваться от напряжения.
– А-а, ладно, – наконец ответила Элли таким ровным голосом, что Лотти испугалась: а вдруг она не поняла намек? – Тебе что-нибудь нужно?
– Э-э-э… – В этот момент Саския бросила на нее угрожающий взгляд и жестом приказала поторопиться, – принесите мне из буфета кусочек яблочного пирога, ладно?
– Хорошо, попрошу, чтобы для тебя оставили порцию.
– Спасибо. – Лотти зажмурилась и непроизвольно прибавила: – Люблю вас, ребята.
Открыв глаза, она увидела, что Саския нажала на кнопку отбоя и смотрит на нее с удовлетворенной ухмылкой.
Теперь Лотти оставалось лишь надеяться, что друзья расшифруют послание.
-52-
Джейми еще несколько секунд смотрел на погасший дисплей. «Люблю вас, ребята». В висках стучала кровь, он знал, что дело плохо, но должен был сохранять выдержку и мыслить ясно.
– У нее все в порядке? – с надеждой спросила Анастейша.
– Нет, – резко ответила Элли. – Она передала тайное сообщение.
Лицо Анастейши огорченно вытянулось.
– Ох, Саския, – вздохнула она. – Что же ты наделала…
Джейми намеренно проигнорировал ее слова. Переживания Анастейши за своего недостойного преторианца сейчас волнуют их меньше всего.
– Подсказки? – осведомился он, готовясь действовать.
– Во-первых, яблоки, – начала Элли. – У Лотти на них аллергия, то есть она дает понять, что попала в беду, но не может сказать об этом в открытую. Во-вторых, туфли… – Принцесса беспомощно потерла лоб. – Она упомянула, что туфли жутко неудобные, но что это значит? На самом деле они сшиты на заказ, по мерке, и Лотти их просто обожала. Даже не знаю…
– Вы что, «Золушку» не помните, идиоты? – рявкнула вдруг Анастейша. По ее щекам текли слезы, она шмыгала носом, но разговаривала так, будто не плакала вовсе. – Наверняка Лотти специально оставила туфли где-нибудь на виду, чтобы вам легче было ее найти.
Джейми кивнул.
– Охрану пока вызывать нельзя. Если во дворце поднимут тревогу, Саския воспользуется запасным планом, и мы лишь подвергнем Лотти лишнему риску.
– Почему ты так думаешь? – с сомнением спросила Элли.
– Потому что на месте Саскии я бы так и поступил, – просто объяснил юноша. – Значит, в первую очередь нужно отыскать обувь.
Первую туфлю они нашли уже через десять минут. Джейми логично предположил, что искать следует в западном крыле – там, где ребят обнаружила Саския, – в одной из комнат с окном, выходящим на задние ворота – кратчайшим путем к отступлению.
Элли увидела разбитую чашку, склонилась над ней и сразу позвала остальных. Туфелька валялась под кроватью, в темноте. Заметить ее можно было только по слабому отблеску стразов, но принцессе хватило и этого.
– Неужели Саския вылезла через окно? – недоверчиво пробормотала она.
– Именно, – отозвался Джейми.
Теперь план Саскии был для него ясен, как ясно и то, что она недооценила и ситуацию в целом, и свою пленницу. Саския применила классическое «вежливое прощание» – так именовалась схема, которой преторианцев обучали на случай, когда нужно незаметно ускользнуть со статусного мероприятия. Джейми и в голову не приходило, что этим способом можно также воспользоваться для похищения человека.
– Значит, они вот-вот покинут территорию дворца.
– Так почему не приказать охране просто перекрыть все выходы? – предложила Анастейша. Слезы на ее глазах высохли, она была полна решимости помочь ребятам – видимо, чувствовала себя отчасти виноватой в случившемся.
– Потому что в этом случае могут быть жертвы, – напрямик объяснил Джейми.
Анастейша возмущенно фыркнула.
– Саския никогда бы не…
– Ты, наверное, думала, что она и на похищение не способна, – осадил ее Джейми.
Он понимал, что повел себя грубо, но сказывалось нервное напряжение. Лотти в руках профессионального преторианца, над ней нависла неминуемая опасность, и он должен спасти ее, не ставя под угрозу жизнь Элли.
– Кажется, я их вижу, – негромко воскликнула принцесса.
Джейми перемахнул через кровать и подскочил к окну. Проследил за взглядом Элли, но в холодной тьме трудно было что-либо разглядеть. Он уже решил, что ей просто померещилось, и в это мгновение заметил фургон. Автомобиль стоял недалеко, не более чем в сотне метров от стен дворца, и его окна светились изнутри – так слабо, что свет можно было принять за игру воображения.
