Такая жизнь продолжалась уже несколько лет. Козлюк, хоть и имел странности вроде любви к сатанинским ритуалам, был ничем не хуже других людей, которых Настя встречала по жизни. Людей ли?.. Ей не с кем было сравнивать.
* * *
Артем выслушал исповедь девушки на одном дыхании и некоторое время потрясенно молчал, когда она закончила. Не то чтобы он не знал о подобных вещах, происходивших в самой счастливой стране в мире – стране победившего социализма. Он, как следователь-важняк областной прокуратуры, знал очень многое и про торговлю детьми, и про проституцию, которую крышуют милиция и комитет комсомола. Не мог не знать. Но чтобы вот так встретить девушку, оказавшуюся втянутой в сети торговцев живой и теплой человечиной, прикрывающихся именем советской власти, – такое с ним произошло впервые. Злодеяние сексуального маньяка, которого он снова упустил, казалось ему теперь не таким уж и жутким по сравнению с изломанными судьбами Насти и других людей, прошедших самым краем по пропитанной слезами ткани ее рассказа. Вся его жизнь, все приключения и мелкие неудачи последних недель виделись теперь Артему жалкими и ничего не значащими. Он не знал, что теперь ему делать. Никакого зарока отомстить обидчикам девушки или выполнить свой долг сотрудника правоохранительных органов и вскрыть этот гнойный нарыв на теле социалистического строя, который он только что обнаружил, Казарин себе, конечно, не давал. Внутри не было ничего, кроме космической пустоты и стойкого нежелания жить дальше в этом дерьмовом мире.
Но время шло, и нужно было идти дальше, хотя Артем уже толком и не знал зачем, не говоря уж о том – куда.
– Вставай, Настя, нам надо выбираться отсюда, – устало сказал он. – Только я не знаю как. Я тут уже целый день блуждаю.
– А я знаю, где здесь выход, – неожиданно сверкнула Настя детской белозубой улыбкой.
Глава 7
Темные воды
Главный герой обнаруживает в самом себе совершенно неожиданные черты, а в городских подземельях – то, что ему нужно.
Синкретичный образ Артема как романтического спасителя дамы из рыцарских романов с самого начала подвергся разрушительному влиянию суровой действительности, причем с явственным привкусом соцреализма.
Сначала он долго и безуспешно пытался отыскать одежду девушки – но она куда-то запропастилась. Настя была еще слишком слаба, чтобы помочь ему в поисках. Зато хоть обувь ее нашлась сразу – неподалеку от алтаря Казарин обнаружил поношенные, но чистенькие кроссовки с трилистником и надписью «Адидас».
– Спасибо, Артем, это мои, – слабым голосом поблагодарила девушка.
Видимо, она скинула кроссовки последними, перед тем как возлечь на алтарь.
Артем плюнул, поняв, что ничего он в этой темноте не найдет, и одежду Насти, скорее всего, утащили с собой крысята из кружка юного сатаниста под бессменным руководством заслуженного педагога Козлюка. Он кое-как напялил «адидасы» ей на ноги – ступни были словно ватными. Затем вздохнул и поплотнее укутал ее в грубую ткань балахона. При этом рука его случайно коснулась обнаженного участка тела девушки – и Артем вздрогнул, как от ожога. Он почувствовал, что краснеет. Только этого не хватало! Хорошо, хоть, что черные свечи почти догорели и в подземелье стоял спасительный полумрак, да и Насте было не до того, чтобы всматриваться в лицо нежданного друга.
Дальше было еще хуже. Идти сама она не могла – ноги Насти подгибались, и всякая попытка поставить ее в более или менее вертикальное положение заканчивалась плачевно: она громко стукалась коленями о цементные плиты пола и вскрикивала от боли, стоило Казарину лишь на миг отвлечься. Наконец он понял, что так ничего не выйдет, и попробовал подхватить девушку на руки. Это была еще более дурацкая идея. Теперь у него самого закружилась голова, и он чуть не уронил тяжелое тело юной женщины на бетон. Все-таки, похоже, сотряс у него был. И Артем, тяжко вздохнув, окончательно отказался от заманчивой возможности почувствовать себя рыцарем. Он неуклюже согнулся, подставляя Насте спину. Та все поняла, благодарно кивнула, одарив Артема еще одной ослепительной улыбкой, и неловко вскарабкалась к нему на закорки.
Казарин некоторое время тяжело шлепал по колено в воде. Хорошо, хоть решетки ливневых стоков стали встречаться чаще и давали достаточно света. Настя указывала своему промокшему рикше путь по каким-то ей одной видимым приметам; щека ее при этом касалась Артемовой, а волосы приятно щекотали ухо. Артем уже не боялся покраснеть – ему было не до этого. Идти становилось все тяжелее и тяжелее. К тому же его все больше заботила прибывающая с каждой минутой вода. Он спросил Настю и услышал то, чего боялся: нет, она никогда не видела, чтобы вода здесь поднималась выше, чем по щиколотку. Решетки, через которые пробивался свет, больше уже не радовали: Казарин смекнул, что именно через них и стекает вниз смертельно опасная для них влага. Видимо, наверху опять идет дождь.
Зато за очередным поворотом Артема ждала неожиданная награда. На куске арматуры, торчавшем из стены, как кривой ведьмин палец, Казарин приметил зацепившийся за него лоскуток материи. Присмотревшись, Артем понял, что это кусочек темной болоньи.
Тот, кого он преследовал, никуда не испарился, не растворился в прибывающей воде, не утек скользким куском дерьма по канализационным трубам, которые опутывали стены подземелья, и не просочился зловонными испарениями сквозь решетку ливневого стока. Он где-то здесь. И Казарин его, падлу, достанет!
Судя по всему, болоньевый знал, где выход, и двигался в том же направлении, что и Артем с Настей. Сообразив это, Казарин прибавил ходу. Вода была ему уже по пояс.
По трубам, тянувшимся вдоль выщербленных кирпичных стен, пробежала куда-то стая тощих грязных крыс. Лишь крупный матерый крысак с облысевшей задницей и впалыми боками присел на секунду и внимательно посмотрел умными глазами-бусинами на странную парочку людей – измученного мужика, тащившего на спине девицу в черном балахоне. Но затем и он ускакал вслед за собратьями.
Артем и Настя миновали круглую черную дыру в стене, продолжая продвигаться по коридору. Сделав еще несколько шагов, Казарин провалился по грудь. Настя сползла с его спины и встала рядом в воде, по-прежнему обхватив его за шею.
– Выход точно там? – спросил он, кивнув на коридор, в котором тяжело плескались темные воды.
– Да, Козлюк нас оттуда привел, – испуганно ответила Настя.
Ясно было, что здесь больше не пройти. Артем с его новой знакомой попробовали двинуться назад – но вода поднималась равномерно по всей длине коридора. Ее уровень рос на глазах. Насте, которая была ниже Казарина на целую голову, он достиг подбородка. Вот это называется – попали.
– А что там? – спросил Артем, глядя на круглое темное отверстие в стене, которое было достаточным для того, чтобы по нему прополз вставший на колени человек.
– Я не знаю, туда даже Козлюк боится заходить, – ответила Настя. – Говорят, туда мафия трупы скидывает. Тех, кто много знал.
Артем принял решение молниеносно. Он подсадил Настю в идеально круглую нору, располагавшуюся на уровне глаз, а спустя секунду и сам, подтянувшись на руках, оказался в темном, вонявшем плесенью лазе.
