А теперь ему еще нужно уговорить родича отказаться от моста. Старший брат вечно все усложнял. Он не похож на рыцарей и сквайров, с которыми Ральф провел последние семь лет. Это воины. В их мире верность не идет ни на какие компромиссы, добродетелью почитается смелость, а на кону стоит жизнь. Думать много не нужно. Мерфин же думал обо всем. Он даже когда в шахматы играл, всегда предлагал изменить правила. Сын-строитель объяснил родителям, почему согласился на четыре акра бесплодной земли в качестве частичной оплаты за постройку моста:
— Все считают остров никчемной землей. Никто не понимает, что по завершении строительства он станет частью города. Горожане будут ходить по нему, как сейчас ходят по главной улице. А четыре акра городской земли — большая ценность. Если я поставлю там дома, арендная плата составит целое состояние.
— Но тебе придется ждать несколько лет, — возразил Джеральд.
— Да я уже кое-что получаю. Джейк Чепстоу арендовал у меня пол-акра под дровяной склад. Он возит бревна из Уэльса.
— Почему из Уэльса? — спросил отец. — Новый лес ближе, да там и дешевле.
— Сам лес — да, дешевле, но граф Шафтсбери берет плату за каждый брод, за каждый мост на своей земле.
Как это знакомо. Многие землевладельцы находили разнообразные возможности выжимать доходы из провоза грузов по своим владениям.
За обедом Ральф затеял разговор, для которого приехал:
— У меня для тебя, братец, еще новости. Граф хочет строить новый замок в Эрлкасле.
Мерфин пристально посмотрел на него:
— И что, он просит меня сделать чертежи?
— Я тебя предложил. Леди Филиппа говорила, какая старомодная у него башня, и я сказал, что знаю человека, с которым можно посоветоваться.
Мод встрепенулась:
— Как чудесно!
Мастер был сдержан.
— И граф сказал, что хочет взять меня?
— Да.
— Странно. Несколько месяцев назад я не мог найти работу, и вдруг два крупных заказа. Но Эрлкасл в двух днях пути. Не представляю, как можно одновременно строить замок там и мост здесь.
— Нет, от моста придется отказаться, — покачал головой сквайр.
— Что?
— Но ведь заказ графа поважнее.
— Не уверен.
— Тогда поверь мне.
— Он так и сказал?
— Ну конечно.
— Это замечательная возможность, Мерфин, — вмешался отец. — Построить замок самому графу!
— Конечно. Но мост городу тоже очень нужен.
— Не будь идиотом, — бросил рыцарь.
— Стараюсь изо всех сил, — огрызнулся Мостник.
— Граф Ширинг — один из самых влиятельных людей в стране. По сравнению с ним настоятель Кингсбриджа — никто.
Ральф отрезал кусок гусиной ноги и положил в рот, но жевал с трудом. Этого он и боялся. Брат опять все усложнил. Этот строитель не послушает и отца. Он никогда не был послушным, даже в детстве. В отчаянии сквайр выпалил:
— Понимаешь, граф не хочет, чтобы здесь строили новый мост. Роланд считает, это оттянет торговцев из Ширинга.
— Ага, — кивнул Джеральд. — Ты же не пойдешь против графа, Мерфин.
— Так вот в чем дело! — протянул юноша. — Роланд предлагает мне работу, только чтобы в Кингсбридже не построили мост? Так, Ральф?
— Ну, не совсем так.
— Но это условие. Если я хочу строить замок, то должен отказаться от моста.
Джеральд раздраженно прикрикнул:
— У тебя нет выбора, Мерфин! Граф не просит, а приказывает.
Ральф мог бы сказать отцу, что никакими приказами братца не переубедить. Тот на самом деле покачал головой:
— Не думаю, что он может приказывать аббату Кингсбриджа, поручившему мне строительство моста.
— Но он может приказать тебе.
— Ты так считаешь? Он не мой лорд.
— Не валяй дурака, Мерфин. Тебе не победить в схватке с графом.
— Не думаю, что Роланд схватился со мной, отец. Это борьба между графом и аббатом. А меня старый вояка хочет использовать как охотничью собаку, но мне лучше остаться в стороне.
— А по-моему, тебе следует слушаться графа. Не забывай: он, помимо прочего, еще и твой родственник.
Мерфин решил зайти с другого боку:
— А тебе не приходит в голову, что это будет изменой аббату Годвину?
Джеральд презрительно фыркнул:
— Чем это мы обязаны аббатству? Из-за монахов мы и оказались в такой нищете.
— А соседи? Жители Кингсбриджа, среди которых вы жили десять лет? Им нужен мост. Это их спасение.
— Мы благородной крови, — набычился рыцарь. — Что нам до нужд торгашей.
Мастер кивнул:
— Я тебя понимаю, но как простой плотник не могу разделить твою точку зрения.
— Да дело не только в тебе! — взорвался Ральф. Придется выложить все. — Граф дал мне поручение. Если я его выполню, он может сделать меня рыцарем или по крайней мере вассалом. Если нет, останусь сквайром.
— Это очень важно. Мы все должны стараться угодить графу, — взмолилась Мод.
Молодой строитель задумался. Он часто ругался с отцом, но не любил спорить с матерью.
— Я обещал построить мост. Город рассчитывает на меня. Я не могу его бросить.
— Да почему же не можешь? — всплеснула руками Мод.
— Не хочу, чтобы за мной закрепилась репутация ненадежного работника.
— Но все поймут, почему ты предпочел заказ графа.
— Может, и поймут, но уважать не станут.
— На первом месте у тебя должна стоять семья.
— Мама, я боролся за этот мост, — упрямо буркнул Мерфин. — Сделал хорошие чертежи, убедил весь город, что мне можно верить. Больше никто не построит так, как нужно.
— Если ты откажешь графу, на жизни Ральфа можно ставить крест! — воскликнула она. — Неужели ты этого не понимаешь?
— Жизнь не должна зависеть от таких вещей.
— Но увы, от этого никуда не денешься. Хочешь пожертвовать братом ради моста?
— Мне кажется, это почти тоже самое, что просить Ральфа спасти человеческие жизни, уговорив его не идти на войну.
— Ну хватит, перестань! — рявкнул Джеральд. — Чего сравнивать плотника с воином.
Какой просчет со стороны отца — отдавать такое явное предпочтение младшему сыну, подумал Ральф. Ему показалось, что Мерфина это ранило, — во всяком случае, брат покраснел и закусил губу, словно удерживаясь от резкого ответа.
— Я не просил вас отдавать меня в плотники. — Фитцджеральд-старший говорил тихо, а сквайр знал: это признак того, что брат принял бесповоротное решение. — Как и Ральф, я хотел быть рыцарем. Ребяческое желание, теперь это понятно. И все-таки из-за принятого вами решения я стал тем, кем стал. Вышло так, что из меня получился хороший плотник. Я могу добиться успеха на этом поприще и намерен когда-нибудь построить самое высокое здание в Англии. Вот что вы из меня сделали, и лучше вам с этим смириться.
