– Вы? Женились?! – Брианна выпучила глаза с обидным недоверием.
– У вас весьма странные понятия о браке, – с раздражением отозвался лорд Джон. – Это была в высшей степени подходящая партия.
Рыжая бровь взметнулась вверх – вылитый Джейми.
– А ваша жена тоже так считала? – уточнила Брианна, эхом повторяя вопрос, который задала ее мать. В тот раз он смутился…
– Это было в другой стране. А Изабель…
Как он и рассчитывал, Брианна умолкла.
В дальнем конце ипподрома горел костер: кто-то встал лагерем. Приплыли посмотреть на казнь? Хотят вступить в ряды милиции? Смутная фигура двигалась в облаке дыма, и лорд Джон повернул назад, увлекая за собой Брианну. Разговор и без того принял неловкий поворот – не хватало еще лишних ушей.
– Вы спрашивали об Элсмире, – продолжил он, снова перехватывая инициативу. – Легенда была такова: со слов лорда Дансени, Элсмир показывал ему новый пистолет и тот случайно разрядился. Эту малоправдоподобную историю придумали специально, чтобы создалось совсем иное впечатление: дескать, на самом деле граф застрелился от горя, потеряв любимую жену, а Дансени старались избежать скандала ради ребенка. Разумеется, коронер осознал мудрость подобного решения.
– Я не об этом спрашивала! – В голосе Брианны зазвучали жесткие нотки. – Я спросила, почему мой отец его застрелил.
Лорд Джон вздохнул. Испанская инквизиция с радостью приняла бы эту девицу в свои члены: ни малейшей надежды спастись или уклониться.
– Насколько я понял, его светлость намеревался смыть пятно бесчестия, выбросив ребенка из окна с высоты тридцати футов на каменные плиты двора.
Брианна заметно побледнела.
– Как образом он понял, что это не его ребенок? И если отец был конюхом, почему он присутствовал? А граф знал, что тот… несет ответственность?
– Очень точные слова, – сухо заметил лорд Джон. – Джейми Фрэзер «несет ответственность» за многое. Что касается остального – понятия не имею. Мне известны лишь сухие факты: мать вкратце описала инцидент Изабель, а та передала мне.
– Хм… – Брианна нарочно пнула камешек. – И вы никогда не спрашивали его об этом?
Камешек лежал на пути; он аккуратно пнул его в обратную сторону.
– Я никогда не заговаривал с вашим отцом о Женеве, Элсмире или Уильяме – лишь сообщил ему о браке с Изабель и заверил, что буду ревностно выполнять обязанности опекуна.
Брианна наступила на камень, зарывая его в песок.
– Никогда? Ну, а он что-нибудь говорил?
– Ничего.
– Зачем вы женились на Изабель?
Лорд Джон вздохнул, но отступать было некуда.
– Чтобы позаботиться об Уильяме.
Густые рыжие брови подпрыгнули чуть ли не до линии волос.
– Значит, вы женились, несмотря на… То есть вы перевернули всю свою жизнь лишь для того, чтобы заботиться о незаконном сыне Джейми Фрэзера? И ни один из вас с тех пор об этом не заговаривал?
– Нет, – ответил лорд Джон, озадаченный. – Разумеется, нет.
Брови медленно опустились. Брианна покачала головой.
– Мужчины… – пробормотала она.
Ветра не было, и дым из печных труб висел над деревьями густой пеленой; казалось, на берегу лежит спящий дракон. Зато постоянный гул вовсе не походил на храп рептилии: в город стекались люди, и порывы ветра доносили шум толпы.
– Уже почти темно, пора возвращаться.
Она повернула на дорогу, ведущую в город. Лорд Джон последовал за ней с чувством некоторого облегчения, хотя и не питал иллюзий: допрос еще не окончен.
Впрочем, у Брианны остался лишь один вопрос.
– Когда вы ему скажете?
– Кому? – вздрогнул он.
– Ему! – Она раздраженно нахмурилась. – Уильяму! Моему брату…
На последнем слове раздражение стихло. Сквозь бледность начал проступать легкий румянец волнения. Лорд Джон почувствовал странную, нездоровую тошноту в желудке; лоб покрылся холодной испариной, кишки завязались в узел, а колени ослабли.
– Вы в своем уме?!
– Насколько я понимаю, он о правде не догадывается, – продолжала Брианна довольно резким тоном. – Учитывая, что вы с папой никогда это не обсуждали, вероятно, и ему решили ничего не говорить. Но теперь-то он вырос и имеет право знать!
Лорд Джон со стоном закрыл глаза.
– Вам нехорошо? – Брианна склонилась ближе. – Что-то вы неважно выглядите.
– Сядьте.
Он уселся, прислонившись спиной к дереву, и потянул спутницу за собой на землю. В голове вихрем проносились мысли. Нет, нельзя ей позволить. Это просто немыслимо! Но как ее остановить? Она не станет слушать; разве что Джейми или мать…
Рука коснулась его плеча.
– Простите, я не подумала.
Его затопила волна облегчения, внутренности начали потихоньку расправляться. Лорд Джон открыл глаза. Брианна смотрела на него со странным выражением сочувствия, которого он не понял, однако желудок вновь конвульсивно дернулся – так и до конфуза недалеко!
– Мне надо было догадаться, – укорила себя Брианна. – Конечно же, он – ваш сын, вы его вырастили, и вам страшно представить, что будет, если Уильям узнает и станет обвинять вас – мол, почему раньше не сказали…
Ее рука массировала ему ключицу – видимо, в попытке утешить. Если таково было ее намерение, то оно с треском провалилось.
– Но… – начал лорд Джон, однако Брианна взяла его за руку обеими руками и горячо пожала; синие глаза мерцали слезами.
– Нет, Уильям никогда не перестанет вас любить, поверьте! Со мной было то же самое, когда я узнала про отца. Сперва я не поверила – у меня уже есть папа, я его люблю, и никакой другой мне не нужен. А потом я встретила па, и… он оказался… таким, какой есть.
Брианна легонько пожала плечами и вытерла глаза кружевным рукавом.
– Но и другого отца я не забыла, – прошептала она едва слышно. – И не забуду. Никогда.
Несмотря на всю серьезность ситуации, лорд Джон был тронут.
– Кхм… Да… Ваши чувства делают вам честь, моя дорогая. И хотя я в той же мере рассчитываю на привязанность Уильяма и надеюсь на нее в будущем, речь, собственно, не об этом.
– Нет?..
Она подняла голову, глядя на него широко раскрытыми глазами; от слез ресницы слиплись стрелками. Хорошенькая молодая женщина, подумал лорд Джон, ощущая легкий укол нежности.
– Нет, – произнес он как можно мягче. – Послушайте, дорогая моя… Последние восемнадцать лет пятеро посвященных прикладывали значительные усилия, чтобы никто – включая Уильяма – не имел повода усомниться в том, что он – девятый граф Элсмир.
Брианна опустила голову, нахмурив густые брови. Боже правый, только бы ее муж успел найти Джейми Фрэзера! Одна надежда, что тот переупрямит свою дочь…
