Капрал Шеймус О’Коннор почесал подбородок и настроил удобное положение своего кресла, чтобы лучше видеть пульт управления. Он не один месяц готовился к этому моменту на тренажерах виртуальной реальности. К сожалению, в действительности все оказалась не совсем так, как на симуляторе. Там под ним не толпилась целая орда опаленных ксеноморфов, с которыми нужно было разобраться.
То, чем управлял О’Коннор, называлось ГРП – гарпунный расширитель периметра. Морпехи быстро усвоили пользу силового поля в борьбе с враждебными формами жизни. Эти устройства использовали в ограниченных масштабах в повседневной жизни галактики, но как только были обнаружены ксеноморфы с их склонностью к уничтожению, пришлось вспомнить, что нужда – мать изобретений. Мощность силового поля была увеличена, но вскоре стало ясно, что лучи защищают корабль только на маленькой площади. В ситуациях, где требовалось защитить большую территорию, необходимо было увеличить радиус действия полей.
Тогда была сконструирована ограда из генераторов силового поля. Однако в теоретически опасных ситуациях ни человек, ни андроид не могли доставить оборудование к нужному месту и установить его.
Тогда решили перейти к ракетам «Гарпун».
Разумеется, их сначала испытали в полевых условиях на Земле, выпуская в пустынях, на равнинах и в горах. Сидишь себе, слушаешь мюзикл «Моби Дик» и стреляешь в любые точки. А когда гарпуны разбросаны по своим местам, нажимаешь кнопку пуска – и широкое уютное силовое поле готово.
Работа О’Коннора сейчас заключалась именно в том, чтобы раскидать гарпуны и возвести защитные стены.
Он нажал на кнопку, и люки открылись.
Затем Шеймус оценил обстановку, прицелился, прошептал молитву…
И выстрелил.
Четыре гарпуна, каждый семь метров в длину и два в ширину, вырвались из своего порта в атмосферу чужих, таща за собой силовые кабели. Они летели и разматывались, словно леска с катушки спиннинга.
«Давайте, красотки, – думал О’Коннор, – занимайте свои места».
Острые наконечники, способные пробурить даже скалу, вонзились в поверхность планеты чужих и – о чудо из чудес! – закрепились на местах.
– Прямо в яблочко! – выкрикнул О’Коннор.
Внезапно раздался голос из рации:
– Не время почивать на лаврах. Чужих, похоже, эти ракеты не напугали. Они начали наступление!
– Нет проблем!
О’Коннор наклонился и потянул за рычаг.
Закрепившиеся в земле ракеты заискрились. Между ними прошло электрическое мерцание, а затем вспыхнуло прозрачное свечение.
– Полная активация, – доложил О’Коннор с ноткой триумфа в голосе.
Десятки чужих, попавших на периметр силового поля, оказались разорваны на части. Остальные чудовища, которые двигались по направлению к челноку и дотрагивались до стены, отскакивали назад с дымящимися головами и конечностями.
О’Коннор усмехнулся и перевел управление полем в автоматический режим. Он свою работу выполнил.
Теперь очередь солдат.
Все они были одеты в защитные скафандры, чтобы быть готовыми моментально вступить в бой.
– Придется нам немного прибраться, ребята, – сказала Козловски, поторапливая солдат на пути к ангарному отсеку. – За этим мы сюда и прилетели.
На бойцах уже были шлемы, поэтому Александра не могла увидеть выражения их лиц.
– За это мы и получаем зарплату, – продолжила Козловски.
Алекс надела свой шлем и включила связь:
– Что ж, господа, я полагаю, мы готовы.
– Вас понял, полковник. Приступаем к открытию люка.
Карабины, плазменные ружья и другое автоматическое оружие было поднято в боевой готовности.
Разгерметизация не потребовалась. Однако атмосферное давление на планете отличалось от земного, поэтому когда открылась крышка люка, то мгновенно произошла утечка воздуха. Черный дым клубился между ними и зазубренными горами, напоминающими гнилые зубы. Пока не включилась система подачи кислорода, Козловски успела вдохнуть запах этой планеты.
Жженый углерод.
Жженый кремний.
Кислота чужих.
Запах смерти под дьявольским солнцем.
У Козловски наготове была таблетка. Тем не менее, выглянув наружу, она решила, что допинг ей не понадобится, после чего выбросила пилюлю на землю.
Она почувствовала невероятную жажду победы.
– Пошли, ребята! – сказала она в микрофон и услышала в ответ отрывистые шаги солдат, идущих на битву по земле, не предназначенной для людей.
– Пришла пора заработать немного денег.
18
По сути, предстоящая операция была зачисткой.
При посадке удалось испепелить несколько сотен чужих. Остальные чудовища оказались за периметром силового поля. Однако около двадцати пяти жуков все же успели попасть внутрь до того, как активировались защитные стены.
Они и стали основной целью морпехов.
Именно этих монстров нужно было уничтожить в первую очередь.
Неясные внутренние различия ксеноморфов уже значения не имели – судя по тому, как они себя вели, и те и другие разумом не обладали.
Край пандуса посадочного модуля не доставал до земли, тогда один из чужих запрыгнул на него и двинулся прямо на солдат, пуская слюни.
– Стреляем одновременно! – крикнула Козловски, подняла собственное ружье и выстрелила.
Взрывной поток, направленный на чужого, оказался настолько мощным, что поднял чудовище на метр и отбросил назад на целых десять. Это было чертовски здорово! В воздухе тело монстра разлетелось на куски.
– Смотрите, чтобы это дерьмо не попало на корпус! – крикнула Козловски. – А теперь вперед!
Солдаты были обучены правильному построению, поэтому первыми двинулись те, кто был вооружен плазменным оружием. За ними катилась самоходная тележка с запасом дополнительного оружия, боеприпасов, а также автоматическим огнеметом, управляемым с «Муравьеда». Как только первые четыре морпеха очистили низ трапа, они спустились и сразу начали стрелять. Огненная волна обрушилась на пятерых ксеноморфов, которые сцепились друг с другом в рукопашной схватке.
Все они тут же сгорели в адском пламени.
Козловски и остальные солдаты в мгновение ока замкнули строй, выбирая цель. Алекс казалось, будто она только что проглотила пару таблеток «Ксено-Зипа». Что это было? Адреналин? Да, а еще боевой азарт. Прошло уже много времени с тех пор, как она последний раз сражалась с чужими, и ничто не могло заставить сердце этой женщины биться быстрее, чем шанс прикончить жука.
– Стреляйте! – скомандовала Козловски.
Она спрыгнула с трапа и повернулась назад, чтобы взять на прицел нижнюю часть корабля. Между землей и челноком было пространство в семь метров, и оно полностью находилось в тени. Вряд ли чудовище могло туда просочиться, но чем черт не шутит.
