– Да, – согласился Грант. – Последнее особенно важно.
– Давайте посмотрим на вещи так, – ответил Бегалли. – Там идет крупномасштабная война. Каждая раса хочет уничтожить другую. Эта цель заложена в их хромосомную структуру. Значит, если мы склоним чашу весов в пользу черных, мы же от этого и выиграем. Нам не нужно молочко мутантов, нам нужно молочко черных. Это вещество мы уже изучили и знаем, как использовать.
Раздался голос Гастингса.
– У меня здесь достаточно оружия, ребята. Если хотите, мы пустим ядерную ракету на улей красных.
Бегалли кивнул:
– Прекрасная идея! Это должно сработать.
– Каким образом? – спросил Грант.
Козловски кивнула и ответила Гранту:
– Это уничтожит красную королеву и заодно психическую связь, с помощью которой она управляет своими подданными. Без ее сигналов армия окажется дезорганизована.
– Более того, – сказал Бегалли, – без этого контроля красные тут же инстинктивно отступят к своему улью. А черные инстинктивно станут преследовать их!
Грант щелкнул пальцами:
– И оставят свой улей широко открытым для нас!
– Теоретически да. Это наилучший выход, по моему мнению, – сказал Бегалли. – Нам останется справиться со стражниками. Они больше и сильнее трутней, но их не должно быть много.
Грант хлопнул по столу:
– Да. Думаю, именно так мы и сделаем. Ваше мнение, полковник?
– Разумеется. Почему бы и нет. По крайней мере, мы уничтожим огромное количество чужих.
– Капитан, сколько вам понадобится времени на подготовку ядерных боеголовок?
– Пару часов, – последовал ответ.
– Превосходно, – сказала Козловски. – Значит, мы успеем закончить до наступления ночи. Приступайте, капитан. Если нужно, мы всегда сможем отложить операцию до утра.
– Не думаю, что это понадобится, – ответил Гастингс. – Я начну прямо сейчас.
Грант кивал, полный решимости.
– И еще одно, полковник, – сказал он. – В улей я бы хотел пойти вместе с вами.
– Зачем? – удивилась Козловски. – Вы не солдат. Вы не имеете специальной подготовки.
– Я несу ответственность за все это. Я чувствую моральное обязательство. Вам нужны люди. Я умею целиться и стрелять. Я…
– Ладно, – согласилась Александра.
– Я хочу… – начал Грант и тут же прищурил глаза. – Что?
– Я сказала, можете идти с нами. В раздевалке есть запасной защитный костюм вашего размера. Через несколько минут мы закончим, и я проведу с вами инструктаж, а потом сможете надеть скафандр.
Грант пытался выдавить из себя хоть слово. Он напоминал рыбу, которую только что вытащили из воды.
– Мне будет спокойнее, если вы будете рядом, Грант.
Хенриксон и Бегалли попросили разрешения уйти, чтобы начать подготовку.
– Так, ребята, – сказала Козловски, – теперь, когда у нас есть план, давайте обсудим детали.
Она снова почувствовала прилив сил.
Эти жуки заплатят за все.
Дорого заплатят.
Козловски разрешила ему идти вместе с ними!
Через несколько минут после часового совещания Дэниел Грант отправился в раздевалку. Голова гудела от полученных инструкций. От всех фактов и объяснений он чувствовал себя побитым, как будто они занимались строевой подготовкой в военном лагере под командованием самой Козловски.
Не то чтобы желание Дэниела пойти в улей было неискренним. Он просто не ожидал, что она так легко согласится на его просьбу.
«Теперь обратной дороги нет, дружище. Ты в строю. Выполняй работу как следует, и тогда все закончится хорошо. Даже очень хорошо!»
Он вошел в раздевалку со знакомым ему запахом, только на этот раз «аромат» был еще сильнее, как будто только что здесь прошло большое количество солдат.
«Где этот запасной скафандр, о котором говорила Козловски? Ах да, вон там, в шкафу».
Ни замка, ни щеколды.
Саботаж – это последнее, о чем сейчас думал Грант. Его мысли целиком и полностью были заняты предстоящим убийством чужих.
Он открыл дверцу, увидел скафандр и протянул к нему руку.
Но не заметил яйца чужого, спрятанного в тени.
22
Эта штука стояла там, напоминая огромную мясистую луковицу орхидеи.
Грант сначала почувствовал запах, а только потом увидел яйцо.
В нос ударило уже знакомое зловоние кислоты.
Потянувшись к скафандру, он наступил ногой на что-то, что можно было принять за гнилую капусту.
Грант посмотрел вниз и сначала не поверил своим глазам.
Он увидел сплетение когтей, шевелящихся возле выходного отверстия адской луковицы. Они напоминали клешни песчаного краба, торчащие из-под панциря.
Дэниел замер на месте.
Конечно, он и раньше видел, как лицехваты набрасываются на подопытных животных, но тогда они были за толстым стеклом. Этот же находился всего в нескольких дюймах от его лица.
Существо зашипело и стало быстро выбираться, раздвигая лепестки смертоносного цветка.
Затем издав пронзительный звук, лицехват бросился вперед.
Прямо в лицо Гранту.
Сильнейшее отчаяние каким-то образом вывело Дэниела из состояния ступора. Справа от него висел скафандр. Он схватил его и резко выставил перед собой.
Лицехват отскочил от костюма и упал на пол.
Грант успел только испустить вопль и отступить на шаг назад, как вдруг чудовище снова прыгнуло, пытаясь попасть человеку прямо в глаза.
Грант успел выставить руку и поймать его.
Когти монстра вонзились в кожу. Резкая боль пронзила руку Гранта, и он моментально отбросил лицехвата. Тот упал на пол, не прекращая двигаться. Перевернувшись, чудовище приготовилось повторить прыжок, но в этот момент слева от Дэниела мелькнула чья-то нога, обутая в защитные сапоги, и с силой отбросила монстра в сторону.
Лицехват ударился в стену и отскочил от нее, как хоккейная шайба от бортика ледовой арены.
Послышался щелчок, и в ту же секунду появился яркий поток пламени, который моментально уничтожил этого демона.
От него осталась только пузырящаяся лужица, которая проделала в полу маленькую дыру. Большая часть кислоты была поглощена пламенем.
Грант сделал шаг назад и наткнулся на скамейку, куда тотчас тяжело сел.
– Спасибо, – сказал Дэниел.
– Это просто моя работа, – произнес кто-то язвительным тоном.
Дэниел поднял глаза на своего спасителя.
