— Лейтенант, у вас такой вид, будто вы бабушку похоронили! — вывел его из прострации чей-то громкий голос.
Обернувшись, великий князь с изумлением увидел гору, одетую в форму офицера флота. Если бы он послужил в Порт-Артуре немного долее, то непременно узнал своего собеседника, но пока лишь смотрел на него с видом крайнего удивления.
— Лейтенант Балк-2-й, Сергей Захарович, — между тем представился ему великан, — а вы, я полагаю, великий князь Алексей Михайлович?
— Точно так, — изумленно отвечал ему Алеша, — я кажется, что-то слышал о вас…
— Если что-то хорошее, то врут, — улыбнулся в бороду Балк, — а вот если что дурное, то чистая правда!
— Забавно.
— Ничего забавного, Алексей Михайлович, ну если не считать того, что вы лишили меня репутации.
— Каким образом? — удивлению великого князя не было предела.
— Очень просто, ваше императорское высочество, — невозмутимо отвечал тот, — раньше я был главным возмутителем спокойствия на эскадре, отчего, собственно, меня и сослали на буксир, а теперь им стали — вы! И боюсь, я никогда не смогу превзойти вас, поскольку не имею обыкновения пугать начальство браунингом.
Проговорив это, огромный лейтенант отрывисто захохотал. Алеша, сперва решивший, что говорит с сумасшедшим, вскоре переменил мнение и присоединился, поскольку смех его был уж очень заразителен. Надобно сказать, что говоря о своей репутации, лейтенант Балк нисколько не погрешил против истины. Не то что на эскадре, а во всем русском флоте вряд ли бы более недисциплинированный, но вместе с тем и лихой офицер. Немало помучившееся с ним начальство сочло за благо отправить его командовать портовым буксиром и совершенно неожиданно не прогадало. «Силач» — так называлось суденышко, куда сослали опального офицера, приобрел знающего и лихого командира умеющего творить чудеса. Какой бы шторм не бушевал в море, какой бы ветер не валял утлый буксир, не было еще случая, чтобы он не смог выполнить свою работу. В любое время дня и ночи таскавший по акватории порта огромные корабли и маленькие шаланды, портовый буксир был настоящим тружеником и таким же тружеником был его командир.
— Так что у вас приключилось? — снова повторил он вопрос.
— У меня ничего, а вот флот наш скоро потеряет крейсер, — сумрачно проговорил Алеша.
— Вы про «Боярина»? — помрачнел Балк, — как же слышал… Сарычев сволочь, бросил корабль!
— Но говорят, что он… — неуверенно протянул великий князь.
— Георгиевский кавалер? — закончил за него великан, — должен вас разочаровать, среди кавалеров тоже случаются сволочи!
— Но что же делать, барометр падает, и бог знает, что может произойти завтра!
Балк на секунду задумался, а потом улыбнулся так, что всякому хоть немного знавшему его стало бы страшно.
— А вы знаете, Алексей Михайлович, кажется, я знаю, что делать… скажите, браунинг у вас с собой?
Утро застало «Силача» подходящим к Талиенванской бухте. Балк и великий князь как два заговорщика стояли рядом у фальшборта напряженно оглядываясь по сторонам. Положение взявшихся за поиск пропавшего крейсера, осложнялось тем, что никто точно не знал, где покойный Степанов выставил заграждение. Несмотря на малую осадку, «Силач» вполне мог налететь на мину сорванную с якоря.
— Стоп машина! — зычно крикнул командир, заметив в воде что-то подозрительное.
— Есть, стоп машина, — немедленно отозвались в ходовой рубке.
— Плавающая мина прямо по курсу, — определил, наконец, опасность Балк.
— И еще одна, на правом крамболе, — добавил великий князь.
— Доброе утро, господа, — поприветствовал всех только что поднявшийся на палубу мичман Якубовский, и тут же переменившись в лице встревоженно спросил, — а мы где?
— Довольно странный вопрос для штурмана, — пробасил в ответ командир, направляясь в ходовую рубку.
— В Талиенваньской бухте, — вежливо пояснил мичману Алеша.
— «Боярина» ищем? — в глазах Якубовского мелькнуло понимание, — Странно, что Сергей Захарович, не сообщил мне сразу о получении приказа. Кстати, а где сопровождение?
— Э… видите ли, уважаемый…
— Александр Антонович.
— Очень приятно, Алексей Михайлович, — закончил церемонию знакомства великий князь, и офицеры обменялись рукопожатием, — так вот, некоторым образом, приказа у нас нет.
— Ничего себе, — округлил глаза мичман, — я, конечно, пока с Балком служу, ко всякому привык…. Погодите, вы ведь не просто Алексей Михайлович, а великий князь?
— Виновен, — вздохнул в ответ Алеша.
— Замечательно! А в кармане у вас браунинг.
— Господа, а что здесь происходит? — с такими словами к ним присоединился только что поднявшийся корабельный врач Августовский.
— О, ничего страшного, Николай Иосифович, — с нескрываемой иронией воскликнул Якубовский, — просто наш «Силач» захвачен!
— Кем, простите, захвачен?
— Так вот же, прошу любить и жаловать, его императорское высочество великий князь Алексей Михайлович!
— Черт знает что такое! — страдальчески поморщился доктор, не приняв шутки мичмана, — мне на берег нужно, за лекарствами! Я ведь докладывал…
— Ничего не могу поделать, как Малеева отозвали в экипаж, наш голиаф совершенно распоясался.
Пока они так мило беседовали, Балк сам вставший за штурвал, аккуратно провел свое утлое суденышко мимо рогатой смерти и вернулся на палубу.
— Вот что, господа, — тоном, не терпящим возражений, заявил он собравшимся, — сейчас ищем «Боярина». Как вернемся в Порт-Артур, можете на меня жаловаться хоть наместнику, хоть господу богу, а теперь извольте выполнять!
— Пожаловаться, конечно, можно, — поморщился Августовский, — только какой в этом прок?
— Вот и славно, команда кроме занятых на вахте, имеет время завтракать!
— Есть! — козырнул Якубовский.
Сам командир, спускаться в салон не стал, а приказал подать себе и своему гостю чаю наверх. Наскоро перекусив, они продолжили наблюдение и вскоре их усилия увенчались успехом. У южной оконечности острова Саншантао сиротливо качался на волнах пропавший крейсер. Балк снова сам встал к штурвалу и виртуозно подвинтил «Силача» к бывшему еще совсем недавно красой и гордостью тихоокеанской эскадры «Боярину». Едва были заведены швартовочные концы, великий князь сделал попытку подняться на борт, но командир буксира бесцеремонно остановил его.
— Ваше императорское высочество, — безапелляционно заявил он Алеше, — извольте оставаться на корабле и в случае чего принять командование. И попрошу глазами не зыркать, я вам не Успенский!
Великий князь попробовал было возразить, но Балк был неумолим. Взяв с собой пару самых расторопных матросов, лейтенант отправился на осмотр терпящего бедствие судна. Отсутствовал он не слишком долго, но Алеше это время показалось вечностью. Наконец, изрядно повеселевший великан вернулся и довольно заявил:
