— Как вам наша стряпня, вы, верно, привыкли к более изысканной кухне? — спросила хозяйка.
— Ну, что вы, я вовсе не привередлив в еде, и к тому же нахожу что ваше угощение бесподобно.
— Ах, вы так добры!
Не смотря на назойливое гостеприимство хозяев, обед прошел достаточно непринужденно. Алексей Михайлович воздал должное угощению и покорил своей обходительностью и простотой, как хозяев, так и прочих гостей. Наконец, после десерта, генерал пригласил всех мужчин в курительную комнату.
— Благодарю вас, но я не курю, — вежливо отказался великий князь и, видя недоумение на лицах присутствующих, счел необходимым пояснить, — доктора не рекомендуют.
— Ах, доктора, — протянул Водяга, — это серьезно…
— Даже государь, узнав об этой рекомендации, не стал курить при мне во время обеда в Зимнем дворце. — Неожиданно сам для себя заявил Алеша, которого стала раздражать бесцеремонность ротмистра.
Услышав про государя, все как по команде спрятали портсигары и, забыв о курительной комнате, дружно плюхнулись на кресла в гостиной. Великий князь уже понял, что его пригласили для некоего приватного разговора, который и намеревались провести в курительной комнате. Откровенно забавляясь неуклюжестью генералов, он не собирался облегчать им задачу, а завел разговор с Верой Алексеевной о красотах природы. Та явно польщенная вниманием члена императорской фамилии с удовольствием поддержала его.
— Вы совершенно правы, Алексей Михайлович, здешние пейзажи, несмотря на суровость, обладают определенной прелестью. Неудивительно, что вы с вашим вкусом обратили на это благосклонное внимание!
— Но возможно летом они не столь суровы как теперь?
— Вне всякого сомнения.
— А что, не случалось ли в Порт-Артуре живописцев пожелавших запечатлеть здешние красоты?
— Увы, нет!
— А какого рода живопись предпочитаете вы, ваше императорское высочество? — спросил внимательно прислушивавшийся к разговору Фок.
— Я не бог весть какой, ценитель, но полагаю интересными работы молодых французских художников. Они называют себя — импрессионисты.
— А я, знаете ли, люблю батальные полотна, в частности Верещагина. Вы ведь знаете, что он приехал вместе с Макаровым?
— Да мы встречались.
— Кстати о Макарове, вы верно слышали, что он просил у государя подчинить ему крепость Порт-Артур?
С этими словами Фока, присутствующие при разговоре с интересом подвинулись, а Вера Алексеевна, напротив решила выйти.
— Ах, у вас начались скучные мужские разговоры, а мне нужно отдать распоряжения прислуге.
Мужчины, как по команде, поднялись, провожая хозяйку дома, а затем так же синхронно опустились на место.
— Нет, мне ничего об этом неизвестно, — ответил, наконец, генералу Алеша, — однако я полагаю сосредоточение командования осажденной крепости в одних руках делом, безусловно, полезным и необходимым.
— Да, но не лучше ли было бы подчинить флот крепости? — вступил в разговор Рейс. — Погодите ваше высочество, я понимаю, вы морской офицер и вам это может быть неприятно, но военная целесообразность настоятельно диктует эти действия. Да, в Севастопольскую осаду гарнизон был подчинен флоту, однако тот действовал исключительно в интересах сухопутной обороны. Или взять хотя бы Испано-Американскую войну. Если бы испанцы сосредоточили свои усилия на обороне Сантьяго де Куба, им, возможно, удалось бы избежать столь впечатляющего разгрома.
Рассуждая таким образом, Фок и Рейс долго состязались в риторике, но великий князь с детства обученный внимательно выслушивать все что ему говорят, но не отвечать ни да, ни нет, сумел остаться нейтральным. Более того, крепостному начальству даже показалось, что он на их стороне.
Глава 7
Откланявшись, Алеша направился на эскадру. Адмиральский флаг сегодня развевался на «Баяне».
— Я ждал вас, — сразу приступил к делу Макаров, — что с ремонтом миноносцев?
— Все хорошо, — отозвался тот, — корпуса уже очищены, а машины перебираются. Малокалиберки сняты и готовится место для ютовых трехдюймовок. Если не случится ничего непредвиденного, через неделю они вернутся в строй.
— Береговые батареи?
— Два шестидюймовых орудия установлены и держат под прицелом всю бухту, для еще трех готовятся позиции.
— Что же прекрасно! Хотя вы, помнится, настаивали на довооружении крейсеров.
— Я и сейчас полагаю эти меры необходимыми, но приказ был однозначен, а я человек военный.
— Все верно, впрочем, ваше предложение не осталось незамеченным. В Порт-Артур, как вам вероятно известно, прибыли двенадцать шестидюймовых орудий Канэ, восемь из них на корабельных станках. Пока «Паллада» в доке довооружим парой орудий ее, затем придет очередь «Дианы».
— Отчего не четырьмя?
— А вам, как я посмотрю, палец в рот не клади, отхватите всю руку! Чтобы установить четыре орудия, придется переоборудовать погреба, а изготовление новой подачи дело не быстрое. Пару же, можно питать от имеющихся. Да и запас, какой-никакой необходимо иметь. Но я вызвал вас не за этим.
— Слушаю вас Степан Осипович.
— Я получил весьма странную депешу из-под Шпица. В ней указано место рандеву с отрядом Вирениуса, но отчего-то шифром. Причем указано, что шифр сей, известен только вам.
— Вы сказали рандеву? Значит, вы пойдете навстречу нашим кораблям…
— Да! «Смоленск» везет эскадре второй комплект снарядов. Его необходимо встретить и во что бы это ни встало провести в Артур. Да и прочие корабли будут серьезным усилением для эскадры.
— Кто пойдет на прорыв?
— «Баян», «Аскольд» и «Боярин» с «Ангарой». Последняя как быстроходный угольщик.
— А «Новик»?
— Ему и здесь станет работы, кроме него при эскадре останется только «Диана», во всяком случае, до окончания ремонта на ее сестрице. Так что за шифр?
— А можно взглянуть? Я полагаю, что это шифр, придуманный моим братом Александром, когда он был гардемарином, а я еще совсем ребенком. Мы иногда пользовались им в переписке. Кроме его и меня он никому не известен.
— Прямо как в романах Золя! Хотя определенный смысл в этом есть.
— Как никогда я жалею, что отставлен от командования «Боярином»!
— А вы что же, Алексей Михайлович, — улыбнулся в бороду Макаров, — надеялись на берегу остаться? Ну уж нет! Пойдете с отрядом, а ну как еще какую шифрованную депешу получим? Вам есть, кому сдать на пару недель дела?
— Так точно!
— Полагаю, о секретности вам говорить не надо? Значит так, к вам в Дальний перейдет канонерская лодка «Бобр». Днище очистить, машины перебрать. Старичку предстоит много работы.
