Я же восхищалась полупрозрачными лепестками нежно-розового цветка, замеченного в тени огромного дерева с листьями, напоминающими по форме капельку воды. Долго изучала траву темно-изумрудного цвета с узкими острыми листьями, о которые я случайно порезалась, когда потянулась пощупать их.
Я даже не поленилась залезть на дерево с яркими салатовыми листьями, чтобы пощупать его плод, на вид похожий на свернувшегося ежика, которого я однажды видела в парке Олова…
Собственно дерево и стало последней каплей. Натаниэль стащил меня с него и долго отчитывал за безалаберность. Я хоть и обиделась, но понимала, что в чем-то он прав… Я здорово замедлила наше продвижение…
Сейчас мы ехали по… хм… назовем это пригородом Наорта. Так что среди моря зелени начали возникать островки деревень.
Аккуратные деревянные домики привели меня в восторг! Маленькие, сделанные словно из цельного ствола гигантского дерева, они поражали не только своей красотой, но и нетипичной формой.
Судя по смеху Натаниэля, я выглядела комично, рассматривая с открытым ртом жилища эльфов. Но это было так красиво! И форма. И маленькие круглые окошки, украшенные витражами. И даже то, что многие дома заросли плющом по самую крышу!
– На что-то они похожи, – бубнила я себе под нос, вертя головой.
– Что?
– О точно! Луковица! Ваши дома похожи на луковицы! – радостно поделилась я своей догадкой.
– А, ты об этом, – Нат рассмеялся. – В деревнях – да. Это избы традиционного типа. Так строили наши предки. А вытянутая часть «луковицы» – это дымоход.
– Очень красиво! У вас все такое красивое! Светлое…
Меня переполняли эмоции. Несмотря на то, что мы уже давно в пути, и мир вокруг окутали сумерки, мне хотелось растянуть это путешествие. Хотелось продлить удовольствие от изучения окружающего мира. Хотелось насладиться этими минутами покоя.
– Спасибо. Я рад, что тебе нравится, – эльф развернул лошадь. – Мы скоро въедем в город. Ты запомнила все, что я рассказывал?
– Да, – я показала ему язык. – Но учитывая мой характер, король может услышать совсем другой вариант приветствия.
– Скай! – эльф попытался сказать мое имя сурово.
– Натаниэль, – передразнила я. – Все будет хорошо… А теперь попробуй догони.
И я пустила коня в галоп. Чертыхающемуся эльфу ничего не оставалось, как сделать тоже самое.
В Наорту мы въехали, когда совсем стемнело. И почти сразу были вынуждены спешиться – настолько оживленными оказались узкие улочки города даже в столь поздний час. Эльфы гуляли, торговали, спешили по делам… Город светлых жил, дышал и поражал.
Утопающая в зелени Наорта, бурлящая, словно переполненный котел, даже ночью, резко контрастировала с мрачным и пустынным Оловом.
Сердце кольнула тоска. Я тут же заставила себя перестать думать о вампирах и продолжила осматриваться.
И тут же столкнулась взглядом с клыкастым гостем из принцепта.
Не выдержав, задала вопрос Натаниэлю, и гораздо внимательнее оглядела толпу.
Оказывается, вокруг нас были далеко не только эльфы! Вампиры, орки, мурры… Я заметила даже дроу!
– Не удивляйся. Наорта – портовый город. Поэтому здесь всегда шумно и людно, – тихо объяснил мне Нат, поправив пояс с оружием.
– Здесь так… так… – я не могла подобрать слова. – Боги, я как будто в другой мир попала!
Эльф только улыбнулся.
Мы начали подниматься в гору, и вдали стал виден сияющий в темноте дворец. Сверкающее всеми цветами радуги здание выделялось на фоне темно-зеленой равнины города.
Я остановилась, любуясь им. Высокими шпилями башен, украшенными трепещущими на ветру знаменами. Стеклянными куполами, подсвеченными изнутри. Стенами, утопающими в зелени…
Наверное, я никогда не перестану восхищаться красотой архитектуры народов Виорна!
– Пойдем. Нас уже ждут, – Натаниэль легонько подтолкнул меня в спину.
– Угу, – едва ли поняв смысл его фразы, ответила я, все еще находясь под впечатлением.
Изнутри дворец оказался еще прекраснее, чем снаружи! Я еле сдерживала себя, борясь с желанием наплевать на этикет и начать вертеть головой. Зелень, фонтаны, скульптуры… И все такое… непередаваемо светлое!
Но самым большим потрясением для меня стало то, что эльфы не поволокли нас к своему королю, а проводили в гостевые покои. Я уже привыкла к системе «с экипажа на допрос». И просто растерялась, когда управляющий сообщил, что его величество понимает нашу усталость и примет нас завтра ближе к полудню.
В отведенных мне комнатах ожидали две служанки, радостно сообщившие, что их наняли специально для того, чтобы «постоянно во всем помогать госпоже». То есть мне…
Девчонки откровенно расстроились, когда я попросила их исчезнуть до утра. Даже попытались настаивать на том, что мне необходима помощь. Но я привыкла мыться без посторонних глаз…
Ванная комната, кстати, – это вообще отдельный разговор. Интересно, мыться в огромном бассейне – это тоже традиция, оставшаяся у светлых от предков? Но положа руку на сердце, я была в восторге от бело-золотой комнаты, наполненной всеми благами цивилизации Виорна.
Развалившись в бассейне, я подумала о том, что поездка может оказаться не такой плохой, как я ожидала, и, наконец-то, расслабилась…
Утро началось с Натаниэля. Посол решил лично разбудить меня. За что был вознагражден кувшином воды… на голову.
Как он орал! Остроухий высказал все, что думает о моей родне до пятого калена в таких цветастых выражениях, что я даже заслушалась.
– Я же просто хотел предупредить тебя, что встреча с королем через два часа! – закончил он более-менее спокойно.
– Так тебе и надо, – я поправила одеяло. – Будешь знать, как подкрадываться к спящей замужней женщине.
– Да у меня и в мыслях не было… – от возмущения он даже начал немного заикаться.
– Ты даже представить себе не можешь, как это радует, – ответила я без тени сарказма. – Не мог бы ты выйти? Я хотела бы одеться. А то являться к королю в одеяле…
Натаниэль, кажется, только сейчас сообразил, что я не в том виде, в каком обычно принимают посетителей. У эльфа предательски заалели щеки и кончики ушей.
– Нат?
– Извини, – еле слышно буркнул он и выскочил за дверь.
Я не удержалась и громко расхохоталась.
Через пару минут после ухода Натаниэля появились служанки. И судя по их ехидным улыбкам и горящим глазам, через час об облитом после будет знать каждый обитатель дворца.
Все еще хихикая, я позволила девушкам помочь мне собраться. В четыре руки меня упаковали в роскошное платье золотого цвета. А потом рыженькая служанка Алинэль занялась моей прической.
