Догадка заставила девушку вздрогнуть.
Ну, конечно! Царь Кадокии заключил брачный договор, и теперь правитель Танарии приехал забрать обещанную ему невесту. Что ж, Солан повезло: Искандер молод, красив, судя по всему, неглуп, у него хорошо развитое тело опытного воина. По крайней мере, физического отвращения он не вызывает и, возможно, будет с ней ласков в первую брачную ночь. Не зря же Герика именно его увидела в глубине священной чаши. Да, она была уверена, что это Искандер, потому и отшатнулась в первый момент, увидев его поднимающегося по лестнице. Никогда еще Тривия не являла своих чудес так скоро.
Правда, там был еще один мужчина, но Герика почему-то боялась даже подумать о том, что Богиня указала именно на него. Хороший подарок судьбы – телохранитель танарийского государя!
Она нашла Солан возле стойла: служанки чистили мерина перед тем, как седлать, а царевна расчесывала его гриву и заплетала ее в косички.
– Герика! – обрадовалась девушка, увидев подругу. – Ты пришла попрощаться? Паломники из Кадокии отправляются обратно в столицу, и мы едем с ними. Уже скоро.
Мелья покачала головой и взяла в руки дощечку.
«Тебя хочет видеть атемис Сефира», – торопливо написала Герика. «Идем».
– Что произошло? – встревожилась царевна. Отдав гребень одной из служанок, она последовала за жрицей. – Верховная недовольна, что я приехала в храм одна? Не думала, что она знает. Я просила сестер не говорить об этом.
«Она и не знала», – торопливо на ходу писала Герика. – «Но в храм прибыл…» – И тут, видимо от волнения, она слишком сильно нажала на стило. Палочка сломалась, и Герика досадливо поморщилась: писать обломком было невозможно. Солан внимательно наблюдала за ней.
– Кто-то из Кадокии? – тихо спросила она. – Отец узнал обо всем и послал за мной отряд?
Герика мотнула головой и выбросила сломанное стило. Понимая, что жрица не сможет ответить, Солан только вздохнула и прибавила шагу. В покои атемис они обе буквально вбежали… и царевна замерла на пороге. Мужчина, стоявший посреди комнаты, не был знаком ей. Если это не курьер из Кадокии и не командир фалангеров ее отца, то кто?
Искандер оглядел девушку, остановил взгляд на ее сандалиях… и усмехнулся.
– Да устелет Богиня ваш путь лепестками цветов, – вежливо склонила голову Солан, искоса поглядывая на незнакомца. – Атемис, я прошу прощения за то, что скрывала свое появление здесь. Поверьте, у меня были на то причины, и Герика…
– Подойди, дитя мое. – Верховная жрица, сидевшая на скамье возле окна, показала ей на место рядом с собой. – Сядь и послушай. С тобой хочет поговорить государь Танарии Искандер.
Солан удивленно посмотрела на темноволосого мужчину с такими красивыми и глубокими синими глазами, каких ей еще ни у кого не доводилось видеть. Царь тоже довольно долго молча разглядывал девушку. Милое, робкое и невинное создание. Совсем не похожее на своего отца.
– Наш разговор будет не очень приятным, – наконец проговорил он. – И мне бы не хотелось, чтобы он закончился… плохо.
– Ваши слова пугают меня, государь. – Атемис встретилась взглядом с застывшей возле дверей Герикой и положила ладонь на плечо Солан. – Прошу, выражайтесь яснее.
– Хорошо. – Искандер скрестил руки на груди. – Постараюсь быть кратким. Недавно царь Кадокии пригласил в столицу моих союзников и друзей якобы для переговоров, но вместо этого захватил их в плен и приговорил к казни.
– Я… ничего не знаю об этом. – Солан широко раскрытыми глазами смотрела то на мужчину, то на Верховную жрицу, то на Герику, и мелья видела, что она растеряна.
– Разумеется. Юных девушек не посвящают в подобные дела: ваш удел – танцы, игра на флейте и искусство поддержания беседы о погоде. Однако ситуация такова, что моих друзей необходимо вызволить из плена, и вам, царевна, придется мне в этом помочь. У вас есть выбор: поехать со мной добровольно, либо я увезу вас силой.
– Государь! – Сефира поднялась и гневно нахмурила брови: – Вы забываете, что находитесь в храме Тривии. Царевна, как и все остальные паломники, сейчас под его защитой, и я не позволю…
– Сядьте, атемис. – Голос царя стал холодным и опасным, как сталь клинка. – Я ценю ваше мужество, но от этого мое решение не изменится. Да, здесь со мной лишь несколько воинов, но остальное войско и отряд моих союзников находятся неподалеку и по первому же приказу возьмут храм в кольцо. Как долго вы сможете сопротивляться? Ваши жрицы-воительницы умеют сражаться, но их слишком мало. Большинство дочерей Богини – молодые, неопытные девушки, женщины… подумайте, чем это все обернется для них.
Сефира молча смотрела на него, и взгляд ее был воистину страшен.
– Вы не боитесь навлечь на себя проклятие Тривии, Искандер? – наконец спросила она. – Выходит, все, что о вас говорят, это правда? Вы не остановитесь ни перед чем? Для вас нет ничего святого?
– Для меня святы узы дружбы и клятвы союзников, – в тон ей ответил он. – И еще – мое слово. Я обещаю, что если царевна поедет со мной по своей воле, ей нечего будет бояться: я позабочусь о том, чтобы девушке не причинили вреда. Отцу нужна дочь. Мне нужны мои люди. Совершим обмен, и на этом всё.
Перед каждым испытанием, готовящим жриц к очередному Посвящению, Сефира любила повторять, что Богиня проверяет их терпение и выносливость, но не посылает трудностей больше, чем девушка может выдержать. Обычно так и было, но сейчас Герика впервые усомнилась в словах Верховной, ибо молчать она больше не могла. Не могла, и все тут! Ее распирало от невысказанных фраз – оправданий, объяснений, вопросов и просьб, а сломавшееся стило лишило жрицу единственной возможности принять участие в разговоре.
Великая Богиня, ну почему люди не могут общаться мысленно?!
– Царевна, я жду вашего решения, – проговорил Искандер. – Вы поедете со мной?
Герика всплеснула руками. Какое решение, у бедной девочки просто нет выбора! Так или иначе, ее увезут отсюда, и, разумеется, из двух зол она предпочтет меньшее…
Солан мягко убрала со своего плеча руку атемис и поднялась со скамьи. Девушка старалась говорить спокойно, но все в этой комнате видели, как дрожат ее губы.
– То, что вы сказали о моем отце… – Она мельком взглянула на царя и тут же опустила глаза. – Он… хороший человек и мудрый правитель. И он не мог совершить ничего подобного. Либо это ложь, либо… ваши друзья повели себя недостойно и заслужили наказание.
– Слова любящей дочери. – Искандер усмехнулся. – Иного я и не ждал. Но выяснить, как было дело, мы сможем, только если вы согласитесь поехать на встречу с вашим отцом и моими людьми. Поговорим где-нибудь на нейтральной территории, выслушаем обе стороны и примем разумное решение, в результате которого вы, живая и невредимая, вернетесь домой.
– Хорошо, – чуть помедлив, тихо проговорила она. – Если все будет именно так, то… я согласна.
