– Да, государь. – Мужчина поклонился и вышел.
– Рагнар, сообщи своим людям. – Искандер надел через голову кожаный доспех и принялся застегивать ремни. – Кромхеймцы видят и чуют в темноте, как звери, поэтому я прошу тебя выставить дозор на всю ночь. Если кто-нибудь тайком проберется в лагерь, я хочу, чтобы всех их взяли живыми. Мне не терпится выяснить, кому и зачем здесь, в Баасе, понадобилась царевна Солан.
Приказ сохранять видимое спокойствие выполнить не удалось: дремлющий лагерь мгновенно ожил. Воины, напряженно вглядываясь в темноту, надевали доспехи и перекладывали поближе оружие. Некоторые на всякий случай начали седлать недавно расседланных коней – к великому неудовольствию последних.
К девушкам, сидевшим в напряженном ожидании возле самого большого костра, Рагнар подошел безоружным. Оглядел оружие жриц – луки, стрелы, короткие изогнутые мечи – и криво усмехнулся.
– Твой щит я пробью ударом кулака, – сказал он Зелии, пристегивающей пелту. – Железная миска и то прочнее.
Жрица быстро прокрутила в руке саблю, и та с тихим свистом рассекла воздух.
– Осторожнее, северянин, – предупредила она, – если не хочешь, чтобы твой кулак оказался на земле. Царь велел тебе выставить дозор, вот и…
Договорить она не успела. Между ней и Рагнаром, роняя искры, пролетела горящая стрела и пробила насквозь чью-то палатку, которая тут же вспыхнула. Еще две стрелы подожгли стоящий рядом шатер.
– Что за… – начал было Рагнар, но тут в лагере поднялся крик и земля задрожала от топота множества копыт. Из-за ближайшего к реке холма прямо на них стремительно несся отряд всадников – лошадей пятнадцать, не меньше.
Такого не ожидал никто.
– Обороняться! Готовьте луки! – скомандовала Зелия. – Тайлин, царевну и мелью – в шатер Искандера, быстро!
– Нет. – Вождь северян произнес это так, что вскочившая было жрица застыла на месте. Рагнар бросил мгновенный взгляд по сторонам, подбежал к стоявшей неподалеку повозке, скинул с нее несколько мешков, а потом, ухватив покрепче и раскачав в два толчка, перевернул ее так, чтобы под ней еще оставалось место.
– Лезьте туда. Живо! – велел он.
Перепуганная Солан послушно опустилась на четвереньки и кое-как заползла под повозку. Герика колебалась, глядя то на Рагнара, то на Зелию.
– Я сказал: живо! – рявкнул северянин, буквально нависая над ней. И тут, к немалому изумлению девушки, старшая из воительниц встала на его сторону:
– Послушай его, мелья, – проговорила она. – Мы справимся.
Топот и крики приближались. Несколько стрел с глухим жужжанием пронеслись мимо. И Герика сдалась.
Уже лежа под повозкой и прижимая к себе дрожащую Солан, она увидела, как один за другим вспыхнули шатры танарийцев. А потом мимо пронеслись лошади. Чужеземные всадники проскакали так близко, что земля, летящая из-под копыт, едва не попала ей в лицо. Герика зажмурилась, а когда снова открыла глаза, то увидела Рагнара.
Он, как и положено вождю, вышел навстречу противнику первым – двое северян прикрывали его с боков. Варвары выстроились расширяющимся клином, острие которого – тяжелый сверкающий двуручный топор – наносило первый удар, выбивая всадника из седла, а не столь большие мечи, топоры и молоты добивали поверженного врага. Если, конечно, там было кого добивать. Но при этом они не трогали лошадей, даже когда те неслись прямо на них, угрожая сбить с ног и разрушить строй.
Конный отряд разбился о северян, как волна разбивается о прибрежный камень, и всадники, развернувшись, устремились в другую сторону. Многие из нападавших стреляли из луков – и сами были со всех сторон утыканы стрелами, судя по всему, застрявшими в их крепких кожаных доспехах. Лишившиеся наездников лошади с отчаянным ржанием рванули напролом через лагерь, сбивая всех на своем пути: Герика видела, как одного из подбегающих танарийцев отшвырнуло прямо в горящий шатер. Северяне не остались стоять на месте и бросились в погоню за чужеземцами, только Рагнар остался неподалеку, и девушка догадывалась, почему.
Он не хочет упускать нас из виду.
Но он остался один, и это большая ошибка.
За спиной северянина мимо горящих шатров проскакали несколько эквистеров Искандера. Внезапно один из них вскрикнул и покачнулся в седле – короткая черная стрела вонзилась ему в плечо по самые перья.
Все было в точности как в видении: огонь, мечущиеся лошади, падающие на землю воины, только теперь к увиденному добавились звуки – топот, яростные вопли, громкие ругательства и стоны раненых, перекрываемые звоном оружия. Лежащая рядом Солан тихо всхлипывала, уткнувшись лицом в траву и зажав ладонями уши. Герике хотелось сделать то же самое, но она продолжала смотреть. В конце концов, где-то там сейчас были Зелия и Анат со своим луком, и Тайлин, и Мира. И Искандер, из-за которого они оказались втянуты во все это. И Рагнар.
Когда происходит подобное, время имеет привычку растягиваться до невозможности, и мелье казалось, что она уже целую вечность лежит под повозкой, а чужеземцы на лошадях кружат и кружат по растоптанному, горящему лагерю, и их не становится меньше. Мимо то и дело кто-то пробегал, проносился верхом, только все реже и реже свистели стрелы – их запасы, похоже, иссякли. Герика повернула голову и увидела Миру: жрица, сжимая в одной руке лук, а в другой – опустевший колчан, из последних сил бежала к повозке, видимо, намереваясь укрыться под ней. Мелья принялась распихивать мешки, освобождая место рядом с собой, но внезапно что-то невидимое толкнуло бегущую жрицу в спину и Мира с разбегу упала на землю, издав горлом странный булькающий звук.
«Великая Тривия, она ранена!» – в ужасе подумала Герика. И насторожилась, услышав приближающийся топот копыт.
Боги, они же ее затопчут!
– Герика! – Солан подняла голову. – Герика, ты куда?! Вернись!
Но ее подруга уже выбралась из-под повозки, торопливо снимая обхватывавший ее талию узкий кожаный пояс, оказавшийся не чем иным, как длинным бичом с гибкой рукоятью. В храме ее учили сражаться им, и она была одной из лучших учениц. Вот только ей еще ни разу не доводилось пользоваться им в бою.
Герика едва успела расправить плетеное тело бича, как увидела коня без всадника, мчащегося прямо на неподвижно лежащую Миру. Она сделала широкий замах и резко опустила руку: раздался громкий хлопок – и перепуганное животное шарахнулось в сторону. Мелья глубоко вдохнула и раскрутила бич над головой. Пропали все мысли, голова стала холодной и ясной. Длинная кожаная змея заплясала вокруг Герики и Миры, описывая круги и никому не позволяя приблизиться к девушкам.
Потерпи немного, сестра. Сейчас все закончится, и я помогу тебе.
Герика огляделась… и встретилась взглядом с Рагнаром. Выражение лица северянина не поддавалось описанию.
– Куда ты вылезла, женщина?! – в бешенстве зарычал он. – Я тебе что велел?!
Он бросился было к ней, но тут ему наперерез вылетел размахивающий мечом одинокий всадник и Рагнар вынужден был отвлечься на него. Герика невольно залюбовалась тем, как ловко варвар управляется с тяжелым топором, с какой мощью и яростью наносит удары, и внутри у нее все замерло от восторга, словно она увидела что-то родное, давно знакомое, но забытое, а теперь вдруг случайно вынырнувшее из густой пелены забвения.
