– Тия, – одернул ее Кален, в его тихом голосе послышались веселые нотки.
Девушка рассмеялась.
– Хорошо, я продолжу свой рассказ, пока у нас есть такая возможность.
На деревья наползали тени, в лесу медленно растворялись дэвы, ступавшие бесшумно, несмотря на свои размеры. Ни единого звука: ни щебета птиц, ни гомона белок. Был слышен только шелест листьев на ветру, потрескивание костра и голос аши.
2
– Ты уже целовалась с мальчиком? – поинтересовался советник Людвиг, отчего я чуть не подавилась чаем.
Мы сидели в нивианской чайхане «Заколдованный дуб» – в одной из редких чайных Одалии, куда допускались аши. Она сильно отличалась от изысканных чайных Киона, но нравилась мне своим неформальным подходом. Фокс отправился на тренировку с одалийскими солдатами, а я, посетив за сегодняшний день несколько приемов, решила провести свое свободное время с советником – по праву истинным главой Истеры. Я ожидала услышать от него очередной урок истории или острую критику в отношении нынешней политики. Но точно не это.
– А почему, позвольте спросить, – выговорила я, после того как вытерла со стола пролитый чай и откашлялась, – вас это так волнует?
Советник Людвиг усмехнулся, из-за чего показался моложе своих семидесяти с лишним лет.
– А разве я не могу узнать, как обстоят дела у моей лучшей ученицы? Даже у более молодых аш в романтических отношениях опыта больше, чем у тебя, при этом для Киона они сделали гораздо меньше. Я сам раз или два во времена своей молодости целовался с хорошенькими ашами.
– Мне… мне некогда об этом думать.
– Чепуха. – Советник отщипнул кусочек хлеба из танура. – Необходимо соблюдать баланс. Ты еще очень молода, моя дорогая, но тебе грозит переутомление, если ты будешь все время зависеть от госпожи своего аша-ка. Наслаждайся юностью. И не позволяй этим грымзам вроде Пармины убеждать тебя в обратном. Кроме того, – добавил он, задумчиво пережевывая хлеб, – у меня есть замечательный племянник. Он всего на пару лет старше тебя…
Я застонала.
– Спасибо, советник, но мне с головой хватает и других отношений, чтобы к ним добавлять еще новые.
– Так, значит, у вас с принцем наметился прогресс?
– Вовсе нет! – Мои щеки сделались пунцовыми. – Он же принц! А я просто… я…
Костяная ведьма. Которую боялись и ненавидели везде, кроме Киона. Но и там к нам в первую очередь относились как к развлечению, а уж потом как к людям.
Советник только кивнул. В мире политики он существовал дольше, чем я жила на свете, а потому знал истинное положение вещей.
– Но тебя влечет к принцу Кансу.
– Ну, он добрый. И единственный, помимо брата и Микаэлы, кого не волнует, что я Костяная ведьма. Он заботится о своем народе. Действительно заботится, а не просто болтает, лишь бы успокоить своих подданных. Он искренне относится к тому, во что верит. И он очень… – В этом было непросто признаться. – У него очень приятное лицо. Не только лицо – все. То есть…
Старик усмехнулся.
– Я понимаю. Между прочим, браки между королевскими особами и ашами случались и раньше. Даже с Темными ашами. Так что это не редкость.
– Все равно. Ему и без того хватает хлопот – помогать своему отцу в управлении Одалией. – «К тому же в голове у меня живет ази, милорд, – добавила я про себя. – Всем известно, что дэвы – оружие Безликих, а я владею самым опасным из них. Не нужно сюда впутывать еще и принца». Тени в моей голове одобрительно зашевелились.
– А какие у тебя отношения с другими мальчиками при дворе? Например, с принцем Халадом?
Только советник Людвиг до сих пор называл брата Канса принцем, несмотря на то что способности Кузнеца душ лишили его притязаний на королевский трон. За последний год, как я окончательно стала ашей, мы с Халадом очень сблизились, и ни одна аша не удостаивалась его уникального дара – получать из их воспоминаний новые стеклянные сердца.
– Замечательные, – ответила я, – только Халад все время занят работой больше меня.
– А что насчет Калена?
Я уставилась на советника, а потом рассмеялась.
– Кален? Да он до сих пор меня ненавидит.
– Ненависть – сильное слово, Тия.
– Но это так. Он при любой возможности игнорирует меня, а когда это невозможно, разговаривает со мной таким снисходительным, безразлично-агрессивным тоном, что просто выводит меня из себя. Послушать его, так я вообще ни на что не годна. Дай ему волю, он разлучит меня с принцем Кансом, а потом ждет, что я стану безропотно выполнять все его требования.
– А ты не могла чем-то вызвать его неприязнь?
– Ну, я точно не пыталась скрывать своего недовольства, – угрюмо призналась я. – И иногда могла пренебрегать его приказами, когда он вел себя как полнейший дурак.
Я замолчала. Советник Людвиг с веселым выражением лица смотрел куда-то позади меня. Сделала глубокий вдох.
– Полагаю, он сейчас у меня за спиной.
– Надо же, угадала с первой попытки. – Кален стоял, прислонившись к двери и сложив руки на груди. Как подобает Искателю смерти, он был одет во все черное, будто этот цвет придавал ему внушительности. На шее сверкало серебром стеклянное сердце. Он коротко, в знак уважения, кивнул истеранскому государственному деятелю.
– Лорд Людвиг, рад снова вас видеть.
– Взаимно, Кален.
– Как поживает король Рендорвик?
– Как и всегда, не слушает моих советов. А как там принц и его отец?
– Хорошо. Передавайте мое почтение его высочеству. – Кален обернулся ко мне. – Тебя хочет видеть Канс, – коротко бросил он и ушел.
– Советую тебе все же не злить его, – произнес советник Людвиг, когда я осторожно, стараясь не запутаться в подоле платья, поднялась. – В конце концов, Кален – ближайший соратник принца Канса. Возможно, если ты откроешься ему, он все-таки сменит гнев на милость.
Вздохнув, я склонилась к советнику, чтобы обнять, и быстро поцеловала его в щеку.
– Учитывая, что причина его недовольства кроется во мне, это маловероятно.
***
– Подожди! – пытаясь догнать, окликнула я Калена, шагающего к замку, чем привлекла несколько любопытных взглядов прохожих. – Прости за все, что я сказала, но в этом не только моя вина. С тех пор как мы познакомились, ты постоянно резок со мной.
– Я не обязан перед тобой оправдываться, – сухо сказал он.
– Я думала, мы пришли к некоторому взаимопониманию. – Что было правдой. Несколько недель после битвы с ази на озере Стрипник он был почти дружелюбен со мной, после чего эта временная доброжелательность испарилась, и парень снова принялся критиковать, как я дерусь, что делаю и говорю.
