Жизнь Джордана вне паркета в том сезоне протекала в знакомом русле. Либо он запирался в номере, где участвовал в марафоне карточных битв в компании узкого круга приближенных лиц, либо незаметно ускользал на ближайшее поле для гольфа, чтобы сыграть там партию-другую. Ему часто удавалось выбираться туда днем, после тренировок, пока его партнеры по команде наслаждались послеобеденным сном.
По мере развития сезона игра команды обрела баланс, которого оказалось достаточно для интеграции в систему Хораса Гранта (12,8 очка, 8,4 подбора за игру в среднем) и Джона Пакссона (8,7 очка при 54,8 %-й реализации бросков с игры). Ключевой проблемой стала неспособность игроков, выходивших со скамейки, удерживать преимущество в счете. Армстронг, Ходжес, Пердью, Кинг, Левингстон, Уильямс и Хопсон упорно работали над тем, чтобы следовать принципам треугольного нападения, но результаты команде приносили снайперские успехи Джордана. Его раздражало то, что партнеры испытывали трудности, но в итоге это приводило к тому, что он проводил больше времени на площадке и получал больше возможностей забивать.
Что более важно, после неубедительного старта команда воспряла благодаря игре в защите. Присутствие Баха заряжало игроков энергией, но сам ассистент тренера будет отмечать, что его вклад в работу был всего лишь формальностью в сравнении с теми решительными усилиями, которые прикладывал Джексон к тому, чтобы сделать игру в защите во многом определяющим элементом идентичности своей команды. «Я внес скромный вклад в защиту, – объяснял он. – Чтобы показать ее команде и донести до нее суть, потребовалось активное участие Фила».
Эти усилия привели к появлению первых признаков превращения «Чикаго» в очень хорошую команду. В декабре защите «Буллз» удалось сдержать команду «Кливленд Кавальерс», набравшую лишь пять очков в первой четверти игры на чикагском «Стэдиуме», где толпы болельщиков создавали для гостей весьма враждебную атмосферу, пугавшую не меньше, чем игра хозяев в защите. В третьей игре сезона «Буллз» проиграла «Бостону» в Чикаго. Следующее домашнее поражение случится лишь 25 марта, когда «Хьюстон» прервет 30-матчевую победную серию «Буллз» в домашних играх.
Защита, по сути, приобрела для нападения немного времени, необходимого на отладку треугольника. Когда это произошло, ролевые игроки вроде Пакссона начали расцветать. «Джон Пакссон был одним из тех, кто создавал все различие, потому что правильно относился к делу, – вспоминал тренер в 1995 г. – Он участвовал в прессинге по всей площадке и был посредником в этой системе нападения».
Февраль команда закончила с результатом 11–1. Серия включала гостевую победу в «Пэлас оф Оберн-Хиллс», случившуюся перед самым уик-эндом Всех Звезд. Айзея Томас не играл из-за травмы, но победа все равно стала позитивным сигналом «Буллз», начинавшей обретать веру в себя. «Сам факт победы на домашней арене придал нам уверенности, потому что прежде нам с большим трудом удавалось обыгрывать их, – вспоминал Пакссон. – Фил убедил нас в том, что необходимо следовать своей игре и не отступать перед лицом «Пистонс». Это очень помогло нам во время матча».
Исход игры зарядил Джордана оптимизмом и еще большей уверенностью, если такое вообще возможно. «Когда мы поехали к ним в гости и победили их перед самым перерывом на матче Всех Звезд, я понял, что мы можем обыграть их и в плей-офф, – вспоминал он. – Мы не были дома что-то около двух недель, и в тот момент все звезды сошлись. Я почувствовал, что мы можем».
Картрайт с ростом в 215 см был ключевым игроком заматеревших «Буллз» в этих противостояниях с физически мощными «Пистонс». Картрайт мог быть таким же упрямым, как Джордан, что тоже помогало команде не бояться выходить лицом к лицу с «Детройтом». «Одним из открытий для нас стало то, – объяснял Джексон, – что у «Детройта» был свой способ поднимать градус враждебности по ходу матчей. В какой-то момент тебе приходилось соревноваться с их игроками в физической мощи – если ты, конечно, хотел продолжать борьбу. Если не хотел – нет проблем. Они просто брали игру в свои руки и обыгрывали тебя. Но если ты хотел ответить им, нужно было сделать что-то аналогичное в плане физической борьбы, чтобы играть с ними на одном уровне. Билл дал «Пистонс» отпор, заявив: «Мы не хотим так играть. Я не хочу так играть. Но если нам надо играть так, чтобы разобраться с этими ребятами, я не испугаюсь. Я покажу этим детройтским парням, что подобное неприемлемо. Мы не будем мириться с таким отношением к себе». Вы и представить себе не можете, как сильно это успокоило таких ребят, как Скотти Пиппен и Хорас Грант, ребят, которые постоянно оказывались зажатыми в тиски физически более мощными игроками вроде Денниса Родмана и Рика Махорна, все время создававших большую проблему на их пути».
Март обернулся девятиматчевой победной серией, которая помогла команде получить важнейшее преимущество домашней площадки на первый раунд плей-офф. Завершили регулярку «Буллз» еще одной серией побед в четыре матча, одна из которых случилась в игре с «Пистонс» – по ее итогам статистика «Чикаго» вышла на показатели 61–21.
Настроенный доказать свою правоту и при этом удовлетворить желания Джексона Джордан вновь сумел стать лучшим снайпером лиги со средним показателем в 31,5 очка за игру (к ним он добавил шесть подборов и пять ассистов в среднем за матч). Пиппен тоже оказался в силах вывести свою игру на новый уровень. В том сезоне он провел на площадке 3014 минут и имел средние показатели в 18 очков, семь подборов и шесть ассистов.
Когда настала пора матчей плей-офф, Джордана во второй раз признали самым ценным игроком лиги.
Плей-офф «Буллз» открывала игрой с «Никс» и выиграла первый матч с рекордной разницей в +41, а затем смела соперника и в двух оставшихся играх, победив 3–0 по итогам серии. Следующей ее жертвой стала команда «Севенти Сиксерс» Чарльза Баркли – 4–1. Во время двухдневной паузы в серии плей-офф против «Филадельфии» Джордан вместе с писателем Марком Вансилом рванули в Атлантик-Сити, чтобы поиграть в казино. Они приползли в отель, где остановилась команда, около 6:30, но Джордан все равно вышел на тренировку «Буллз» в 10 утра, что не стало сюрпризом ни для кого из тех, кто хорошо его знал. СМИ, впрочем, обратили свое внимание на эту историю, и в дальнейшем на нее будут ссылаться как на первый толчок, возвестивший о надвигавшемся землетрясении в жизни Майкла.
Баскетбол в каком-то смысле возвращал его в реальность. «Буллз» легко разобралась с «Сиксерс» и добилась единственного реванша, которого Джордан по-настоящему желал – игра против «плохих парней» в финальной серии Восточной конференции. В мае 1991 г. «Детройт» была раненой, надломленной командой. Чака Дэйли назначили главным тренером олимпийской сборной США на предстоящие Игры 1992 г., и Айзея Томас, вернувшийся после травмы в апреле того года, вероятно, почувствовал, что не входит в планы Дэйли на Олимпиаду. Он начал публично критиковать своего тренера, намекая на то, что обязательства перед олимпийской сборной негативно сказались на его работе с «Пистонс», которой он стал уделять меньше внимания. Дэйли искал возможность утихомирить свою звезду, но Томас продолжал отпускать критические ремарки. Говорилось, что за кулисами Дэйли пребывал в ярости из-за высказанных Томасом предположений о том, что он якобы не выполняет свою работу так, как должно. «Все, что я сделал для сборной, – провел одну встречу и посмотрел кое-какие записи», – сказал он журналистам.
