Джордан вместе с партнерами почуяли запах крови. «Пистонс» удалось очень мощно начать первую игру серии. «Мы обыгрывали их в первой игре, – вспоминал Брендан Мэлоун. – Таким тихим чикагский «Стэдиум» я не видел ни до, ни после. А потом со скамейки вышли Клифф Левингстон, Уилл Пердью и Крейг Ходжес. Левингстон и Пердью стали попадать «от забора», а Ходжес вообще был очень горяч в той серии».
Поймав эту искру, «Буллз» сумела выиграть три первые игры в серии.
Правильное отношение к делу и тот факт, что теперь ее игроки стали гораздо лучше действовать в треугольном нападении, дали команде решающее преимущество. Мэлоун говорил: «Со временем они прибавили в нападении. Было тяжело опекать Майкла вдвоем и оставлять кого-то неприкрытым». В итоге система нападения Уинтера создала Джордану больший оперативный простор и открывала его партнерам больше возможностей бросать из открытых позиций. После окончания серии «Пистонс» призовет к ответу за критику, суть которой сводилась к тому, что игроки команды слишком сильно концентрировались на Джордане и оставляли без опеки его партнеров, получивших возможность делать удачные броски.
«Приходится концентрировать большую часть внимания на нем, – сказал Думарс, вспоминая исход того сезона. – Трудно выходить на паркет и не сосредоточивать свое внимание на этом парне, потому что он в состоянии доминировать почти надо всем, что происходит вокруг. Трудно выходить на площадку и не думать о том, что он собирается сделать».
Накануне четвертой игры в Детройте атмосфера вокруг серии сгустилась, приняв негативный оборот после того, как Джордан на пресс-конференции дал волю своему доселе сдерживаемому гневу. «Мои знакомые и близкие люди будут счастливы, узнав, что «Пистонс» больше не действующие чемпионы, – сказал он. – Мы вернем игре ее чистый имидж. Люди хотят вымести такой баскетбол. Когда чемпионом был «Бостон», было видно, что они играют в настоящий баскетбол. «Детройт» побеждал. Этого не отнять. Но команда не играла в чистый баскетбол. Такой баскетбол не хочется одобрять. Мы не будем опускаться до того, чтобы играть в таком же стиле. Я, быть может, иногда и практикую трэш-ток, но мы играем в честный, трудовой баскетбол. Они пытались провоцировать нас, но мы не утратили самообладания».
Затем Джордан решительно заключил: «Думаю, мы можем смести эту команду».
«Пистонс» в целом и в особенности Томас были разгневаны тоном и содержанием его комментариев. «Нет, никто нас не сметет», – поклялся Томас. Думарс таких утверждений не делал, но антипатия Джордана к его команде стала для него сюрпризом. «Я был удивлен, – признавался детройтский защитник позднее. – Я был разочарован, когда он начал поливать грязью наши чемпионские титулы, имевшие для нас такое значение».
Брендан Мэлоун, однако, увидел закат детройтского агрессивного стиля еще на более ранних стадиях плей-офф, когда комиссар NBA Дэвид Стерн сказал, что был шокирован тем, что увидел в игре других команд, начавших по примеру «Пистонс» совершать грубые фолы и заниматься «бандитизмом» на площадке. «Такому баскетболу пришел конец, – сказал Мэлоун. – Думаю, он кончился в тот год, после того как Дэвид Стерн пришел на матч плей-офф и увидел, как игроки затевают драку прямо у него на глазах. Он решил, что прикроет практику агрессивной и грубой игры в NBA».
После этого судьи обрушили на «Пистонс» шквал несправедливых свистков за нарушения, хотя серия с «Буллз» только-только началась. Мэлоун говорил: «Один из фолов зафиксировали у Джо Думарса, который был физически мощным игроком, но не считался слишком агрессивным. Тогда я понял, что лига приняла решение: так играть больше нельзя».
Джордан сдержал данное обещание, и на следующий день после пресс-конференции команда «Чикаго» смела «Детройт». По окончании игры Томас и все игроки «Пистонс» ушли с площадки, не пожав руки игрокам «Буллз» и не поздравив их с победой. Дэйли попросил их не делать этого. Столь пренебрежительное отношение разозлило болельщиков «Чикаго» и многих телезрителей и, вероятно, стоило Айзее Томасу места в олимпийской сборной США.
«Было невероятным наслаждением увидеть, как они ковыляют мимо нашей скамейки, – вспоминал Джон Пакссон по случаю 20-й годовщины победы. – Можно было видеть, как Айзея, сутуля плечи и опустив голову, уходил, как будто не хотел, чтобы его кто-нибудь видел… Но это событие в каком-то смысле подтвердило правильность наших убеждений – мы играем корректным образом. Они были очень хороши, но их время пришло и ушло, теперь настал наш черед». Вместо того чтобы присоединиться к Томасу в протесте, Думарс остановился поздравить своего врага с успехом. Он тоже был расстроен комментариями Джордана, но помнил гримасы боли, искажавшие его лицо в концовках каждого из предыдущих сезонов. «Тот взгляд был причиной, заставившей меня остановиться и пожать ему руку после поражения, – вспоминал в 2012-м Думарс. – Я не собирался проходить мимо него, не пожав руки. Я пожал руку Филу, Майклу и еще нескольким парням. Я решил, что если этот парень может пожать мне руку, испытывая такие боль и разочарование, какие читались на его лице, то и я ни за что в жизни не уйду с паркета, не пожав руку ему».
Томаса и остальных игроков «Пистонс» привели в ярость слова Джордана, которые они сочли проявлением неуважения, как вспоминал Мэлоун. «Также это касалось и Фила Джексона с Тексом Уинтером, – говорил ассистент тренера «Детройта». – Они вели себя так, словно их стиль баскетбола был единственно верным. Я счел это оскорбительным. Существуют самые разные стили игры в баскетбол. Но у них было такое высокомерное отношение. Просто пришел их черед побеждать. Хорас Грант и Скотти Пиппен набрались опыта и были готовы играть. Пиппен очень повзрослел, как и Хорас Грант, и Майкл наконец получил необходимую поддержку, чтобы выиграть чемпионство».
Думарс отчасти объяснял инцидент с уходом с площадки тем, что Томас не умел проигрывать. Детройтская звезда также болезненно отреагировала на поражение от «Селтикс» четырьмя годами ранее. «Айзея никогда не говорил мне: «Я ненавижу Майкла Джордана», – объяснял Думарс в 2012-м. – Он говорил мне: «Я ненавижу проигрывать». Независимо от того, кто его победил, Айзея с ненавистью отнесся бы к поражению в той серии. Таково мое видение ситуации».
Пренебрежительное отношение «Пистонс» было сродни пощечине, последнему оскорблению в адрес «Чикаго», и оно надолго закрепило в коллективной памяти «Буллз» негативное отношение к «Детройту». «К «Пистонс» и всей их организации я испытываю только презрение и глубокое отвращение», – сказал Джерри Райнсдорф четыре года спустя, вспоминая тот период. – В конечном счете Дэвид Стерн почувствовал давление и внес поправки в правила, поставившие вне закона их стиль игры. То был не баскетбол. Это был бандитизм какой-то, хулиганизм на площадке… Это было одной из причин, по которой мы стали так популярны. Мы были белыми рыцарями; хорошими парнями. Мы разгромили «плохих парней» 4: 0, и они с сердитыми лицами покинули площадку. Я помню, как говорил в то время, что наша победа стала триумфом добра над злом. Их ненавидели, потому что, играя в таком стиле, они одолели сначала «Селтикс», а потом «Лейкерс», которые годами были самыми популярными командами NBA».
