Джордан и «Буллз» нервно начали первую игру, но все равно сумели подойти к перерыву с двухочковым преимуществом в счете. Вторая половина, впрочем, ознаменовалась противостоянием джампшотов «Чикаго» и игрой баскетболистов «Лейкерс» Владе Диваца, Уорти и Перкинса спиной к кольцу. В концовке обе команды перешли на джамперы. Перкинс неожиданно реализовал трехочковый из неочевидной позиции, тогда как Джордан, бросив с сиреной, промахнулся с 18 футов, и «Лос-Анджелес» взяла первую игру 93: 91.
Джордан набрал 36 очков при 12 ассистах, восьми подборах и трех перехватах, реализовав 14 своих попыток из 24 с игры, но даже столь блестящее выступление не помешало некоторым из партнеров тихонько ворчать по поводу его игры один на один и выбора позиций для бросков. И хотя команда только что упустила преимущество домашней площадки, Джексон после игры выглядел как человек, испытавший огромное облегчение. Он видел, что у «Лос-Анджелеса» появлялись проблемы всякий раз, когда Джонсон выходил из игры. Джексон счел, что груз ответственности, который лежал на плечах игрока, приближавшегося к завершению карьеры, слишком тяжел для него, и оказался прав.
В сюжете серии был и другой поворот, который Джексон не предвидел. Он начал серию, приставив 198-сантиметрового Джордана опекать Джонсона, рост которого был 205 см. И во второй игре необходимость защищаться от Мэджика привела к тому, что Джордан совершил два фола уже в самом начале матча. Его партнеры, в особенности Грант и Картрайт, игравший под кольцом, уже выдали мощный старт. Время, которое Джордан провел на скамейке из-за фолов, дало им больше возможностей для набора очков и привело к тому, что более высокорослый Пиппен взял на себя обязанности по опеке Джонсона.
В то время считалось, что 25-летнему игроку будет тяжело справиться с самым хитрым и коварным ветераном баскетбола, непревзойденным разыгрывающим защитником своего времени. Но случилось ровно наоборот. Длиннорукий Пиппен мгновенно связал Джонсона, и внезапно инициатива перешла к «Буллз». Джордан и Пиппен стали поочередно опекать его, и в результате габаритный защитник «Лейкерс» реализовал лишь четыре броска из 13 с игры. Пиппен тем временем набрал 20 очков, добавил к ним десять ассистов и пять подборов, и «Буллз» выиграла второй матч серии с солидным отрывом.
«Мы стали подмечать, что наша игра утомляет его с точки зрения физических возможностей, – счастливо вспоминал Пиппен, – особенно это удавалось мне: я не отходил от него, постоянно изводил его и не давал включиться в нападение. Он не был так эффективен, как в играх с другими командами в прошлом, когда ему удавалось укрывать мяч корпусом, играя спиной к соперникам, и таким образом получать преимущество в игровых ситуациях. Я увидел у него досаду и разочарование от игры».
«Отчасти нашим стремлением было дать Майклу передышку, – вспоминал Джонни Бах. – Мы не хотели, чтобы он все время висел на Мэджике. Скотти вошел в игру, и внезапно мы осознали, что он был таким длинным и высоким, что Мэджик не мог перебрасывать через него мяч, раздавая передачи. Такие передачи, шедшие через голову, мы называли «галопас». Он бросал мяч прямо над менее рослыми ребятами. Но теперь перед ним оказался Скотти. На самом деле он был немного выше, чем утверждал, – он говорил, что его рост 2 м. У Скотти были длинные руки и большие кисти. А Мэджик уже сходил. Он старел. Молодежь не щадит стариков».
Джордан начал игру в благодушном настроении: он не глядя раздавал передачи Картрайту и Гранту, которые забивали легкими бросками.
После такого старта «Буллз» принялась бросать очень метко, показывая 73 %-ную реализацию с игры, которая и стала залогом разгрома «Лейкерс», 107: 86. Джордан был точен в 15 бросках из своих 18 с игры, набрав 33 очка, к которым добавил 13 ассистов, семь подборов, два перехвата и один блок-шот. В самой середине второй половины матча он реализовал 13 бросков с игры подряд, и окончанием этой серии стала, пожалуй, самая памятная его попытка в той игре, реализованная им примерно за 8 минут до конца матча. Получив пас на подходе к трехсекундной зоне, он напрямик рванул к кольцу сквозь толпу игроков. Взмыв в воздух с мячом в вытянутой правой руке, он летел так, пока не столкнулся с защитником, затем в последнюю секунду перевел мяч в левую руку и с левой стороны от кольца подбросил мяч так, что тот, ударившись о щит, запрыгнул в корзину и вызвал восторженный гул трибун. Фил Джексон улыбался и качал головой, а комментатор Марв Альберт пришел в неистовство. Этот маневр окрестят «проходом» (The Move) по аналогии с «броском» (The Shot), исполненным им в 1989-м в игре с «Кливлендом».
Но даже несмотря на фурор, что Джордан произвел в матче, ему не удалось «перестрелять» Пакссона, забившего восемь из восьми с игры. «Пакссон вообще когда-нибудь промахивается?» – спросил после игры Перкинс.
Самым колючим моментом стали, пожалуй, насмешки Джордана над скамейкой «Лейкерс», учащавшиеся по мере того как рос разрыв в счете. Он размахивал руками и тряс кулаками так, словно готовился бросить игральные кости после каждого попадания, особенно после «прохода». «Лос-Анджелес» подаст на него жалобу в главный офис лиги, и даже партнеры «Буллз» будут пытаться угомонить его.
Несмотря на поражение, команда «Лейкерс» не дала «Чикаго» взять обе игры на «Стэдиуме», и теперь отправлялась домой, где должна была провести три подряд игры на «Грейт Вестерн Форуме». У «Лейкерс» было огромное преимущество над «Буллз» в плане опыта, и почти все эксперты считали, что именно в этом и заключается разница.
Первым пунктом на повестке дня «Буллз» перед третьей игрой серии стал разбор видео, подготовленного Джексоном. В нем имелись кадры, на которых было видно, как Джонсон бросает опекать Пакссона, чтобы перейти на зонную защиту, и сеет разрушение в нападении «Чикаго». Джордану пришлось признать это и начать отдавать мяч открытому партнеру, подчеркивал тренер – это послание он будет повторять после каждой из двух следующих игр. Даже несмотря на то что Джордан делал в среднем 11 ассистов по ходу финальной серии 1991 г., проблема индивидуализма Майкла продолжала угрожать команде.
Тот факт, что Пиппен вновь защищался против Джонсона в третьей игре, вышел «Чикаго» боком во второй половине матча, когда «Лейкерс» удалось развить свое преимущество в счете до 13 очков благодаря тому, что центровой Владе Дивац нашел легкий путь к корзине: он стал бросать через менее рослого Джордана. К концу третьей четверти «Буллз» сократила отставание до +6, и после этого проблемы «Лейкерс» стали множиться. Джонсон продолжал уставать по причине большого количества минут, что ему приходилось проводить на паркете, а проблемы Уорти с лодыжкой стали наконец тем существенным фактором, которого так опасались тренеры «Лейкерс». За 3,4 секунды до конца Джордан забил джампером, переведя игру в овертайм. «Буллз» начала, набрав восемь очков подряд, и одержала итоговую победу 104: 96, поведя в серии 2–1. В четвертой игре «Буллз» затравила «Лос-Анджелес» так, что команда показала лишь 37 %-ную реализацию бросков с игры. За вторую и третью четверть игрокам удалось набрать в совокупности лишь 30 очков. Перкинсу оказалось особенно тяжело играть под кольцом: он был точен лишь в одной своей попытке из 15. Картрайт руководил защитой в тылу, и это позволило «Буллз» победить 97: 82. Джордан вновь выдал выступление, достойное главной звезды лиги, набрав в той игре своей первой финальной серии 28 очков при 13 ассистах, пяти подборах и двух блок-шотах.
