В интервью NBC, записанном в перерыве первой игры финальной серии, Джордан признавался, что проигрывал Эскинасу крупные суммы денег, но названные его приятелем цифры и близко не соответствуют действительности. Эскинас, в свою очередь, предоставил копии своих налоговых деклараций и чеков, выписанных ему Джорданом. По всей видимости, Джордан выплатил около 300 тыс. долларов своего долга, прежде чем обратился к чикагскому юристу, который должен был держать Эскинаса на расстоянии от него.
«Азартным игрокам не место в спорте, – написал колумнист Дэвид Киндред на страницах Sporting News. – Они уязвимы к вымогательствам. Они подвержены искушению сделать ставку на то, в чем разбираются лучше всего, – свою игру. Эта уязвимость подрывает уверенность публики в том, что игра ведется честно. Но Джордану, по всей видимости, наплевать. Словно он живет свою жизнь, следуя слогану своего обувного нанимателя, которого он так рекламирует: Just do it (Просто сделай это)».
Никогда никем не утверждалось, что Джордан делал какие-либо ставки на игры NBA, отмечали его защитники. Если сказанное о его пристрастиях и правда, то матчи NBA были единственным, на что Джордан не делал ставки. Newsweek писал: «На тренировках он предлагал партнерам пари на трик-шоты или игру в лошадь на деньги. В самолете «Чикаго Буллз» он постоянно затевает игры в двадцать одно или тонк, разновидность джин рамми. Во время поездок на гостевые игры он устраивает в номере своего отеля покерные состязания, длящиеся всю ночь. Три года назад команда начала летать собственным самолетом, чтобы обеспечить игрокам уединение, – но так же, как теперь кажется, для того, чтобы скрыть от любопытных глаз нелицеприятную картину: сотни и сотни долларов, разбросанных по столам залов ожидания аэропортов, деньги участников карточных игр Джордана».
Вопрос о том, могут ли эти отвлекающие факторы стать помехой для «Буллз», быстро отошел на второй план, когда «Чикаго» взяла первую игру 100: 92. Джордан набрал 31 очко, Пиппен – 27, а Баркли стараниями защиты «Буллз» реализовал лишь девять из 25 своих попыток.
Быть может, «Санз» действительно не хватало опыта – впервые оказавшись в эпицентре всеобщего внимания, команда и глазом моргнуть не успела, как тут же оказалась в положении отстающих, и во второй игре стала все глубже погружаться в зыбучий песок. В том матче Баркли и Джордан набрали по 42 очка каждый, но Джордану едва не удалось оформить трипл-дабл благодаря 12 подборам и девяти ассистам, плюс он сделал два перехвата, и все это за 40 минут игрового времени. Вдобавок он был точен в 18 из 36 своих попыток с игры и реализовал оба своих трехочковых, чем помог «Чикаго» добыть победу 111: 108.
Защита «Чикаго» также сдержала Кевина Джонсона и винга Дэна Марли, благодаря чему «Буллз» повела в серии 2–0. Отчасти победа стала возможной благодаря плану на игру в защите, придуманному Джонни Бахом специально для Армстронга, который должен был противостоять Кевину Джонсону. План сработал: Джонсон был явно раздосадован и большую часть четвертой четверти отсидел на скамейке. Внезапно перед «Финиксом» замаячила перспектива «свипа», ведь следующие три игры должны были пройти в Чикаго. Но каким-то образом в третьей игре «Санз» удалось выцарапать победу 129: 121 в третьем овертайме матча.
«Я думал, что эта игра никогда не кончится», – сказал после матча Джексон.
В четвертой игре серии Джордан ответил соперникам 55 очками, принеся «Буллз» победу 108: 98 и обеспечив им результат 3–1 в серии. «Финикс» раз за разом позволял ему проскальзывать к кольцу, и он этим пользовался, выдавая симпатичные данки и ловкие бэнк-шоты. За 46 минут игрового времени он реализовал 21 бросок при 37 попытках с игры, добавив к этому 13 точных попаданий со штрафных, восемь подборов и четыре ассиста. В концовке команда «Финикс» подобралась к соперникам на расстояние в два очка, но агрессивное давление Армстронга и ключевой перехват в концовке решили исход игры в пользу «Буллз». Показатели Джордана по набранным очкам позволили ему сравняться с игроком «Голден Стэйт» Риком Бэрри, установившим в 1967-м второй результат по количеству набранных очков в одной игре финальной серии NBA. Рекорд же принадлежал Элджину Бэйлору, набравшему 61 очко в игре против «Бостона» в 1962 г.
Перед пятой игрой, которая должна была пройти на их домашней площадке, «Буллз», имея перевес в счете серии 3–1, была в шаге от своей третьей подряд победы на чемпионате. Однако как раз в этот момент она странным образом забуксовала. Джордан поклялся своим партнерам, что не поедет в Финикс, если они не сумеют добыть чемпионство на «Стэдиуме». Чтобы доказать серьезность своих намерений за 44 минуты игры он набрал 41 очко, реализовав 16 из 29 своих попыток с игры, сделал семь подборов, семь ассистов и два блок-шота. Но несмотря на его усилия, команда «Чикаго» споткнулась, и «Санз» принялась защищаться. Когда игроки «Финикса» столпились под щитом, Джордан перестал так легко забивать.
Благодаря 25 очкам Джонсона и 24 Баркли «Санз» одержала победу, в которой так нуждалась, 108: 98, и перенесла серию обратно в Аризону. Предыдущие чемпионства «Чикаго» неизменно оборачивались разгульными празднованиями, сотрясавшими весь город, поэтому перед пятой игрой многие торговцы заколотили свои магазины из соображений безопасности. «Мы оказали городу услугу, – сказал Баркли, покидая Чикаго. – Можете снимать все эти доски. Мы едем в Финикс».
Джордан пришел в ярость после поражения и был очень зол на своих партнеров, которые и без того боролись с собственным разочарованием. За кулисами его жена и старшая сестра умоляли его организовать всей семье перелет на его самолете в Аризону на шестую игру серии. Наконец он согласился, вероятно, рассчитав, что стоимость этого путешествия вновь вернет ему концентрацию, необходимую для решения стоящей задачи.
Семью Джордана по-прежнему раздирали разногласия, Джеймс и Делорис продолжали воевать за доходы и отчисления с продажи сети магазинов Flight 23. Сис описывала сложившиеся обстоятельства словом «убогие», поскольку ее родители искали возможность втянуть в конфликт своих детей, в особенности Майкла. В тот момент Сис откинулась в кресле и принялась пристально разглядывать своего брата, которому «больше не хватало часов в сутках и рук, чтобы разобраться со всеми теми задачами, что перед ним стояли». Она вспоминала: «Я смотрела со стороны за тем, как Майкл жонглировал своей жизнью на площадке и за ее пределами… как пытался оседлать волну колоссального успеха и при этом взять к себе на борт партнеров по команде и членов семьи».
«Майкл, кажется, инстинктивно чувствует, в чем нуждается команда, – вспоминал комментатор матчей «Буллз» Том Дор. – Они только что проиграли. Но Майкл поднимается на борт самолета, летевшего в Финикс, со словами «Привет, чемпионы мира». У него во рту полуметровая сигара и он уже празднует победу, потому что знает, что серия закончится совсем скоро. Отправляясь в Финикс, он уже знал, что они победят. Для него это был решенный вопрос, думаю, что и команда чувствовала то же самое. У них была эта надменность. Они не со зла так относились. Просто они чувствовали, что выиграют серию».
Эта дерзость, казалось, и тащила «Чикаго» к победе первые три четверти шестой игры, а фаланга защитников «Буллз» в лице Джордана, Армстронга, Пакссона и редко выходившего резервиста Трента Такера забросила девять трехочковых в первые три четверти, обеспечив «Чикаго» преимущество в счете 87: 79.
