Родман становился все ближе к Джордану и Пиппену на площадке, и по мере этого «Буллз» начинала превращаться в мощную защитную единицу. Там, где Родману не хватало роста, он компенсировал эту нехватку физической силой, так как чуть ли не круглыми сутками тягал веса в спортзале. Соперникам было очень тяжело перебороть его мускульную силу в борьбе под кольцом, вследствие чего команда «Чикаго» всегда могла рассчитывать на его поддержку в пространстве под щитом, и порой он даже близко не подпускал туда своих оппонентов. Когда соперникам нужно было продвинуть мяч вперед по площадке, то первое, с чем сталкивались защитники, был Джордан на первом рубеже обороны – его колени согнуты, тело опущено книзу, взгляд сосредоточен и как будто говорит: «Ну давай, я дам тебе шанс на джампшот. Бросай! О, да ты не хочешь?» По мере развития сезона становилось все очевиднее, что многие команды совсем ничего не хотели делать с «Чикаго».
Во время впечатляющего старта «Буллз» играла с оппонентами в поддавки первые две или три четверти, после чего начинала демонстрировать всю свою мощь и убедительно решала исход игры в концовке. Когда команда вихрем пронеслась через январь, выиграв 14 матчей и не проиграв ни одного, Джексон начал открыто рассуждать о необходимости дать игрокам отдых и пожертвовать парой побед, чтобы немного сбавить обороты. Казалось, он боялся, что команда может настолько пресытиться победами в регулярном сезоне, что у нее не останется энергии к матчам плей-офф. «На самом деле можно легко лишить команду ритма, прибегнув к ротации, чтобы основные игроки отдыхали, а запасные выходили со скамейки, – объяснял он. – Я обдумываю это».
Джордан не хотел участвовать в этой затее. Его концентрация была нерушимой. Завороженный его игрой Джулиус Ирвинг взял у него интервью для телевидения, во время которого спрашивал о произошедших с годами изменениях в его подходе к игре. «В ментальном плане, в плане знаний о баскетболе, я стал сильнее, – отвечал Джордан. – В физическом плане я, быть может, утратил прежние скорость и проворство. Но ментальные факторы могут преобладать над физическими. Я уже не могу прыгать к кольцу с линии штрафного, как делал это раньше».
«Кажется, что ты работаешь только в той зоне, которая зарезервирована исключительно для тебя, – сказал ему Ирвинг. – Каково тебе там, Майк?» «Такое чувство, что каждый шаг, каждое движение, каждое принятое решение – верные», – ответил Джордан.
Джордан «поймал момент», как выразился Джордж Мамфорд. Время от времени в зоне мог появиться любой игрок, но Джордан, казалось, обосновался там перманентно. Он трансформировал свою игру в комбинацию маневров спиной к сопернику и джамшотов со средней дистанции, защищаться против которых соперникам было очень непросто. Он стал мощным орудием для игры под щитом, почти что как огромный центровой, который может постоянно атаковать корзину. Он играл так, несмотря на дискомфорт, который доставлял ему тендинит в коленях, вынуждавший его накладывать на них лед перед матчами, а иногда и пропускать тренировки.
В середине февраля он набрал 44 очка в игре против «Пэйсерс», чуть-чуть опередив по результативности Пиппена, сделавшего 40 очков. Мэтт Гукас, работавший сокомментатором на игре, отмечал, что Элджин Бэйлор и Джерри Уэст, два величайших снайпера баскетбольного мира, выдавали нечто подобное лишь раз или два. Все больше и больше Пиппен и Джордан превращались в идеальный тандем. Почти в каждой игре того сезона Джордан из раза в раз уходил к лицевой, и Гукас отмечал: «Одно из правил игры против Джордана гласит: никогда нельзя давать Майклу проходить в лицевую». Неудержимая машина «Буллз» пронеслась через февраль с результатом в 11–3. И хотя в марте Родман ненадолго прервал свои выступления за команду, получив шестиматчевую дисквалификацию за удар головой арбитра, это не помешало «Буллз» закончить месяц с результатом 12–2.
Семьдесят побед в сезоне, которые предрекал команде Лэйси Бэнкс, начали казаться все более достижимой целью.
«Больше всего меня поражает в этой команде то, – говорил Джек Хэйли, – что, несмотря на присутствие в команде Майкла Джордана, величайшего игрока в истории, Денниса Родмана, знаменитейшего мастера подборов во всей лиге, и Скотти Пиппена, самого, наверное, ценного игрока этого сезона, сильнее всего меня поражает наша трудовая этика и лидерские качества, которые привносят на паркет эти трое изо дня в день. С учетом всех их регалий, огромных доходов, выигранных чемпионатов, всего того, что у них есть, хочется спросить, что же мотивирует их, помимо цели, выиграть еще один титул? Сколько месяцев осталось до этой победы? А ведь эти ребята сфокусированы на цели уже сейчас».
Предвкушая значимое событие, Родман покрасил часть волос в цвет блонд, а часть – в красный цвет, образовывавший закрученную полоску на его голове. Потом, в преддверии исторической недели, перекрасился в розового фламинго. Семидесятая победа в сезоне была одержана командой в Милуоки, во вторник 16 апреля, а закончила «Буллз» регулярный сезон гостевой победой над «Вашингтоном», установив окончательный результат сезона, 72–10.
В первом раунде плей-офф команда быстро разобралась с «Майами Хит», потратив на это три игры. Далее случился реванш с «Никс», игрокам которой удалось одержать победу в родных стенах в овертайме, но Джордана этот факт оставил равнодушным. В пятой игре в Чикаго он набрал 35 очков и прикончил «Нью-Йорк»: 4–1 по итогам серии. После одного из последних своих попаданий он, отступая назад к своей корзине, помахал рукой, «прощаясь» с фанатом «Никс» Спайком Ли, который сидел около боковой линии с полотенцем, наброшенным на плечи. «Я всегда имел репутацию игрока, способного прикончить команду соперника», – сказал после игры Джордан.
Чтобы подготовить команду к встрече с «Орландо», Джексон включил в скаутский отчет по «Мэджик» кадры из «Криминального чтива», а именно историю о двух наемных убийцах. Игроки уловили его посыл. Родман не давал Хорасу Гранту набрать ни единого очка на протяжении 28 минут первой игры серии, после чего форвард «Орландо» травмировал плечо и выбыл из строя на целый год. Встреча двух лучших команд лиги завершилась с унизительным для «Орландо» счетом 121: 83 – «Мэджик» отстала в счете аж на 38 очков.
Комиссар NBA Дэвид Стерн вручил Джордану трофей MVP лиги перед игрой. «Ты по-прежнему задаешь стандарт в величии, преданности делу и лидерских качествах», – сказал он.
К перерыву второй игры команда «Чикаго» уступала сопернику 18 очков. Джексон зашел в раздевалку и сказал, что «Мэджик» играет ровно настолько, насколько позволяют ей «Буллз». И правда, «Буллз» весь сезон играла с соперниками в кошки-мышки. После перерыва она взялась за дело, пустив некогда грозный «Мэджик» под откос. «Парни вроде Майкла и Скотти чуят запах крови, – сказал репортерам Керр после матча. – А стоит им почуять его, они тут же готовы убивать».
Самым странным зрелищем в финале Конференции было противостояние Родмана и массивного Шакила О’Нила: в одном из эпизодов Червяк повис на бедре огромного центрового «Орландо» и поднял его в попытке заблокировать бросок. Сидевший неподалеку от боковой Брендан Мэлоун, приехавший на игру в качестве скаута, дивился тому, что привнес в игру «Буллз» Родман и как адаптировал свою игру Джордан.
