В серии «Чикаго» с ходу выиграла три матча подряд, отчего Джордан решил, что сейчас отличное время для того, чтобы пройти 45 лунок в майамском гольф-клубе. Фотограф «Буллз» Билл Смит последовал за ним на поле и вышел на дорожку, чтобы сделать снимок Джордана в гольфкаре. «С дороги, Билл Смит», – сказал Джордан, разгоняя гольфкар и грозясь задавить фотографа, со смехом отскочившего в сторону.
На следующий день Джордан расплачивался за веселье в гольф-клубе: в четвертой игре лишь два его броска из первых 22 достигли цели. Эдди Пинкни, выступавший тогда за «Хит», отлично запомнил концовку встречи.
«Шел последний год моей профессиональной карьеры, и «Буллз» собиралась выбить нас из плей-офф, – вспоминал Пинкни. – Ребята уже зарезервировали ресторан специально для того, чтобы отпраздновать победу. Пэт Райли узнал об этом и сказал нам, игрокам, что очень расстроен таким фактом. Мы вышли и сразу начали отрываться, вели очков в 15, может, 20, и тут Фил Джексон снимает всех с игры. Матч, по сути, кончен. Но Вошон Ленард [защитник «Хит»] решил, что ему обязательно надо поболтать с Майклом Джорданом. Он начал рассказывать ему, как сильно мы оторвались от «Чикаго» и как мы надерем им зад. Джордан возвращается в игру и начинает забивать, делая один бросок за другим, и кричать при этом: «Вы, ребята, не выиграете еще один офигительный матч!» Он кричал во все горло: «Вы, лохи, не возьмете еще одну игру!» Он был в бешенстве».
Когда отрыв «Хит» в счете вырос до 21 очка и «Буллз» поняла, что времени остается мало, Джордан переключил свой внутренний тумблер на атаку и пошел вперед. Его стараниями команда «Чикаго» набрала к концу третьей четверти 22 очка против пяти у «Майами», и подобралась к «Хит» на расстояние четырех очков, 61: 57. В начале четвертой четверти игроки «Хит» вновь взялись за дело, доведя отрыв до восьми очков, 72: 60. Затем Джордан принес «Чикаго» 18 очков подряд – этот перформанс сократил преимущество «Майами» лишь до одного очка за 2 минуты 19 секунд до конца. Концовка, впрочем, осталась за командой «Хит», набравшей шесть последних очков за счет штрафных бросков, и «Буллз» потерпела поражение.
«Это одна из любимейших моих игр Майкла за все время, – сказал в 2012-м Стив Керр, оглядываясь в прошлое. – Потому что если вы взглянете на его статистику в матче, то увидите, что к четвертой четверти он подошел с двумя бросками при 22 попытках, там даже паре эйр-боллов место нашлось. Было очевидно, что такая его игра – результат того, что днем ранее они с Ахмадом Рашадом играли в гольф. Но в четвертой четверти он как с цепи сорвался. Он кричал на скамейку «Хит», но это было величайшей демонстрацией уверенности в себе, какую я когда-либо видел в жизни… без вариантов. Я хочу сказать, как можно совладать с тем, что ты забросил два броска из 22 в первые три четверти матча плей-офф против блестяще защищающейся команды, как справиться с тем, что ты мажешь все подряд? Но он не тряс головой в отчаянии, он просто делал свое дело и, когда наконец что-то щелкнуло в нем, он начал забивать».
Те, кто увидел этот спекталь своими глазами, вряд ли смогут его позабыть. В четвертой четверти Джордан набрал 20 из 23 очков «Чикаго». «Когда он начал попадать, мячи просто залетали, залетали и залетали в корзину, – сказал Тим Хардуэй. – Он снайпер; мужик».
На вопрос о блеклой первой половине игры Джордан ответил сердито: «Нас это не беспокоит».
«Мы вернулись в Чикаго и не могли даже подойти к их корзине», – вспоминал со смехом Пинкни. Джордан начал пятую игру серии с того, что набрал 15 очков в первой четверти – «Буллз» вполне хватило этого, чтобы повести 33: 19 и не оставить почти никаких сомнений в исходе встречи.
«Они – величайшая команда со времен «Селтикс», которая взяла 11 титулов за 13 лет, – сказал после матча репортерам Райли. – Я не думаю, что кто-нибудь другой сможет выиграть чемпионат, пока Майкл не завершит карьеру. Порой можно построить великолепную команду, но так и не стать с ней чемпионом, потому что вам не повезло – вы родились в ту же эпоху, когда Джордан брал свои титулы».
В финале Западной конференции сражались «Хьюстон» и «Юта», и Джордан признавался, что в финальной серии хотел бы столкнуться с «Рокетс». На драфте 1984-го «Хьюстон» выбрала Оладжувона вместо него, и тот привел свою команду к двум чемпионским титулам в тот период, когда Джордан пробовал себя в бейсболе. Вишенкой на этом соблазнительном торте был Чарльз Баркли, который теперь был форвардом «Рокетс». Однако «Юта» тоже мотивировала его. Форвард «Джаз» Карл Почтальон Мэлоун готовился получить звание самого ценного игрока лиги, даже несмотря на то что Джордан выиграл свой девятый снайперский титул со средним результатом в 29,6 очка за игру. Джордан был включен в первую команду лучших игроков NBA по итогам сезона и вместе с Пиппеном вошел в символическую сборную лучших защитников. Мэлоун стал вторым в гонке снайперов и в девятый раз в карьере попал в первую сборную лучших NBA. Создавалось впечатление, что выбор его кандидатуры на звание MVP делался на основе всех его достижений в карьере в целом, подобный подход периодически практикуется при выборе MVP. Однако поклонники Джордана будут еще долго жаловаться на то, что их кумира обокрали, лишив еще одного заслуженного звания самого ценного игрока. Пэт Райли считал, что совершенно не важно, кто выиграет финал Западной конференции. «Думаю, что «Чикаго» обыграет любого соперника», – сказал он.
Разыгрывающий «Юты» Джон Стоктон решил исход финальной серии Западной конференции победным броском на последней секунде шестой игры – он вывел «Джаз» в финал NBA впервые за три десятилетия существования клуба. Стоктон, Мэлоун и компания решили форсировать события и бодро начали первую игру серии за чемпионство в «Юнайтед-центре». Менее чем за минуту до конца счет был 82: 81 в пользу «Юты». Когда Джордан подошел к линии штрафных, чтобы исполнить два броска, толпа зрителей начала скандировать: «MVP!» Он забил первым броском, сравняв счет, а вторым промахнулся, заставив болельщиков умолкнуть. Следом настала очередь Мэлоуна бросать два штрафных. Пиппен шепнул ему на ухо: «Почтальон не работает по воскресеньям». В шуме стадиона он смазал оба броска, и «Буллз» выиграла подбор за 7,5 секунды до конца. Удивительно, но перед последним броском «Юта» решила не держать Джордана двойной опекой. Когда мяч рассек воздух и влетел в кольцо, 21 тыс. болельщиков подпрыгнула со своих мест в порыве ликования. Джордан закончил игру с 31 очком в активе, реализовав 13 из 27 своих бросков.
Вторая игра обернулась разгромом «Джаз», ставшим возможным во многом благодаря 38 очкам, 13 подборам и девяти ассистам Джордана. Он оформил бы трипл-дабл, если бы Пиппен не смазал лэй-ап в концовке встречи, из-за чего Джордан недосчитался десятого ассиста.
Третью игру, проходившую в Солт-Лейк-Сити, команда «Джаз» выиграла, несмотря на то что Пиппен сравнялся с рекордом финальных серий NBA по числу трехочковых, забив семь «трешек». Болельщики и пресса тогда еще не знали, что исход четвертой игры серии предрешит роковая ошибка тренерского штаба «Чикаго», обернувшаяся самым большим разочарованием «Буллз» в сезоне. Ее нападение играло бессвязно и часто ошибалось, но защита была великолепна на протяжении 45 минут матча. Короче говоря, своей игрой команда вполне заслуживала победу. За 2 минут 38 секунд до конца матча она повела 71: 66, и казалось, что вот-вот счет в серии станет 3–1. Но в этот момент инициативу в свои руки взял Джон Стоктон, и «Буллз» не характерным для себя образом забуксовала. Позже окажется, что один из членов команды ассистентов «Буллз» по ошибке заменил Gatorade, предназначавшийся игрокам, на GatorLode – тяжелый напиток, используемый для восполнения запасов углеводов в организме. «Пить его – все равно что есть жареную картошку», – объяснял тренер Чип Шефер. В концовке игры баскетболисты «Чикаго» стали жаловаться на колики в животе, а Джордан даже попросил заменить его на время, чего он никогда не делал в решающие моменты матчей.
