«Это очень тяжело, – добавлял Керр. – Вопрос в том, смогут ли они с Майклом узнать друг друга, будет ли понимание. Им трудно понять, что такое хороший бросок. «Должен ли я уступать ему? Или должен просто выходить и играть?» Им будет очень трудно дать ответ».
И действительно, у Джордана возникнут проблемы с несколькими игроками, которым «Уизардс» платила деньги за то, чтобы они играли в баскетбол. «Знаете, – говорил Тай Лью, – эти парни не выкладывались на полную в каждой игре. А когда у тебя в команде играет парень, который всю свою жизнь соревновался на высочайшем уровне, который решил вернуться в баскетбол в 38 лет и каждый день приходит на тренировки работать над своей игрой и уходит последним, несмотря на боль в коленях и травмы, то у тебя обязательно возникнут проблемы, если ты не играешь по максимуму рядом с ним».
«Он играл через боль, – объяснял Лью. – Его колени были уже не те, что раньше. Он отвык от матчей в каждодневном режиме, и какое-то время вообще отсутствовал в баскетболе. Ему явно было непросто. Но он никогда не пропускал тренировок, никогда не пропускал матчей, играл несмотря на травмы. Думаю, больше всего боли ему причиняло то, что он мог сказать: я выхожу и играю, отдавая вам всего себя, а некоторые из вас не играют с таким усердием, с каким могли бы».
Что удивляло их всех, так это терпение Джордана. Брент Бэрри, в то время игравший защитником в «Сан-Антонио», давно изучал Джордана. Его заинтриговали перемены, произошедшие на третьем и заключительном этапе карьеры Майкла. Все такой же упрямый, целеустремленный и несгибаемый Джордан теперь стал учителем для других. Бэрри вспоминал: «Разница была в методах. Теперь он был более терпеливым во время владений, когда мог диктовать защите, что нужно делать для того, чтобы разыгрывать комбинации. Но эти комбинации были заточены не под него, не для того, чтобы он забивал. Они выводили на корзину других парней. Эти комбинации должны были показать молодым игрокам «Вашингтона»: «Эй, вы можете играть вот так, и, когда у вас будет мяч, вы сможете повлиять на происходящее в каждом конкретном владении за счет перемещений и передвижений».
«Под конец карьеры он делал очень много тренерской работы, находясь при этом на паркете, где помогал Дагу и молодым парням, – объяснял Бэрри. – Его игра во время матчей была больше похожа на тренировку: он показывал этим парням, учил их, каким эффективным можно быть, если освоить фундаментальные принципы игры».
Поначалу медленно, потом уже со все возрастающей скоростью ситуация в «Уизардс» начала меняться к лучшему. Затем перед самым Новым годом в игре Джордана внезапно появились первые признаки драматических перемен. В матче с «Индиана Пэйсерс» он врезался в стену и набрал лишь шесть очков – карьерный антирекорд. Этот результат прервал его длившуюся 866 игр серию, на всем протяжении которой он неизменно набирал по десять и более очков за игру. Он мгновенно отреагировал на провал в следующей игре, против «Шарлотт Хорнетс» в Вашингтоне, набрав 24 очка в четвертой четверти и 51 всего – и это за шесть недель до своего 39-го дня рождения.
«Можно сказать, он вернулся вовремя», – сказал репортерам после матча форвард «Шарлотт» Пи Джей Браун.
С игры он реализовал 21 бросок из 38, был точен в девяти штрафных из десяти, сделал семь подборов и отдал четыре ассиста за 38 минут игры. Он мог побить клубный рекорд «Уизардс», установленный Эрлом Монро, набравшим когда-то 56 очков за игру, но игра и так завершалась разгромом, поэтому Коллинз усадил его на скамейку на заключительные 3 минуты.
«Есть у этого парня немного гордости, да, что скажете? – спрашивал Коллинз. – Он провел тяжелую игру в Индиане, и думаю, он собирался показать всем, кто он есть на самом деле… Я видел, как он творит совершенно невероятные вещи, но выдать такое в 38 лет, сегодня… это просто фантастика».
Джордан забивал с отклонением из раза в раз, а потом даже вколотил данк. «Уже давно никто не говорил, что я зависаю в воздухе, – говорил Джордан. – В первой половине я чувстовал себя очень хорошо. Мой ритм, мой выбор времени – все это было идеальным, я заставил защитников гадать, что я сделаю дальше. Сегодня был один из тех волшебных вечеров».
В последний раз он набирал больше 50 очков в игре весной 1997-го, когда настрелял 55 очков в матче плей-офф против «Вашингтона». В следующей игре он едва не выдал еще один сумасшедший результат. «Это было невероятно, – вспоминал Дэвид Олдридж. – Он почти сделал 50 очков второй вечер подряд. Я видел обе эти игры. И он был разозлен после второй. Это было так забавно».
Форвард «Нью-Джерси» Кеньон Мартин перед второй игрой сообщил прессе, что хочет опекать Джордана. «Помню, как Кеньон Мартин говорил: «Я хочу, хочу его опекать», – вспоминал Олдридж. – И Майкл преподал ему урок. Знаете, у Майкла ведь уже не было ничего. Он играл на хитрости, интеллекте и знаниях об игре. У него уже не осталось никаких физических качеств… У него уже и надежды не было, а тут он забивает 50! Это было невероятно».
Олдридж вспоминал, как, сидя на ряду для прессы, наклонился к Джею Мариотти и сказал: «Ты смотришь ту же игру, что и я? Понимаешь ли ты, насколько невероятно то, что творит здесь этот парень?»
Джордан начал заряжать уверенностью своих партнеров настолько, что даже заставил их поверить, что они могут забивать такими бросками, какие многие из них даже никогда не пробовали исполнять. С начала декабря и вплоть до матча Всех Звезд «Уизардс» шла по дистанции довольно уверенно: команда одержала 21 победу и потерпела девять поражений. Однако этот период так и останется пиком карьеры Майкла Джордана в «Уизардс». Его колени стали существенным фактором, повлиявшим на игру, а игроков, которые могли поддерживать набранный темп, у команды не было. Обиды начали копиться у некоторых игроков еще с тренировочных сборов, отчасти причиной их была величественно-надменная манера Джордана держаться, отчасти тот факт, что он был совладельцем клуба, и не на бумаге, а в реальности, ведь именно он назначил своего старого тренера управлять командой. Кроме того, набирал обороты неявный, но все же конфликт с Рипом Хэмилтоном, лучшим молодым снайпером команды.
В январе, в разгар сезона, Хуанита Джордан подала на развод в Чикаго, и вскоре репортер из Sun-Times появился в раздевалке «Уизардс», чтобы задать Джордану вопрос о расставании с женой. Интервью-сессии Джордана еще со времен его игры за «Чикаго» всегда концентрировались на баскетбольных темах. Теперь, после победы над «Лос-Анджелес Клипперс», в комнате для прессы нашлось место неуместной конфронтации Джордана с журналистом, наблюдать за которой некоторым очевидцам было почти физически больно. Репортер спросил, был ли его развод с супругой неизбежным. «Не твое дело», – отрезал Джордан. Вашингтонская газета опубликовала детальный отчет о том, как в ту же ночь, после игры, он с помощью друзей из своего окружения, среди которых был и Тим Гровер, пытался закрутить роман с женщиной в вашингтонском ночном клубе.
В феврале его включили в состав команды Всех Звезд, но его появление в том матче запомнилось лишь промазанным данком. 2 апреля он показал свой худший результат в карьере по очкам, набрав лишь два в проигранном матче с «Лейкерс (113: 93). Два дня спустя команда объявила о том, что он пропустит остаток сезона вследствие проблем с коленями. «Уизардс» выбыла из борьбы за плей-офф, завершив сезон с отрицательным балансом побед и поражений.
