На отметке в 7: 27 первой четверти он осуществил свой первый бросок в карьере в NBA, забросив после бэнк-шота с 12 футов из правой части трехсекундной зоны. С этого момента он занервничал и в результате провел очень неровный матч по точности бросков. Он реализовал всего пять попыток из 16 с игры, набрал 16 очков и сделал семь передач при шести подборах. К девяти промахам он добавил пять перехватов. Но несмотря на это у болельщиков было много поводов для радости. «Это было хорошим началом моей карьеры, – сказал он после игры. – Моей главной задачей было заставить всех работать на победу. Сначала мне нужно удостовериться, что ты суетишься. Потом нужно растормошить больших ребят. Дальше все само встает на свои места». Одно точно изменится. В той первой игре мяч, казалось, провел большую часть времени в руках его партнеров по команде.
Во втором матче тренерский штаб насладился еще одним зрелищным перформансом Майкла в игре с «Милуоки Бакс». Ассистент тренера Билл Блэр вспоминал: «Когда он начал глумиться над Сидни Монкрифом, которого считали одним из пяти лучших оборонительных защитников лиги, мы поняли, что у нас в команде играет очень особенный игрок».
В своем третьем матче, также против «Бакс», Джордан набрал 37 очков, 22 из которых – в четвертой четверти, а 9356 зрителей на «Стэдиуме» стали свидетелями волевой победы «Буллз» над «Милуоки».
Чем меньше времени оставалось до конца, тем чаще мяч оказывался в руках Джордана. Жаждавший не разочаровать окружающих новичок метался по площадке от кольца до кольца, языком пробуя на вкус воздух арены. Он удивительно быстро находил мяч, собирал подборы и убегал в быстрые отрывы через площадку словно скэтбек
[31], рвущийся на дневной свет. Поскольку Майкл умел делать кроссоверы, на полной скорости двигаясь по паркету, соперники научились противостоять этому за счет шага навстречу в момент исполнения им кроссовера, но обнаружили лишь, что он точно так же в любой момент готов сделать ослепительный обратный пивот на полной скорости. Подобные маневры представляли собой трудность даже для ловких, как водяные клопы, защитников, а тут их делает человек ростом почти в 2 метра?
Если соперники мешкали, отступая в защиту, он убегал, и все, ищи ветра в поле. А если они все же возвращались к кольцу, чтобы защитить его, Джордан бросал им другой вызов. Снова и снова он отрывался от пола раньше них и летел к своей цели, оставляя себе время решить, как закончить эпизод. Элджин Бэйлор в конце 1950-х первым показал лиге, как можно подолгу зависать в воздухе, а Джулиус Ирвинг позже добавил этому действу некоторой поэтичности. Но то, как парил над землей Джордан, завораживало. Казалось, что по мере приближения к кольцу на него находило абсолютное спокойствие, его язык вылезал наружу в то время, как в поле зрения попадала вся защита соперника. В этот момент он мог любовно качать мяч и размышлять о дальнейших маневрах без необходимости беспокоиться о том, что думает тренер. Невероятно зрелищные данки Майкла скрывали от глаз наблюдателей его изумительную способность просчитать момент для разворота. Если защитник занимал свою позицию вовремя и следовал принципу вертикальности, то Джордан просто облетал его со стороны и забрасывал мяч из-за спины.
«Как только Майкл начал играть, и играть хорошо, болельщики заинтересовались, – вспоминал Род Торн. – В начале сезона мы продавали примерно по 6000 билетов на игру. Затем вдруг продажи подскочили до 10 тысяч. Он делал шоу». До регулярных аншлагов было еще далеко, но бизнес-модель «Чикаго Буллз» явно обрела второе дыхание.
Теперь, когда молодой Джордан обратил пламя своей ярости на соперников, на площадке у него стали возникать конфликты с простыми смертными – защитниками. «В своих первых матчах этот парень шел к корзине каждый раз, когда получал мяч, – объяснял Торн. – Он выполнял данки и делал «волчки». Игроки других команд сбивали его наземь, когда он взмывал в воздух. Мы довольно скоро осознали, что еще чуть-чуть и его убьют прямо на площадке». В своем первом матче против «Пистонс» Джордан летел на данк, когда центровой детройтской команды Билл Лэймбир завалил его на пол, спровоцировав взрыв негодования на трибунах «Стэдиума». Джордан нуждался в защитнике, который оберегал бы его от таких ситуаций, но в команде такой нашелся не сразу.
Победы «Чикаго» на первых порах привели к тому, что Куинтин Дэйли и другие игроки команды начали разглагольствовать о том, что дождаться не могут визита действующих чемпионов из «Бостон Селтикс». Джордан набрал 27 очков в игре против Ларри Берда и компании, но игроки «Селтикс» все равно одержали комфортную победу, зарядившись мотивацией после того, как прочитали газетные заметки, что «Буллз» хвастается своей хорошей формой. Однако Берд все равно был впечатлен игрой Майкла. «Я никогда не видел, чтобы один игрок так кардинально изменил команду», – сказал он после игры колумнисту Trib Бобу Верди. – «Буллз» благодаря ему стала лучше во всем… Очень скоро здесь каждый вечер будут аншлаги… Люди будут платить просто за то, чтобы посмотреть на Джордана. Он лучший. Даже на этом этапе его карьеры он делает больше, чем делал когда-либо я. Новичком я не мог творить то, что творит он. Черт, сегодня был один эпизод с его проходом. Он держал мяч высоко в правой руке, а затем опустил его вниз. Потом вновь поднял. Я выставил руку, сфолил на нем, а он все равно забил. И все это время находился в воздухе. Нужно быть баскетболистом, чтобы понимать, насколько это трудно. Ты смотришь на такое и думаешь: «Ну и что я могу с этим поделать?» Я раньше мельком видел его в деле и не был впечатлен. Хочу сказать, что подумал: «Да, он будет хорош», но не настолько. Нет ничего такого, что он не мог бы исполнить. Это хорошо для их франшизы, для всей лиги в целом».
«В скаутском отчете говорилось, что мне можно давать совершать проходы, что я не могу уходить влево, – вспоминал Джордан. – Они не знали о моем первом шаге или моих движениях, не знали, как я прыгаю. Я знал, что удивляю всех, включая и самого себя».
Почуяв, что парень – восходящая звезда, Логери быстро организовал все нападение по принципу «только Джордан, все время Джордан». Вот как об этом говорил Тим Халлам: «Кевин был из тех тренеров, которые… как бы это сказать? Из серии «если поблизости есть лошадь, я ее оседлаю», как-то так. И в случае с Майклом все было именно так».
Это взаимное доверие крепло от игры к игре по мере того, как Джордан привыкал к стилю Логери и начинал чувствовать себя все комфортнее. Халлам вспоминал: «Кевин был хорошим тренером, великолепно умевшим находить выход из ситуации. Тогда он был настоящим тактиком. Майкл уважал это качество».
Присутствие Джордана на паркете, казалось, способно дать ответ на любой тактический вопрос.
В своей всего-навсего девятой игре в качестве профессионала, против «Сан-Антонио», он набрал 45 очков. Шесть недель спустя уничтожил «Кливленд», записав в актив те же 45. Потом случился концерт в игре с «Нью-Йорком» на 42 очка. И еще 45 он накидал в игре против «Атланты». Уровень его энергетики заставлял соперников сильно нервничать. Док Риверс, разыгрывающий защитник-ветеран из «Атланта Хокс», говорил: «Помню, как в его первый год говорил парням в раздевалке: «Нет никаких шансов на то, что этот парень отыграет весь сезон с такой же энергичностью». И правда, первогодки NBA традиционно начинали «упираться в стену» в какой-то момент сезона. Они проводили 25 матчей или около того – примерно столько длится сезон в студенческом баскетболе, – после чего обнаруживали, что ноги их больше не держат, а тела истощены до предела. Так бывало, но не с Джорданом.
