Уолтер Дэвис, как казалось, не горит желанием дать Джордану хотя бы один повод посмеяться над собой на тренировочных сессиях в Чапел-Хилл: он не хотел, чтобы их очный матч в регулярном сезоне дал Майклу пищу для трэш-тока. «Я только догадывался, что нас ждет, – говорил Пинкни. – Дэвис же знал наверняка. Майкл выдал концерт. Настоящий концерт. Эти двое реально выкладывались до последнего. Я хочу сказать, что дело не в том, как он забивал. Скорее в том, как он забирал игру под свой контроль. В какой-то момент ты понимал, что вот оно, надвигается, и эти серии растягивались на 10–12 бросков подряд. А то, как он исполнял их, больше напоминало сумасшедшие нападения на кольцо. Он прыгал с одной стороны на другую и обратно. Творил такое… настоящие дикие атаки на кольцо».
Больше всего Пинкни поразило то, как Джордан повлиял на Дэвиса. «Этот парень был реально хорошим игроком, – говорил Пинкни, – а Джордан заставил его целиком пересмотреть свой подход к игре». Тем не менее, несмотря на 43 набранных Джорданом очка, «Буллз» уступила сопернику в той игре, проиграв –2. После игры командный врач надрезал ланцетом разбухший палец на ноге Джордана, и, как вспоминал Джерри Краузе, «из нарыва потек гной. Зрелище было ужасное. Если бы вы увидели это, вас бы стошнило».
Доктор приказал Джордану вернуться в Чикаго и отдыхать десять дней из-за повреждения пальца. В интервью 2012 г. Краузе вспоминал: «Теперь Майкл начинает наседать на Дага Коллинза, я ухожу, но 15 минут спустя Даг выходит в коридор и говорит: «Нам надо поговорить». И передает мне слова Майкла, который сказал ему, что хочет поехать играть следующим вечером в Сан-Антонио. Он заверял, что не будет вредить себе и, если все будет плохо, он не станет играть, ну и тому подобное, что можно услышать от парня в такой ситуации. Ну, я, наверное, тоже повел себя слишком мягко, но мы все-таки разрешили ему поехать в Сан-Антонио. Если посмотрите статистику, то увидите, что он набрал в той игре 52 очка… кажется».
На самом деле 43. Эта игра стала очередной в девятиматчевой серии Джордана из 40-очковых вечеров, и это с больным пальцем. Из девяти матчей «Буллз» проиграла шесть, что не так плохо с учетом того, что восемь игр были гостевыми. Ближе к концу своей серии Джордан набрал 41 очко в игре с «Атлантой», но Доминик Уилкинс из «Хокса» ответил 57.
В каждой игре Джордан заставлял лучших игроков лиги выжимать из себя максимум. Как это поняли «Селтикс» по матчам плей-офф предыдущего сезона, защищаться против него было совершенно невозможно, по крайней мере усилиями одного защитника. В первый сезон Джордана в Чикаго «Лейкерс» бросила на него Байрона Скотта и Майкла Купера и смогла сдержать его, не дав мяча. Те дни теперь были далеко в прошлом. Купер сказал одному из журналистов: «Когда люди говорят, что я проделал хорошую работу по опеке Майкла или что такой-то игрок хорошо поработал с ним, они ошибаются. Нет ни единого шанса, что я его остановлю. Для этого нужна вся команда. Как только он касается мяча, внутри тебя закипает огонь. В голове начинает звучать сигнал тревоги, потому что ты не знаешь, что он собирается сделать. Он уходит вправо, влево, появляется над тобой, под тобой, обходит вокруг, крутится, извивается. А ты знаешь, что он обязательно бросит. Просто не знаешь, когда и как. И это самый разрушительный в психологическом плане аспект для защитника».
Атака, к которой его подстрекал Бах, выходила у него такой креативной, что спортивный журналист газеты Sun-Times Рик Теландер решил поговорить с Майклом о его прыгучести. «Мой вертикальный прыжок никогда не замеряли, – отвечал ему Джордан, – но иногда я думаю о том, как высоко поднимаюсь… Я всегда расставляю ноги, когда высоко прыгаю, как, например, в момент выполнения rock-a-baby данка, кажется, что я раскрываю парашют, который как бы медленно опускает меня на пол. В нашей первой игре против «Нью-Йорка» я очень высоко взлетел. В момент исполнения моего последнего данка я был близок к тому, чтобы оказаться глазами на одном уровне с кольцом. Иногда ты просто задеваешь его запястьем, но в этот раз выше кольца были и локти, и все остальное. Своим данком я почти перебросил кольцо».
О своем умении подолгу зависать в воздухе он рассказывал с тем же энтузиазмом, с каким это делал бы любой его фанат. «Я хотел бы показать вам запись данка, который сделал в Милуоки, – рассказывал Теландеру Джордан. – Там замедленная съемка, и кажется, что я взлетаю, словно мне кто-то приделал крылья. У меня мурашки по коже бегут, когда я пересматриваю этот момент. Я думаю про себя: «Когда это прыжок превратился в полет?» Ответа у меня пока еще нет».
Невозможно было найти лучшую площадку для демонстрации этих навыков, чем конкурс слэм-данков, включенный в программу уик-энда Всех Звезд.
В том сезоне болельщики отдали рекордные 1,41 млн голосов в пользу того, кого теперь именовали титулом «Его Воздушество», чтобы он только принял участие в матче Всех Звезд. «Думаю, что это здорово – то, что болельщики так восхищаются моим стилем, – отвечал он на это. – Я не собираюсь как-либо разочаровывать их».
В те времена конкурс слэм-данков обладал особенной привлекательностью для ведущих спортсменов лиги, что подчеркивает тот факт, что Джордан подтвердил свое участие спустя менее 12 месяцев с тех пор, как получил перелом стопы. Мероприятие проходило в «Кингдоуме» в Сиэтле, и Джордан стал его победителем, продемонстрировав серию слэмов, закрепивших за ним его фирменный стиль полетов. (Игрок «Атланты» Доминик Уилкинс был в это время травмирован.) В этот раз никому и в голову не пришло игнорировать его по ходу матча Всех Звезд. Теперь тень Джордана легла на всю лигу. «Даже на матче Всех Звезд ты не мог отвести от него глаз, – делился наблюдениями Митч Лоуренс, баскетбольный журналист-ветеран, писавший для New York Daily News. – Не поймите меня неправильно, можно было следить за Мэджиком или Бердом, но в Майкле Джордане было что-то особенное. Когда ты идешь смотреть его игру, даже обычную игру регулярного сезона, ты должен внимательно за ним наблюдать. На паркете могло быть еще две-три суперзвезды, но это не имело значения, 95 % времени ты смотришь только на Майкла Джордана. Если он брал паузу, ты мог начать смотреть на других игроков, но большую часть времени матча твои глаза были прикованы к нему. О скольких игроках из нынешних можно такое сказать?»
После уик-энда Всех Звезд Джордан продолжил играть в том же темпе. В конце февраля он набрал 58 очков в игре против «Нетс», побив старый клубный рекорд «Буллз» по количеству очков, набранных в одном матче регулярного сезона, установленный Четом Уокером, когда-то настрелявшим 57 очков. Несколько дней спустя, несмотря на болезненную мозоль на левой стопе, он уничтожил «Пистонс», набрав 61 очко и принеся своей команде победу в овертайме на глазах у 30 тыс. с лишним кричащих болельщиков, заполнивших «Понтиак Сильвердоум». В концовке игры Джордан и Айзея Томас вместе с Эдрианом Дэнтли из «Пистонс» яростно обменивались точными бросками в кольцо.
«Игра Айзеи в тот момент подняла меня на новый уровень, – признавался впоследствии Джордан. – Он делал великолепный бросок, а потом я брал мяч и делал еще более великолепный бросок. Для болельщиков это было отличным развлечением, шикарный был баскетбол». Из всех своих многочисленных выдающихся матчей того сезона самым любимым он называл тот победный матч против «Пистонс». Причина? «Потому что мы выиграли, – объяснял он. – И потому что в последние несколько минут игры я переключился на опеку Эдриана Дэнтли, трижды перехватил мяч и не дал ему набрать очков. Победа защиты». После игры ошарашенные игроки «Пистонс» начали работать над созданием схемы противодействия такой игре, чтобы избежать подобных унижений в будущем.
