— Салют! Салют! — ликовала она, повисая на шее вдруг ставшего таким родным и близким Вилля. Тот тоже развеселился и прижал к себе безудержно хохочущую Алессу. Великолепный фейерверк разукрасил чёрное небо всеми цветами радуги. Огненные птицы почти касались крыльями заснеженных крыш, кувыркались в воздухе и превращались то ли в драконов, то ли в каких-то иных летучих тварей; разноцветные облака взрывались и осыпались на землю золотым снегом. Со стороны ярмарочной площади доносились радостные крики и смех.
Вилль осторожно обнял её сзади, устроив подбородок на макушке.
— Алесса, я в последние дни был не в себе. Срывался на тебе, как последний… Столько всего навалилось, даже и не объяснить. Немного позже. Просто сейчас прости меня.
— Прощаю! — легко отозвалась знахарка. — А хочешь, расскажу тебе сказку про охотника?
— Опять?!
— Нет, другую, — Алесса засмеялась, поняв его. — Нам со Стасей её папа рассказывал. Однажды двое друзей-охотников отправились в лес за добычей. На опушке они разошлись. Первый охотник шёл долго, но ничего не нашёл. Второму повезло больше. Почти сразу он заметил куницу. «У моей жены будет знатный воротник», — подумал охотник, потому что был любящим. Он застрелил куницу, положил в мешок и отправился дальше. На полянке он увидел двух крупных зайцев. «У моей семьи и семьи моего друга будет похлёбка, а у наших сыновей знатные шапки», — подумал охотник, ведь он был добрым. Застрелил зайцев и положил тушки в мешок. Он настрелял белок на воротнички сельской детворе, так как был щедрым, а глухаря сбил, чтобы задобрить сборщика налогов. Его мешок стал совсем неподъёмным, и в колчане осталась одна-единственная стрела. Но он уходил всё дальше, в чащу, в болото, ведь это был сильный и выносливый охотник. И вдруг в зарослях ежевики он увидел медведя с разорванным ухом. Это был тот медведь, что уже целый месяц нападал на сельский скот. «Если я убью его, то у нас будет тёплая шкура, мясо и целебное сало. А я прослыву героем», — подумал охотник, потому что был храбрым и немного горделивым. С одной-единственной стрелой он решил подобраться ближе, чтобы попасть наверняка. На пятом шаге охотник провалился в трясину. Он барахтался, пытаясь нащупать опору, но мешок тянул его вниз.
Разумным было бы его скинуть, но ведь там лежали и шапка, и похлёбка, и воротник, и подарки, и уплата. А медведь, осторожно прыгая с кочки на кочку, стал к нему подбираться, чтобы съесть.
— Вот дурак! — аватар фыркнул теплом ей в макушку. — Он утонул или его задрал медведь? Или всё же бросил мешок?
— Нет, Вилль, — Алесса погладила его по руке. — Он позвал друга. Тот охотился неподалёку, услышал и сразу прибежал. Вдвоём они догнали и убили медведя, а потом разделили добычу, сделали волокушу и вернулись в село героями…
Вилль помолчал немного, наслаждаясь новыми ощущениями. Он сумел выжить, смог приспособиться и подстроиться. Стать незаметным, стать своим. Шутки, веселье, радость последних тринадцати лет — всё было наносным, приобретённым благодаря окружавшим его людям. Сегодня это стало настоящим. В зимнем небе беснуются разноцветные искрящиеся птицы, воздух пахнет праздником, а волосы Тай-Линн — зелёными яблоками. Настоящими.
— Мне нравится, какой выбор сделал охотник.
— Мне тоже.
Раздался особенно громкий хлопок, и в темноте нарисовался рычащий огненный грифон. Наступил Новый Год.
— Загадывай желание, — наклонившись, Вилль шепнул ей в ухо.
Алесса задумалась. Желаний было море, но все столь зыбкие, что боязно загадывать. А ну, не сбудется?
— Я хочу… хочу… Хочу, чтоб мои росписи не закрасили! — единым духом, зажмурившись и сжав кулаки, выпалила знахарка. Грифон завибрировал и оглушительно взорвался, осыпав Площадь розовым снегом.
— Уррааа!!! — раскатилось над городом.
— Росписи?! — аватар развернул девушку лицом, соображая, не шутит ли. И всё понял. — Ах, да… Храм теперь столичные мастера распишут. Настоящие, шушеля мать… А знаешь, что! Пойдём к Теофану, я сам с ним… поговорю по-хорошему.
— Ты с ума сошёл?!
— О, да! Не забывай, я — бессердечный северный оборотень с врождённым даром убеждения!
— Дурашка! — девушка подавилась смехом. На раскрасневшимся от самогона лице «бессердечного оборотня» весело блестели шальные изумрудные глаза, а уши трепетали в праведном гневе. Оттаял. — А пойдём, хоть ещё разик посмотрю. Мне скоро в Храме совсем нечего делать будет.
Аватар кивнул, сжимая кулон, и Симка появился перед ними.
— Хозяин! Мы с Мартой мяссорубку купили. Вещь! — доложился кот, вручив обоим по куску новогоднего яблочного пирога. На его шее висели две нити рябиновых бус, а на хвост кто-то повязал алый бант. Кошачья морда была даже глумливее обычного.
— Хвалю! — через пирог одобрил аватар. — Симеон, назначаю тебя караульным сроком на полчаса! Цени!
— Можшшете не торопиться, — хихикнул Симка, поймав зубами браслет.
Держась за руки, они побежали по улицам. Почти пустые, лишь несколько гуляющих компаний, да целующаяся парочка за углом. Наискось пересекли широкую Весеннюю. Снег под ногами пестрел разноцветными конфетти, в воздухе разлился аромат яблок, оставшийся после салюта. Мимо, звеня бубенцами, пролетела карета с кучером-медведем на козлах, и в руках Алессы как по волшебству оказалась баранка. Один раз Вилль схлопотал снежком в плечо, но так и не понял, за которым из сугробов счастливо хихикает «стрелок».
К Храму подбежали, обогнув шумную Ярмарочную Площадь. Дверь, к их удивлению, была заперта, несмотря на праздник, но только на щеколду. Подмигнув, аватар просунул в едва заметную щель между створок узкий кинжал и поддел засов. Расстаравшись для дамы, без усилий распахнул дверь настежь.
— Теофан, ты — щуч… Господин Улесс! — елейным голоском позвал аватар. Ответил ему храмовой белый голубь, низвергнув очередную «благодать» на макушку Вилля. И возмущённо захлопал крыльями, когда жертва божьего обстрела увернулась.
— Вилль, сабли, — шепнула девушка, пихнув его локтем в бок. Парень скривился. Дуррацкие правила! Лёд, как всегда, предупредил о возможной опасности, и Пламя поддакнула, ехидно посоветовав не распускать зубы.
Алесса, сжавшись сиротинушкой безродной, присела на лавку, поджидая жреца. Вилль бродил вдоль стен, кончиками пальцев касаясь того, к чему приложила руку его Избранница. Хорошо, если они с Алессой уедут раньше, чем прибудут «настоящие» художники. Если уедут. Если она поедет. Если её не смутит парень, вскакивающий посреди ночи в поту с замершим криком на губах. Ей решать. Оглушать её дубиной он не намерен, равно как и тащить в новый дом на плече. Чай, не дикий.
Но аватару необходима Тай-Линн, и вовсе не оттого, что так положено. И вообще, нечего красивой девушке прозябать на задворках Империи! Вилль представил, как гоняется за Алессой с ловчей сетью, дабы уложить в супружескую постель, и сжал губы в ниточку, гася смех. А иного на ум и не приходит!
