По лестнице тяжело затопали сапоги — видимо, на первом этаже услышали их голоса. Спустя секунду в дверь забарабанили. Бурча под нос, Алесса побрела открывать, и едва успела отскочить в сторону: ворвавшаяся в комнату честная компания чуть не сшибла её с ног.
— Господин Грайт! Дядька Темар! Сатьян! Аким! Марта! — радостно восклицал юный капитан.
— Вилль!!!
В маленькой комнатке сразу стало тесно и шумно. Все кричали, гомонили, поздравляли. Темар что-то доказывал, стуча по груди пудовым кулаком; по щекам старого воина текли слёзы. Марта вздыхала, слушая его, и тоже плакала. Потерянный Вилль не успевал поворачивать ко всем голову и, похоже, вообще перестал что-либо соображать.
— Хозя-а-аин! — чёрная тень метнулась с плеча градоправителя и приземлилась на подушку. Домовой обнял эльфа лапой и трепетно ткнулся усатой мордой ему в щёку.
Гомон как-то разом стих, все замолчали. Алесса пробралась к кровати и тоже не смогла ничего сказать. Уж очень трогательно это выглядело со стороны: бледный, чудом оставшийся в живых эльф и нежно прижимающийся к нему огромный чёрный кот. Градоправитель поджал губы — он такое уже видел раньше.
Домовой протянул кулон, и Вилль, с облегчением вздохнув, надел его на шею.
— Хозя-аин, я без тебя совссем извёлся, — запричитал Симеон. — Я без тебя совссем не спал, я без тебя совссем не ел.
— Ну да, — вполголоса пробормотала Марта. — Гуся только что спорол и не заметил. Да велика ли птичка?
— Ах-х, хозяин, — продолжал вздыхать домовой, — почему ты такой безрассудный? Ты — мой дом, ты — моя жизнь. Как страшшно, когда рушшатся стены твоего дома, ессли ты внутри, но ещё страшшнее бессильно наблюдать издалека…
Алесса хотела засмеяться — настолько нелепо звучали слова домового, но осеклась, потому что Вилль вдруг как-то виновато посмотрел на кота и сказал:
— Я знаю, Симка, прости.
— Ах-х, хозяин, не я оказался с тобою рядом, не я… — кот сокрушённо покачал чёрной головой и вдруг, резко повернув морду к Алессе, оглушительно заорал, — Спасительница!!!
От неожиданности все, включая эльфа, вздрогнули. У Алессы так вообще чуть душа не ушла в пятки, зато теперь она оказалась в своей излюбленной тарелке — в самом центре внимания. Знахарка собралась было просто выгнать всех вон, но вдруг ей в голову пришла шальная и одновременно коварная идея.
«Надоело бегать!»
«Поцарапаемся, мрр?»
— Ну что, господин Грайт, вы довольны? Теперь не будете меня убивать?
— Это что ещё значит? — подозрительно спросил аватар.
— Дорогой Арвиэль, наш уважаемый градоначальник поклялся, что, если я не сумею тебя вылечить, то он всем расскажет, что это я тебя покусала, — цедя слова, Алесса медленно прошествовала к Виллю и положила руку ему на плечо. — И что он самолично подольёт масла в костёр! Над твоим полумёртвым телом клялся, между прочим! А я заявляю, я — метаморф, да! Не нечисть! Спросите у Теофана, если его слова для вас — не пустой звук! Я — свободная кошка Алесса, и буду гулять, где хочу!
Девушка торжествующе улыбнулась — как завернула! И не так ещё может! Она прекрасно поняла, что теперь её в обиду не дадут. «Он всегда на моей стороне»! — торжествовала Алесса. «Был, есть и будет!» — мысленно провозгласила пантера. Стоя в изголовье кровати, знахарка насмешливо смотрела на Грайта. Она кожей чувствовала исходящую от мужчины злобу, но абсолютно его не боялась. Око за око, господин правитель, грозить вздумали? «Вот весь сказ-сс», — мстительно прошипела южная кошка.
— Это что, шутка такая глупая? — непонимающе нахмурился Вилль.
— Арвиэль, знаешь ведь, как ты мне дорог, — Берен и не подумал оправдываться. — Всем нам. Может, и не она на тебя набросилась, но вина лежит на ней. Ты сам запретил разгуливать по ночам в одиночку. А она ослушалась, хотя знала, к чему это может привести. Девчонка, одна и без оружия — чем не лакомый кусок?
— Без неё, между прочим, Ксанка Иру бы не родила! — возразила вдруг Марта.
— Приказ есть приказ. Даже они, — кивок на притихших стражников, — ему подчиняются. А девчонка делает, что нравится ей. Если хочет жить в нашем городе, то пускай следует и нашим правилам. Ты что, теперь должен везде за ней ходить следом? Один раз жизнь ей спас под свою ответственность, в другой — сам едва жизнь не отдал! Глядишь, у тебя это в привычку…
— Но, может быть, господин Грайт, вы позволите мне отдавать мою жизнь за того, за кого хочу отдать её я? — перебил эльф и посмотрел прямо в глаза градоправителю. Тот отвёл взгляд первым, тогда и Вилль смущённо потупился и провёл рукой по лбу — он был собой крайне недоволен.
— Ладно, — буркнул мужчина, — рассказывай, что стряслось… охотничек.
Тот начал говорить, а Алесса глуповато улыбалась, не обращая внимания на цокающую языком Марту и недовольно ворчащего Акима. Вот какую кашу сумела заварить, пускай теперь сами расхлёбывают! Пусть все знают, что целый год жили в одном городе с оборотнем, и ходили к нему за целебными зельями. Бояться она никого не будет, и в следующее полнолуние торжественно пройдётся по улице, задрав хвост! Хотя гораздо интереснее было бы верхом на волке прокатиться — живописная картина! Когда речь дошла до эффектного появления серебряного волка, Вилль вопросительно посмотрел на знахарку, и та ему заговорщически подмигнула. Эльф удивлённо изогнул бровь, мол, надо же, не проболталась, и вместо слова «прилетел» произнёс «прибежал».
— Вот и всё, — устало закончил аватар.
— Взбесившийся снеговик из тучки? Это что за зверь такой? — округлил глаза дядька Темар. Вилль лишь вздохнул, мол, не знаю, был — да убил.
— Хек! — крякнул Сатьян. — Вон оне, ельфы-то, какие, с емоциями, да-а…
— Алесса — спасительница! — неожиданно встал на сторону знахарки чёрный кот. — Каждый имеет право на жизнь!
— Каждый! — эхом подтвердил эльф.
Два оборотня и один домашний дух выжидающе уставились на градоправителя.
Берен Грайт невзлюбил Алессу с момента её появления в городе. Слишком шумная, чересчур наглая и хамоватая девушка явно считала себя самой незаменимой в городе личностью, а бывший воин привык к совершенно иному типу женщин. Ещё и оборотень-науми в придачу. Наилучшим вариантом было просто выгнать девчонку из города, пока к ней никто не привык, только существовало одно «но»…
…Когда он, ещё вовсе не градоправитель, а простой сотник, забирал из опустевшего селения эльфёнка, Император Аристан задал ему вопрос:
— Ты не боишься, что он вцепится тебе в горло? Это ведь даже не обычный эльф.
— Может быть, — ответил тогда Берен Грайт, — но, в первую очередь, он для меня — просто ребёнок.
Глотку ему Вилль не перегрыз, но шрамы на запястье остались до сих пор. Год назад капитан Винтерфелл пожалел и принёс в город оборотня, и Берен не смог его осудить. Каждый имеет право на жизнь…
