Белкой лазаю по рее,
А тебе, умом не сильный,
Надаю сейчас по шее!
– Че?!!
Захохотали и грузчики и матросы. Уши парня налились свекольным цветом, а Алесса, сообразив, что безголовой можно стать и в буквальном смысле, приготовилась уклоняться.
– Постой, Скат. – Капитан голоса не повышал, но остальные притихли. Парень, бормоча под нос, смешал домино для новой партии. – Тебя как зовут, малец?
– Матушка прозвала Алесом, а люди добрые Лесем кличут.
– А верно ли так ловок, как хвалишься?
– Не-а! Это я прибеднялся.
– Гонит он… – буркнул Скат.
– Не-а! Я еще ножики метать умею, только дайте!
Отыскались ножик, дротик и с десяток зевак.
– Неплохо, – сдержанно одобрил капитан, когда дротик воткнулся точнехонько в центр лба намалеванной на ящике рожи.
Алесса потупилась. Хе-хе, не только у эльфов глаз – алмаз. Правда, она в левый глаз и метила, но остальным об этом знать не обязательно.
Морской волк оглядел «шпаненка» с ног до головы, одобрительно крякнул.
– Что, возьмем салагу?
– Возьми-ите! А то я плотик утлый на веревочке присобачу, хвостиком повезете…
Га-га-га! Го-го-го! С хохотом и улюлюканьем ее сопроводили на корабль, где разъяснили все по принципу «сечешь, ага?» и торжественно вручили швабру.
– Ой-е… – Алесса обвела тоскливым взглядом необъятную палубу, попутно переваривая информацию о такелаже: оказывается, бельевую веревку надо звать как рыбу «линем» и помаленьку травить. Брр! Впрочем… Что тут мыть-то? Чай, у Вилля дома бардак бывал и похлеще. Как говорят, глаза боятся, да руки делают, а с песней и вовсе работа спорится…
…Темно-синяя полоса воды с каждой секундой росла. Корабль поскрипывал, увозя Алессу далеко-далеко в неизвестность, но она не сводила глаз с водопада. Река бежала по самому гребню невысокого взгорья и, вдребезги разлетаясь об уступы, низвергалась прямо в океан. Рассветный Каскад… Хрустальный, перламутровый, с синими мазками гротов и белым руном бурунов, в конце пути он целовал соленую морскую пену, рождая семицветную радугу…
– Эй, салага, заснул?!
Алесса нехотя макнула швабру в ведро. Она, государственная преступница в розыске, плывет через пол-океана в гости к своему другу, элитному гвардейцу и послу императора Неверрийского.
О-чу-меть!
Двое стояли на городской стене, видимые лишь розовато-золотым лучам прозрачного спросонья солнца да соленому северному ветру. Попутному ветру.
– Надеюсь, она доберется без приключений? – с ноткой беспокойства спросила девушка.
– Доберется, Росс. Должна добраться.
Из рассветного воздуха соткалась фигура юноши, русоволосого, с россыпью веснушек по носу и щекам.
– Мы сделали, что было в наших силах, – сказал бог Удачи. – Теперь все зависит только от них. Кружевница едва удерживает паутину, а Создателям, как всегда, не до нас.
ГЛАВА 15
Тучи заворчали глухо, с затаенной угрозой, будто последние полторы недели сухой жары только тем и занимались, что вынашивали планы мести раскаленному югу.
– Не слишком разумно сравнивать с цепной шавкой волка, когда он не в духе, – с прохладцей заметил Вилль.
– Пресветлая Богиня! Да вы мне угрожаете?! – «испугался» Шантэль.
– Отнюдь. Просвещаю для полноты собственного портрета.
– Неужели не удивлены?
– Если отвечу положительно, то потешу ваше самолюбие в ущерб собственному, если отрицательно – то солгу перед богиней и пращурами. Поэтому я скажу: доброй ночи, л’лэрд.
Какое-то время Шантэль созерцал делано апатичное лицо аватара, наконец изрек:
– То ли гордыня, то ли спесь. То ли дурь в голове, что вернее всего.
– Я никогда не принадлежал ни одной из Ветвей, и просить о снисхождении высокого л’лэрда не стану. Если вам угодно барыжничать своими знаниями на стороне… хм, валяйте!
– Да как с тобой прислуга уживается?!! На месте полукровки я бы подметки стер, но сбежал!
– Фехтуя на саблях, предавались мы как-то размышлениям о Силль-Миеллоне. И сошлись во мнениях.
– Я, к слову, советник короля Саридэла…
– Припоминаю. Если не ошибаюсь, это его сын Савиэль ходил с дипломатической миссией по равеннским домам терпимости, а ваши агенты потом заметки с вестовых тумб сдирали. Их еще за хулиганов приняли и чуть не арестовали…
– Принц Савиэль еще молод и не женат, – усмехнулся Шантэль. – Ведь только у аватар принято, чтобы первая брачная ночь была… первой?
– Это такая же истина, как общеизвестная версия нашего «предательства», – ляпнул Вилль прежде, чем сообразил, что силль-миеллонец только и ждал, когда он взбрыкнет.
Шантэль, рассмеявшись, довольно закивал.
– Я уже и забыл, что эльфы бывают молодыми… настолько. Ты присягнул императору, верно?
Вилль осторожно угукнул.
– Это хороший выбор и для тебя и для него. С другой стороны, ответственность на грани опасности. Повелитель доверяет аватарам, как себе, а твое чутье еще слабо развито. Через тебя враг может добраться до Аристана.
– Кто и как?
– Пока не знаю. На твоем месте я бы держал ухо востро с этой девочкой, Летти. Да, я тоже знаю про феромоны, но это еще не все. Не удивлюсь, если она подбросила тебе ехидну. Накануне она крутилась с мешком возле твоей комнаты, думая, что все мы внизу.
– Я знаю…
– И я даже могу предположить, откуда ты это узнал! Она пришла и рассказала сама, эта несчастная девочка, до дрожи боящаяся хозяина Дарьена… и меня. Скорее всего, она плакала, а ты ее утешал, неохотно, но вынужденно, и горячо убеждал в ее же собственной невиновности. Верно, Арвиэль?
– Сострадание есть одна из светлейших добродетелей… – тоскливо протянул в небо Вилль. На плотной границе солнечно-желтый цвет еще боролся с наступающим грязно-лиловым, но с каждой минутой слабел, неотвратимо сдавая позиции.
…Люди и аватары под знаменами грифона дорого продавали каждый вздох, каждый шаг назад. До тех пор, пока пятиться стало некуда. Скорпионы карабкались по трупам, наседали на ворота. Вражеские нарвалы
[10]
превратили западную стену в гряду оплавленных магией валунов, из которой торчал сбитый наземь шпиль Академии магии.
И тогда совсем юная девушка подняла меч и бесстрашно сдернула шлем…
– Дождь начнется через полчаса, не раньше, так что вымокнуть я не боюсь. – Как всегда, Шантэль не нуждался в прямом вопросе. – Я понимаю твою неприязнь, Арвиэль. Более того, могу заверить, что Высокие короли довольно скоро пожалели об опрометчивом проклятии. Блага это никому не принесло. Силль-Миеллон ослабел, а аватары погибли. Поэтому повторяю: будь осторожнее, последний из рода. А теперь доброй ночи.
