* * *
– Заштопали.
Натаниэль заглянул в фургон. Перевязанная голова Брента лежала на свернутом полотенце, а Стиви застегивал на брате рубашку.
– По коням, – распорядился Длинный Клэй.
– Мистер Стромлер…
Джентльмен повернулся к Долорес.
– Не поможете мне?
– Вам поможет Стиви, – вмешался стрелок.
– Уже иду. – Плагфорд-младший торопливо выбрался из фургона и поспешил к сестре, унося от брата в качестве благодарности красные отметины на рукавах.
Натаниэль понял – Длинный вмешался не просто так. Он явно не хотел, чтобы у Щеголя завелись в команде союзники. Оставив пустяк без комментариев, джентльмен подошел к крапчатому мустангу, на котором до недавнего времени ездил ковбой.
– Глубокие Озера.
Индеец посмотрел на стрелка.
– Потрави стоянку.
– Хорошо.
– Что подкинешь? – поинтересовался Стиви.
Глубокие Озера вытащил из холщового мешка шуршащую сумку.
– Дурман и болиголов, вымоченные в жире.
– Надеюсь, кони у них голодные.
Натаниэль ухватился за луку седла и подтянулся. Резкая боль резанула живот, но он не издал ни звука. Стиви подхватил на руки Долорес и понес к ее лошадке под дамским седлом.
– Отрави несколько картофелин и пару ломтей бекона и оставь в мешке у огня, как будто мы забыли забрать, – добавил Длинный. – Может, не только лошадям достанется.
Натаниэль повернул мустанга на север, чтобы не смотреть на стрелка, не вызывавшего у него ничего, кроме отвращения.
Глава 3. Новый мистер Плагфорд
Очнувшись на лежаке в грохочущем и трясущемся фургоне, Брент повернул голову влево и посмотрел на лежащее рядом громадное тело. Колесо наскочило на камень, и кровь на стеклах, защищавших глаза отца, побежала вниз.
Ковбой отвернулся от мертвого старика, поднял забинтованную голову, посмотрел поверх латунных набоек на мысках бурых сапог и увидел траву, окрашенную золотом рассветных сумерек. Над блестящей растительностью летели галопом лошади, несшие Долорес, Стиви, Щеголя и Длинного.
Из черного сундука послышался стон.
Брент хлопнул ладонью по передвижной тюрьме.
– Стихни. – О пленнике он совершенно забыл. – Мы про тебя не забыли.
В сундуке забулькало.
– Штукарь.
– Да, мистер Плагфорд?
– Ты почему так меня называешь? Никакой я не мистер Плагфорд. Я Брент.
– Ты теперь глава семьи.
– Здесь всем распоряжается Длинный Клэй.
– Он возглавляет операцию, ты – семью.
– Одно и то же.
– Отличие есть. – Штукарь подогнал коней. – Длинный Клэй долго был партнером твоего отца, но он – не семья.
– Это верно. Но ты ведь – семья. Отец так говорил.
– Знаю, что говорил, – согласился после долгой паузы негр.
Брент еще раз посмотрел на почившего патриарха и вспомнил кое-что.
– А почему маску не сняли? Там же полно крови.
– Вот доберемся до форта, и я займусь им как надо. Почищу и отмою. Он заслуживает… – Штукарь не договорил.
Брент решил посмотреть на него. Негр отвернулся.
– Все хорошо? – спросил Брент.
Возница кивнул, но предложение так и осталось незаконченным.
Бесполезные слезы подкатили и к глазам ковбоя.
– Не хнычь, – сердито выдавил он, имея в виду и себя, и Штукаря. – Толку все равно никакого.
– Ты прав, – согласился негр и, сунув хлыст в петлю, повернулся к Иветте, которая котенком свернулась рядом на скамье, и любовно погладил ее по лбу.
Тревога сдавила Бренту грудь.
– Она знает, кто у нас там? В сундуке?
– Нет. Просыпалась ненадолго, на несколько минут, когда он не шумел. – Негр вытер нос. – Что думаешь с ним делать?
– Не знаю. – Брент учитывал и религиозные взгляды Иветты, и ее нелепую способность прощать. – Может, стоит просто кончить его, по…
В стенку сундука постучали.
– Сиди тихо, – прошипел ковбой, – или я сделаю с тобой то же, что в Колорадо.
Человек в сундуке притих.
Брент снова посмотрел на возницу.
– Может, стоит просто кончить его, пока Иветта не рассудила по-своему. Меняться с Грисом поздно; Долорес, когда узнает, что он сделал, сама захочет его смерти, как и мы сейчас со Стиви, а отец мог вырвать ему горло в любом из шести штатов, если б мы его не останавливали.
– Все так, – сказал Штукарь.
– Но… – Одно соображение беспокоило Брента. – Иветта сейчас не в себе… все равно что призрак… Может, захочет оставить в живых. Может, даже после всего, что он натворил, захочет быть с ним.
– И то правда.
– Это что, совет такой? – разозлился Брент.
– Я, мистер Плагфорд, ничего тебе не советую. Я только…
– Не называй меня так. Я Брент.
– Нет. Мистер Плагфорд.
– Черт, – ковбой фыркнул. – За все, что он сделал, его сто раз порешить стоило. За все, что случилось с моими сестрами, с папой, с лошадьми. Но… – Он покачал головой. – Не хочу обижать Иветту. Даже по мелочам. Даже если все, кроме нее, будут согласны, что так и надо. Нет, не могу ее обидеть. Что бы ни случилось.
– Правильное решение, мистер Плагфорд. – Негр снова погладил Иветту по лбу.
– Долорес и Стиви могут со мной и не согласиться.
– Могут.
Ковбой посмотрел на черный сундук.
– Что с тобой будет, решит жена.
Одно лишь слово произнес под черной крышкой Сэмюэль С. Апфилд IV. Глухое и влажное, оно прозвучало едва внятно, но все же напоминало «спасибо».
– Если не простит, забьем камнями до смерти. Вся семья.
Глава 4. Семейный совет
Сидя на кучерской скамеечке, Брент погладил Иветту по влажному лбу. Заходящее солнце повисло сияющим золотым скальпом над северо-западными холмами, и в его косом свете изнуренное лицо женщины походило на покрытый воском череп.
Приняв решение, ковбой повернулся и посмотрел на едущих за фургоном родственников.
– Подтягивайтесь.
– О’кей, – ответила Долорес.
– Сейчас, – подал голос Стиви.
Брент взял Иветту на руки – чувство было такое, словно он держит не взрослого человека, а маленького больного теленка – и отнес ее под навес, где опустился на колени перед лежаком, положил сестру рядом с отцом, затолкал хлопка ей в уши, поцеловал в лоб, сдвинул в противоположную сторону фургона черный сундук и вернулся к скамейке.
