Одним движением вырвав из рук Стиви дробовик, Длинный Клэй швырнул оружие на землю.
– Я только хотел получить Сэмюэля, – попытался оправдаться юнец.
– Ты хотел припугнуть свою семью дробовиком.
– С ним надо кончать. Это из-за него все случилось.
– Что нам нужно, так это подготовиться к следующей стычке, – холодно ответил Длинный.
– Не хочешь отомстить?
– Месть – наваждение глупцов. – Стрелок тронул поводья и отвернулся.
– Тебе, похоже, наплевать, что случилось с папой, – переборов смущение, сердито ответил Стиви. – Я-то думал, вы партнеры…
Длинный взмахнул револьвером, и юнец, взвыв от боли, отшатнулся и схватился за сломанный нос.
– Больше нянчиться с тобой не буду, – предупредил стрелок. – Получаешь метку.
– Нет. – Глаза у Стиви расширились от страха. – Нет!
Брент не поверил собственным ушам. С помощью системы учета проступков Длинный и Джон Лоуренс поддерживали дисциплину в своем отряде – каждая метка означала обычно перелом конечности по окончании дела. Припомнилась история об одном парне, собравшем восемь меток. В результате ему сломали каждую руку и ногу дважды.
– Ты не можешь поступить так со мной! – запротестовал Стиви. – Нет у тебя такого права!
– Две метки.
– Закрой свой вонючий рот! – заорал Брент.
Стиви опустил голову, вытер кровь под носом и сплюнул. А Длинный вернулся к лошадям, которых оставил перед тем как вмешаться.
Стиви неловко сполз с седла, подобрал дробовик и посмотрел на крапчатого мустанга.
– Взял меня на учет, чтоб его. – Мустанг равнодушно махнул хвостом. – Две чертовы метки.
* * *
Синий покров наполз на пурпурный свод неба. Запряженные в фургон лошади выбились из сил и уже не обращали внимания на попытки Штукаря управлять ими при помощи кнута, но все же тащились вперед, через травянистую равнину к пустошам, где высилась громадная стена гор.
– Все осмотрел, – сказал Штукарь, глядя одним глазом в латунную подзорную трубу с отделкой из слоновой кости.
– Жильцы имеются? Выселять придется? – спросил Брент.
– Никого не обнаружил. – Негр протянул ему трубу. – Глянь сам.
Брент поднес окуляр к правому глазу, навел на цель и увидел перед собой зубчатый хребет.
– Посмотри западнее, – посоветовал негр, – ближе к разлому.
Ковбой взял левее, отыскал упомянутую теснину и, присмотревшись, обнаружил сложенное из белого камня прямоугольное строение.
– Вижу.
По стене форта шли узкие вертикальные линии бойниц, а на покатой крыше выделялись две небольшие железные трубы. С восточной стороны находился некий цилиндрический объект, похожий на колодец, а с западной кучки камней и отдельно стоящие деревянные кресты указывали на небольшое кладбище.
– Вот здесь все и произойдет, – сказал Брент.
– Так тому и быть.
Глава 5. Семейные разборки
К каменной скамье, стоявшей у восточной стены форта, Долорес Плагфорд доставил младший брат с распухшим багровым носом.
Она села. Подошва сапога впечаталась в землю. Левая нога повисла, не доставая до земли; кровь покалывала культю, как электричество.
– Спасибо.
– Уум, – пробурчал Стиви и отвалил.
Прислонившись спиной к стене форта, Долорес подняла голову и посмотрела вверх. После восьми месяцев заточения открытое ночное небо казалось огромным и незнакомым, как вещь из чужого детства.
Она отвела глаза от пугающе огромного свода и поправила складки лавандового платья. В сумерках проступили неясные темные фигуры – мужчины вели лошадей в расположенную за фортом конюшню.
– Я могу чем-то помочь? – спросила Долорес.
– Пока ничем.
Брент занес в форт Иветту и свернутую постель. За ним, прикрывая рукой масляную лампу, проследовал Штукарь. Янтарный язычок пламени исчез в темноте.
Мистер Стромлер принес к колодцу пять пустых фляжек, поставил их на землю и взялся за рукоятку ворота. Старая толстая веревка запылила на скрипучем деревянном барабане. Длинный вошел в фургон и скоро вышел, неся на плече тяжелый металлический ящик, лязгавший при каждом шаге.
Едва из форта появился Брент, как Долорес схватила его за руку.
– Дай мне это чертово письмо.
Ковбой сунул руку в задний карман штанов и вынул сложенный вдвое конверт.
– Только не порви. Иветте нужно…
– Хватит трепаться.
Брент выдержал паузу.
– Иветте нужно прочесть его.
Долорес вырвала письмо из пальцев брата.
– Ты не папа. – Она знала, что напрасно злится на Брента, но сдержаться не могла.
Он нежно погладил ее по плечу.
– Поговорим, когда прочитаешь, ладно?
– Ладно.
Брент направился к фургону.
– Там есть лампа, – сказал Штукарь, вышедший из форта следом за ковбоем. – Если хочешь, могу тебя занести – читать будет удобнее.
– Здесь прочитаю.
Негр повращал кистями на уровне глаз.
– Я едва вижу даже те стороны, что не одного цвета с тьмой.
– Я привыкла к темноте.
Штукарь печально вздохнул.
– Тебе нужно что-нибудь?
– Хорошо бы костыль, чтобы я могла передвигаться сама и хоть чем-то помогать.
– Сделаю. – Штукарь поцеловал ее в лоб и тоже направился к фургону.
Долорес посмотрела на письмо. В самом центре прямоугольного конверта было написано одно слово:
Она перевернула конверт, подняла клапан, просунула два пальца и вытащила толстое письмо с бурыми пятнами засохшей крови.
– Так.
Долорес развернула бумаги и увидела аккуратные, ровные строчки, написанные необычно красивым почерком.
– Напыщенный дурень.
Взгляд пробежал по верху первой страницы.
Вынужденное, но правдивое признание человека, который был Сэмюэлем С. Апфилдом IV.
Девятый вариант.
Через полчаса последний листок упал на землю. Внутри Долорес кипела страшная, ядовитая ненависть к Сэмюэлю С. Апфилду IV.
– Брент!
Выйдя торопливо из форта, ковбой опустился на колени перед сестрой и взял ее за руки.
– После того, что он сделал, – дрожа от ярости, выпалила она, – мы не должны позволить Иветте простить его. Не должны. Он – причина всего. На сто процентов.
