– Кажется, вижу Штукаря.
– Это он, – подтвердил стрелок, наблюдавший за ходом боя через оптический прицел дальнобойной винтовки.
– Оторвался? – спросил Брент.
От преследователей негра отделяла едва ли не миля.
– Из револьвера или дробовика им его не достать.
Черная кобыла и всадник на ней летели через равнину на север, к форту.
– Его преследуют? – спросил Щеголь.
– Никого не вижу, – ответил Брент, бросив взгляд туда, где видел последнюю вспышку.
Штукарь уже приближался к полосе высокой растительности, за которой начинался подъем, где стоял форт, когда по краю леса рассыпалась горсть вспышек.
Повернув трубу, Брент обнаружил на равнине несколько черных пятнышек; их число быстро увеличивалось.
– Дьявол. Погоня.
– Сколько? – спросил Щеголь.
Ковбой пересчитал пятнышки.
– Похоже… девять…
– Черт! – выругался Стиви.
– Уже одиннадцать.
– Еще хуже!
Долорес хлопнула младшего брата по спине.
– Этим ты ему не поможешь.
Теперь Штукарь был уже на середине пути от леса к форту, и Брент ясно видел его. Негр прижался к шее вороной кобылы, на чьем боку прыгала винтовка.
– Не могу понять, ранен он или нет. А ты?
– И я не могу, – ответил Длинный.
Расцветший к юго-западу от Штукаря букет вспышек был сопровожден треском выстрелов, и на броне негра как будто полыхнула звезда. Черная кобыла тряхнула головой и махнула хвостом, но не сбавила ход.
– Где же чертов индеец со своими дикарскими штучками? – сердито проворчал Стиви.
Черная кобыла была уже у края заросшего поля.
– Ему осталось меньше половины, – сказал Брент. – А они начинают отставать.
Вороная неслась галопом с невероятной скоростью.
– Успеет, – уверенно заметил Стиви. – Я же вам говорил. Я же говорил!
Показавшаяся в просвете меж облаков выщербленная луна залила всю картину бледным светом, и Брент увидел, что седые волосы Штукаря потемнели от крови. Ковбоя как будто пнули в живот.
– Они попали в него… подстрелили…
– Нет, – прошептала Долорес, – только не его.
– Чертовы мексиканцы! Будьте вы прокляты! Как я их ненавижу!
– Насколько серьезно ранение? – спросил Щеголь.
– Не могу сказать. Кровь на голове, но он держится, а значит, в сознании. – Расстояние между Штукарем и его одиннадцатью преследователями продолжало увеличиваться. – До форта ему еще минуты четыре.
В двух милях к югу от раненого негра цепочка всадников дважды полыхнула белыми вспышками, а когда эхо выстрелов стихло, Штукарь оторвался от лошадиной шеи и помахал товарищам окровавленной рукой. Брент заметил, что кровь только на волосах.
На душе сразу стало легче.
– Похоже, ему попали в руку, а волосы он случайно сам испачкал… или поцарапался. Думаю, голову не задели.
– Слава богу, – выдохнула Долорес.
– Я же говорил, что он вернется целехонький! – радостно воскликнул Стиви.
Брент перевел подзорную трубу восточнее, сосредоточив внимание на преследователях негра. Одиннадцать вооруженных мужчин, все в темном, на крепких конях.
– Им никогда не догнать…
Передний всадник вдруг дернулся назад и вывалился из седла. Двое в коричневых костюмах успели объехать упавшего, но потом схватились за шеи и рухнули прямо под копыта скакавших за ними мустангов. Оба животных вздыбились, потеряли равновесие и катапультировали наездников. Головы еще троих дернулись, и в лунном свете на секунду мелькнули древка воткнувшихся в ноздри стрел.
Оставшиеся открыли беспорядочный огонь, потом сомкнулись плотным кольцом и, развернувшись, поскакали к лесу. Замыкающий расстрелял весь барабан, после чего выгнулся в седле, свалился на землю и покатился по траве.
Нашли стрелы и спины двух остальных, и им тоже пришлось освободить коней от привычного бремени.
– Глубокие Озера снял всех, – объявил во всеуслышание Брент.
– Слава богу.
– Мне всегда нравились эти чертовы индейцы!
Между тем Штукарь уже повернул вороную на запад, в объезд траншеи и в направлении отвесной горной стены.
Брент снова направил подзорную трубу на юг, туда, где были остановлены преследователи. Один из упавших, бледный толстячок с пышными закрученными вверх усами и в темно-зеленом костюме, поднялся и потянулся за револьвером к пустой уже кобуре. В следующий момент три стрелы одна за другой пронзили его правую руку, левое запястье и правое колено. Раненый с криком упал в траву.
Ярдах в пятидесяти к северу от раненых и убитых мексиканцев из углубления поднялся Глубокие Озера со взведенным луком.
– Он что, собирается брать пленных? – спросил Брент.
– Возьмет, – ответил Длинный.
Стоявший рядом с ковбоем Щеголь покачал головой, но ничего не сказал.
Негр на время пропал из поля зрения.
– Он обогнул траншею и едет к нам, – объяснил Щеголь, глядя в свою бойницу.
Стук копыт приближался.
– У него кровотечение… По-моему, довольно сильное.
– Я ему помогу. – Брент закинул на плечо винтовку, подбежал к западной двери и выглянул из нее. Вороная уже шла рысью через кладбище. Штукарь почти лежал, уткнувшись лицом в шею лошади.
– Как он? – с тревогой спросила Долорес.
– Штукарь! Держись! – крикнул Брент. – Я иду! – В глазах у него потемнело. – Держись! Держись!
– Что там? – крикнул Стиви из глубины форта.
Подойдя к вороной, ковбой замер от ужаса. Вся правая сторона живота негра потемнела от крови. На мгновение мир остановился.
– Штукарь. – Брент взял раненого за плечо. – Штукарь, очнись. Я здесь.
– В укрытие! – приказал Длинный. – Быстро!
Взяв лошадь под уздцы, Брент повел ее вместе с окровавленным наездником к конюшне, расположенной между фортом и отвесной горной стеной.
– Их там много, – не поднимая головы, выговорил негр. – Еще человек шестьдесят, не меньше.
– Ладно. – Численность противника была сейчас не самым главным, что беспокоило Брента. – Ты как? Что у тебя с…
– Положи меня рядом с отцом, – прохрипел Штукарь.
– Мы поставим тебя на ноги.
– Не поставите. Подстрелили сбоку. Печень… Почка… – Штукарь стал задыхаться. – Положи… с отцом. Хочу лежать с ним.
Брент откашлялся.
– Мы положим вас вместе. – Ему стоило немалых сил произнести это твердым голосом, но позволить себе сломаться перед умирающим он не мог. – Обещаю.
