– Спасибо. – Штукарь взял Брента за руку и нежно ее пожал. – И скажи Стиви, что я намерен являться ему.
– Ладно.
– Постоянно.
– Ладно.
Брент повел лошадь по длинному выложенному бревнами уклону к конюшне. Копыта громко цокали по высохшему дереву, и эхо отскакивало от отвесной каменной стены.
– Хочешь, запишу тебя как Плагфорда? На могильном камне?
– Хочу. – Голос Штукаря был едва слышен. – Спасибо.
Брент привязал вороную рядом с буланой кобылой Щеголя, повернулся и едва успел подхватить падающего негра.
Штукарь уже не дышал.
– Он выкарабкается? – напряженным голосом спросил из форта Стиви. – Все хорошо?
Не в силах выдавить ни звука, ковбой опустил тело на землю, снял и со злостью отбросил железные пластины. Те поймали на миг лунный свет и лязгнули, ударившись о камень. Испуганно заржали кони.
Брент обнял Штукаря и прижал к груди.
– Как он? – Вопрос Долорес эхом разлетелся по стене.
Ковбой просунул руки под тело, оторвал его от земли и зашагал по бревенчатому уклону через полоску щебня и западную дверь.
Долорес, Стиви и Щеголь повернули к нему встревоженные лица.
– Он умер.
– Нет! – крикнула со стула Долорес. – Нет…
Щеголь шлепнул ладонью о стену.
– Проклятье!
Стиви оттолкнул свою винтовку, подбежал к брату и посмотрел на Штукаря сверху вниз.
– Не может быть. Я… поверить не могу. – Глаза его наполнились лунным светом. – Не думал, что он когда-нибудь… – Закончить предложение он не смог.
– Подвинь папу. Штукарь хочет лежать рядом с ним.
Стиви кивнул и отошел к похоронному ложу. Там к нему присоединился Натаниэль. Мужчины сдвинули мертвого главу семейства к северной стене, и Брент положил негра рядом с огромным телом. Не говоря ни слова и ни на кого не глядя, Щеголь отошел от мертвецов.
Долорес подобрала костыль и подтянулась к братьям.
– Он хочет, чтобы его похоронили как Штукаря Плагфорда. Чтобы на могильной плите так и написали, – сказал Брент брату и сестре.
Долорес погладила негра по рукам.
– Так и сделаем. – С подбородка сорвались слезинки. – Он был Плагфордом.
Стиви всхлипнул. Брент обнял младшего и прижал к груди.
– Сказал, что будет являться тебе. Постоянно.
– Надеюсь… Надеюсь, что будет. – Стиви отступил, горько ухмыльнулся, вытер глаза и, шмыгая носом, направился к своей бойнице.
Ковбой обнял за плечи сестру.
– Брент…
– Да?
– Мы ведь все умрем здесь, да?
Прежде чем Брент успел ответить, в разговор вмешался Длинный Клэй.
– Глубокие Озера ведет заложников.
– Я им сердца повырываю! – крикнул Стив. – Раздавлю чертовы яйца! Нассу в…
– Ты будешь слушать меня, или получишь еще одну отметку.
Стиви недовольно заворчал. Брент помог Долорес забраться на стул и вернулся на свою позицию.
– Штукарь сказал, что видел человек шестьдесят, кроме тех, кого мы завалили.
Долорес, Стиви и Щеголь промолчали.
– Шестьдесят, – повторил Длинный.
– По меньшей мере шестьдесят, так он сказал, – пояснил Брент.
– Придется сильно замарать руки.
– О’кей.
– Я с удовольствием! – объявил младший Плагфорд. – И чем сильнее, тем лучше.
– Стиви, – одернул его Длинный.
– Да, сэр.
– Растопи огонь в той печи.
– Есть, сэр.
Стиви прислонил винтовку к стене и взял коробок, который раньше положил возле оплавленной печи.
Щеголь пристально смотрел на стрелка.
– Мистер Стромлер, – молвил тот.
– Да, – с нескрываемым презрением отозвался Натаниэль.
– У них численное преимущество, десять к одному. Может, и больше. Нам придется быть безжалостными.
– И вы намерены подвергать людей пыткам?
– Если нервы слабые, если серьезные дела не для вас, то лучше уходите. Если останетесь и начнете жаловаться, Стиви и Брент бросят вас в камеру, запрут дверь и выпустят, только когда все кончится. Попытаетесь так или иначе помешать мне – я вас застрелю.
– Вожжи сейчас Длинный держит, – подтвердил Стиви. – Он – главный тактик.
Стрелок смотрел на Щеголя.
– Вы будете следовать моим указаниям?
– Буду. – Натаниэль отвернулся к своей бойнице.
– Вас предупредили.
– Я понял.
Длинный выразительно посмотрел на Брента. Призрак предложил особые услуги – ковбой кивнул.
Высокий худощавый мужчина вернулся к оптическому прицелу, и пойманный линзами лунный свет превратил его правый глаз в опал.
Глава 2. Конец Натаниэля Стромлера
Чиркнула и зашипела спичка. Вспыхнувший в юго-восточном углу форта белый огонек обернулся оранжевым, съежился и превратился в янтарный прямоугольник открытой дверцы пузатой печки.
Стружки съежились и затрещали, как цилиндр фонографа или миска со скорпионами.
Стромлер повернулся к своей стене, посмотрел в бойницу и прошелся взглядом по кладбищу. Торчащие из высохшей земли могильные камни напоминали сточенные зубы. На дальней стороне кладбища появилась лошадь с индейцем, за которой следовало трое других – на них сидели пленные с завязанными глазами.
– Глубокие Озера в тридцати ярдах от двери, – сообщил джентльмен.
– Следите за словами, когда приведут пленников, – напомнил Длинный. – Нельзя допустить, чтобы они узнали, сколько нас тут.
– Понятно, – сказал Натаниэль.
– О’кей, – отозвались Плагфорды.
За сорок минут до первого выстрела Натаниэль сходил в уборную и выдавил из себя последнего скорпиона. Вся жизнь – все отношения, надежды и идеалы – отступила перед муками окровавленного отверстия. Он был животным, потным, глупым, измученным животным, ничем более, и сомневался, что ему будет легче, когда он увидит, как доводят до того же состояния других.
– Брент. Стромлер. Помогите Глубоким Озерам с пленниками. Поосторожнее с повязками – они не должны ничего увидеть.
– О’кей, – сказал ковбой.
Джентльмен закинул на плечо винтовку и обнаружил, что руки дрожат.
– Оставьте оружие здесь, – посоветовал Брент. – Они связаны, но лучше все же не рисковать.
Натаниэль прислонил винтовку к стене.
