– Что пора убираться отсюда.
Обитатели Лоскута Низкие горы славятся любовью к трем вещам: войне, выпивке и крупному рогатому скоту. Причем выпивку они любят свою, вонючую и крепкую, словно мышьяковистая кислота, войну – совершенно любую, а крупный рогатый скот – исключительно чужой.
Поэтому обитатели соседних Лоскутов не сильно удивляются, когда просыпаются утром и обнаруживают, что у них поубавилось телят и овец, зато прибавилось сломанных заборов, пристреленных собак и пустых бутылок.
Война Низких гор с Высоким лесом длится много тысячелетий, причем войной ее считают только эльфы, а горцы – неплохим аттракционом, где можно вдосталь покричать, покрасоваться с оружием и кого-нибудь убить.
Обитатели Низких гор редко, но все же переселяются в Ква-Ква, но и там не изменяют привычкам ежедневно напиваться, устраивать драки и тащить все, что плохо мычит.
Поэтому студенты вступали в пределы Низких гор с некоторой опаской.
– Интересно, сколько времени пройдет до первого нападения? – Арс ощутил, что от испуга зазудела спина.
– Мы же маги, типа. На нас и мантии есть.
– Ага, еще они с пьяных глаз будут разбираться, кто ты такой? – вздохнул Топыряк.
Но время шло, а ничего не происходило. Пологие, сильно изрезанные горы, местами поросшие густым кустарником, довольно беспорядочно переходили одна в другую, но никто с кровожадными воплями не выскакивал из засады.
Арс даже перестал чесаться.
– Ахой! – донесшийся сверху крик заставил студентов поднять голову, а Васю – испуганно зажмуриться.
На краю обрыва, под которым проходили путники, подпрыгивал и размахивал руками человек.
– Чего тебе? – гаркнул Рыггантропов.
– Вы кто-о-о-о? – донесся сверху вопль.
– Путешественники! – отозвался двоечник, не обращая внимания на отчаянные знаки Арса.
– Отлично! – провопил незнакомец и, без тени сомнения шагнув на склон крутизной градусов в семьдесят, принялся спускаться.
Камушки летели у него из-под ног.
– Ничего себе, – сказал открывший глаза Вася. – Почему он не падает, интересно?
– Дети гор, – невнятно отозвался Арс.
Когда человек спустился ниже, стало видно, что он рыж, по пояс гол, мускулист и загорел, а ниже облачен в клетчатую юбку, национальную одежду обитателей Лоскута Низкие горы.
– Здорово! – незнакомец дружелюбно вскинул руку. – Я Конор Бухлаод из клана Бухлаодов! Остаться должен только один!
– Это в каком смысле? – пролепетал Арс.
– Таков боевой клич нашего клана. – Конор горделиво распрямился. – Когда все пьют, на ногах остаться должен только один! Так что пойдемте.
– Куда, в натуре?
– Пить, – на наглой рыжей роже горца проступило недоумение. – У нас в поселке сегодня праздник, вчера удалось угнать черного козла у клана Опойсонов. А что за праздник без гостей? Меня и отправили, чтобы я кого-нибудь нашел.
– Козла? Праздник из-за козла? – Арс ощутил, как глаза его выпучиваются.
– Это очень знаменитый козел, – пояснил Конор. – Ну что, идем? Наша деревушка тут неподалеку, – он махнул рукой в сторону обрыва, – пару горушек перескочить да через ущелье перебраться.
Тили-Тили неодобрительно засвистел.
– Я туда не влезу, – мрачно заявил Рыггантропов. – Я, типа, не скалолаз.
– Ничего, это просто, – сказал Конор и улыбнулся так заразительно, что заготовленные возражения мгновенно покончили с собой.
Рыжий горец излучал такой энтузиазм, что карабкаться за ним по отвесным скалам казалось самой легкой и приятной на свете штукой.
Студенты и Вася сами не заметили, как преодолели половину исключительно крутого склона.
Арс старался не смотреть вниз и не думать о том, чем именно он занимается. Тили-Тили уважительно посвистывал, Вася карабкался по горам с видом едва проснувшегося зомби, и даже Рыггантропов показывал чудеса ловкости.
Не успели они испугаться, как пришли.
Поселок клана Бухлаодов напоминал большую, вонючую и густо населенную мусорную кучу. Дома, выстроенные из камня, отличались от загонов для скота лишь наличием крыш, там и сям торчали врытые в землю колья с насаженными на них черепами.
– А, это, типа, головы самых сильных врагов, – тоном знатока заметил Рыггантропов.
– Нет, – Конор рассмеялся. – Это могилы славнейших воинов клана. Их хоронят рядом с домами, чтобы ощутить поддержку предков.
– А черепа надевают на колья, чтобы предки, в свою очередь, тоже ощутили поддержку?
– Чтобы они могли смотреть на нас.
Около каждого из кольев стояла деревянная или костяная кружка и лежало оружие – мечи, луки и стрелы, топоры. И все предметы выглядели так, словно ими пользуются каждый день.
В центре селения, на открытой площадке, где горели несколько костров, злобно оглядывался привязанный к столбу черный козел, такой большой, что на нем мог бы прокатиться тролль.
Вокруг костров слонялись такие же мускулистые, как Конор, люди с кружками в руках. Хмельным и жареным мясом от них шибало на километр. Рядом с козлом драл струны похожего на доску с дырочками инструмента величественный седобородый тип в плаще из обрезков шкурок.
– Это великий певец О’Пил, – сообщил Конор с благоговением. – Он воспевает наш подвиг!
Арс прислушался.
– И кишки его выпали наземь! – орал старик, перемежая слова взвизгом мучаемых струн. – И пролилась кровь! А затем меч с хрустом перерубил ему ребра! И пролилась кровь! Потом сломалась малая берцовая кость! И пролилась кровь!
– А чего он все про кровь, в натуре? – осведомился Рыггантропов.
– В хорошей песне всегда должно быть сказано про кровь, про кишки и про меч…
Тут Конора и тех, кого он привел, заметили. Из толпы выступил лохматый мужик, юбка которого, с трудом сходящаяся на огромном животе, была оторочена желтой полосой.
– Кого ты пригласил к нам? – спросил мужик, потрясая кружкой и вращая глазами. – Что за юношей доблестных и видом приятных?
– Это гости, – сказал Конор. – Они рады выпить с нами в честь похищения черного козла у зловредных Опойсонов. А зовут их…
– Вася…
– Рыггантропов…
– С-с-с-с!
– Он – Тили-Тили, а я – Арс.
– Ха-ха! – возликовал толстяк. – Выпейте же с нами лучшего горского вискаса, чтобы души ваши возвеселились!
Непонятно откуда появилась девушка с подносом, на котором стояли четыре кружки.
Девушка улыбалась, а в кружках колыхалась темная, пахнущая дымом жидкость.
– Э… – сказал Арс. – Но за нами гонятся свирепые враги. Мы…
