Шесть, семь, восемь, девять, семь.
Где-то тут твоя постель.
В спину я тебе дышу.
Не волнуйся: я спешу.
Непонятная детская считалочка звучала все громче. Казалось, ее распевали десятки голосов, хохоча, издеваясь. Они были повсюду и одновременно нигде.
Вконец запаниковав, Даниэль рванула еще быстрее, едва не разбив нос о внезапно выросшую перед ней ограду. Зато без синяков не обошлось – пострадала нога, но девушка не замечала боли. Она понимала, только движение, непрерывное, стремительное, отсрочивало встречу со смертью.
Раз, два, три, четыре семь.
Мне не жаль тебя совсем.
Прятаться ведь нет нужды,
Не избегнешь ты беды.
Теперь голоса звучали в голове Даниэль, ей начало казаться, будто она сходит с ума. Девушка закрыла уши руками, чтобы хоть как-то приглушить страшную считалку, но это не помогало. Неведомый некто наслаждался метаниями жертвы, его издевательский речитатив напоминал звук набатного колокола.
Раз, два, три, четыре пять.
На тебя я зол опять.
Этой ночью берегись,
В последний раз ты помолись.
Глава 7
«В последний раз ты помолись!» – повторили десятки тоненьких голосков и залились хохотом, от которого кровь стыла в жилах. После наступила гробовая тишина, в которой особенно отчетливо слышались приближающиеся шаги безголового. Похоже, ему надоело ждать, когда Даниэль упадет, и он тоже перешел на бег. Девушка боялась обернуться, проверить, далеко ли он. Интуиция подсказывала, стоит хоть на миг замедлиться, преследователь окажется прямо за спиной. А если и нет, Даниэль непременно запнется и растянется на земле. Чудо, что она до сих пор на ногах! Мрачное кладбище ежеминутно испытывало на прочность, посылало ловушки в виде корней и замаскированных мхом надгробий. Оно казалось бесконечным, так же как и безлунная ночь, ловушка, из которой никогда не выбраться.
Бока кололо, дыхания не хватало. Теперь Даниэль начала ненадолго останавливаться, чтобы, ухватившись за столбик ограды, перевести дух. Ноги налились свинцом, но она не сдавалась. Внутри зрела злость на де Грассе, робко, но верно пробиваясь сквозь пучину страха. Он некромант, он не мог почуять неладное! Или вся эта жуть, от которой стыла в жилах кровь, и есть та самая проверка? О, тогда Даниэль воспользуется сложившимся положением и попросит одурманенного ректора выставить Антуана вон без выходного пособия. Ради такого она продержится до утра.
Странно, темная сила внутри молчала, хотя именно теперь она бы так пригодилась. Даниэль пробовала нащупать ее – ничего. Даже закралась шальная мысль: вдруг кладбище высосало темную энергию, вдруг оно этакий вампир?
Силы покинули девушку у старой плакучей ивы, и леди Отой как подкошенная рухнула на траву, едва не ударившись виском о старинный надгробный камень с руной Ансуз. Даниэль не могла пошевелиться и обреченно ждала, пока инфернальный преследователь отправит ее на тот свет. Однако он не спешил. Минута шла за минутой, а шаги не раздавались. Осмелев, леди Отой поднялась и привалилась спиной к дереву. Взгляд ее уперся в серый, обтесанный лишь с одной стороны камень. Прочитать имя владельца мешала темнота и тень от ивы. Странно, что руну удалось разглядеть.
– Ансуз – руна магического знания.
Даниэль вздрогнула: она узнала голос. Впервые он возник в ее голове в парке академии и с тех пор ассоциировался с неприятностями.
– И лишь немногие помнят о том, что она неотделима от путешествий между мирами. Мой ученик помнил, недаром я потратил на него долгие годы. Ты обязана мне жизнью, – разговор резко сменил тему, а тон мужчины из спокойного и задумчивого превратился в хлесткий и жесткий, – пришло время платить по счетам.
– Кто вы?
Пришло время взглянуть в лицо хотя бы одному из своих страхов. Хватит с Даниэль непонятных голосов, она не собирается прятаться от шелеста листвы.
– Прочитай. – Незнакомец явно издевался.
Не успела Даниэль ворчливо поинтересоваться, каким образом, как над могилой зажегся холодный синий огонек. Испуганно взмыла в небо летучая мышь, зашуршали палой листвой потревоженные грызуны, облюбовавшие для гнезда местечко под корнем ивы. Леди Отой тоже отпрянула, инстинктивно прижав руку к груди. Не удержав равновесия, она плюхнулась на пятую точку. Невидимые тиски отпустили горло, и девушка таки смогла завизжать.
– Ты обязана мне жизнью, – упрямо повторил неведомый некто. – Каждый твой вздох – мой вздох, твоя сила – моя сила. Перестань капризничать, глупая девчонка, и верни чужое.
– Я ничего вам не отдам! – замотала головой Даниэль.
Откуда взялся этот сумасшедший? Может, именно он гнался за ней по кладбищу? Вряд ли, хотя лучше один враг, чем два.
– Твое мнение меня не волнует, – отрезал собеседник. – Я слишком долго ждал и уж точно не давал согласия на столь нерациональное использование моей души. Я завещал сохранить ее – что ж, будем считать тебя сосудом.
Волосы Даниэль встали дыбом, когда знакомая по факультету магии смерти сила потащила ее к могиле. Девушка отчаянно вцепилась руками в корень ивы, противясь чужому желанию толкнуть ее на холмик. Она догадывалась, что последует дальше: мертвец заберет к себе.
– Помогите!
Леди Отой захлебывалась криком. Ледяной пот катился по вискам. Она понимала, рана или поздно пальцы разомкнуться, покойник победит.
Все закончилось столь же внезапно, как и началось. Будто в агонии, темная сила оторвала-таки Даниэль от ивы, и девушка шмякнулась на землю, мазнув носом по плите. Леди Отой зажмурилась, но ничего не произошло. Тогда она отважилась открыть глаза и убедилась, никакие руки из могилы к ней не тянулись, вокруг только тихая ночь. Огонек потух, голос умолк, отныне с Даниэль разговаривал лишь ветер.
– Я не доживу до последнего курса! – сделав пару глубоких вздохов, обреченно пробормотала девушка.
Силы покинули ее, и, презрев условности, леди Отой распласталась на могиле. Пусть убивают, пусть хоронят заживо, все равно она не в состоянии двигаться. Побавиливал нос. Значит, только ушиб, не перелом.
– Эй, ты живая?
Кто-то вздернул Даниэль на ноги и энергично потряс.
Леди Отой нечленораздельно помычала в ответ.
– Живая, – облегченно констатировал де Грассе и тут же накинулся с обвинениями, перейдя на официальное «вы»: – Почему не кричали, почему не вернулись к часовне?
Ему хорошо говорить! Оказался бы Антуан на месте Даниэль…
– Вы чудовище! – облизав сухие губы, пробурчала девушка. – Устраивать такие испытания!
– Случившееся ко мне отношения не имеет, – покачал головой сумрачный темный маг и аккуратно усадил Даниэль под деревом. – Ничего такого не могло произойти.
