– Я уже начинаю сомневаться.
Слова прозвучали тогда, когда их уже никто не ждал. Сложно сказать, говорил ли Роберт всерьез или шутил.
Он перевел осуждающий взгляд на приятеля. Де Грассе проигнорировал попытку визуального воздействия и подтолкнул девушку к выходу. Уже переступив порог, темный маг обернулся и обронил философское:
– Сомнения – вещь хорошая, но лишь тогда, когда они не переходят границы.
– Чьи именно, Антуан?
Ректор говорил намеками, его неожиданно взволновала Даниэль. По ее мнению, совершенно напрасно. Уж темный маг ей в женихи точно не набивался, разве только в фиктивные, на один бал. Или дело совсем в другом? Леди Отой при любом раскладе знала гораздо меньше, чем любой из приятелей.
– Разума. И хватит уже! – де Грассе чуть повысил голос. – Ваше положение, милорд, не оправдывает некоторых вещей. Выход из него найдется, но уж явно не такой.
Роберт не ответил и плотно закрыл за ушедшими дверь. Даниэль догадывалась, там, наверху, начиналось самое главное. Может, она выросла в рафинированной светской среде, но догадывалась, почему ее ответили вниз. Допросы опасных преступников ведутся иначе. По коже пробежали мурашки. Подумать только, все это время в академии работал ученик лича! Он ведь мог запросто творить темные ритуалы, может, даже кровавые мессы. И она, Даниэль, никогда бы не заподозрила врага в старике. Неужели отныне придется подозревать всех? Тогда в первую очередь Амалию. Может, она и есть Наина? Ведьма легко могла обернуться старой каргой, да и случайно ли госпожа Раккет оказалась на лестнице? Сдается, она знала о Даниэль больше, нежели желала показать.
Терпения леди Отой хватило ровно на один пролет. Понимая, что спрашивать о таком глупо, да и опасно, девушка все же осторожно высказала предположение:
– А вы уверены, что остальные ученики Натана мертвы или вне стен академии?
Де Грассе резко остановился и обернулся к ней. Даниэль не успела затормозить и по инерции пролетела вперед. Если бы Антуан не держал ее за руку, и вовсе бы упала.
– На что вы намекаете?
Вопрос прозвучал ровно, но девушка не обольщалась. Вряд ли кому-нибудь понравится, если его или его коллег обвинят в запретной магии.
Переминаясь с ноги на ногу, Даниэль тщательно подбирала слова. Подумать только, прежде она бы выпалила все в лицо де Грассе!
– Лишь на то, что люди умеют притворяться. Тот же Гедеон лгал даже на допросе, пытался нас запутать.
– И?..
Антуан заинтересованно подался вперед и обхватил девушку свободной рукой за талию, то ли оберегая от возможного вторичного падения, то ли просто заключив в надежный капкан.
Сердце Даниэль билось часто-часто, мысли путались и неизменно обращались к теплоте пальцев преподавателя. Какие же они у него горячие, прямо огненные! И как же остро девушка их ощущала, словно ладонь легла прямо на кожу. Хотелось чуточку отклониться, чтобы она надавила сильнее, стала единым целым с Даниэль. Однако леди Отой нашла в себе силы отогнать странные фантазии и продолжить начатую тему:
– Вы уверены во всех преподавателях?
Девушка замерла, сжалась в ожиданиях бури, но ее не последовало.
– Ни в ком, – усмехнулся Антуан и отпустил Даниэль. По лицу его скользнула едва уловимая довольная улыбка. – Уверенность и наука не совместимы. Но мысль занятная, поговорю с ректором.
Упоминание Роберта заставило ступить на очередную скользкую дорожку:
– На что намекал ректор?
Темный маг приподнял брови, пришлось пояснить:
– Ну, когда упомянул границы.
– На разные глупости, – отмахнулся де Грассе и продолжил движение. – По известным причинам милорду не нравятся все особи мужского пола рядом с вами. Ну, пожалуй, кроме подростков.
– Почему?
Антуан сумел заинтриговать.
– Потому что они могут на вас жениться и помешать продолжению славного рода. А подростки безобидны, по закону они недееспособны. Милорда же не ваш моральный облик пугает, Даниэль.
Мужчина замер на пороге гостиной, словно гадая, впускать туда девушку или нет.
– По-моему, старики гораздо безопаснее, – отвернувшись, пробормотала Даниэль.
Определенно, спрашивать не стоило. И говорить. Ничего.
– Не скажите! – Вопреки ожиданиям, де Грассе решил развить тему. – Самые опасные и коварные соперники. Денег и связей у них немерено, а дети… Вы удивитесь, юная леди, но большая часть умудряется-таки совершить меткий выстрел.
Аллегория прозвучала двояко, но леди Отой сделала вид, будто не поняла ее второго смысла. Колледж целителей поневоле просвещал даже в подобных вопросах.
– Ладно, – в наступившей тишине хлопок в ладоши прозвучал необычайно громко, заставив вздрогнуть, – а теперь спать! Иначе я передумаю и отправлю вас в общежитие. Ну, или, – короткая усмешка, – реализую страхи ректора и основательно испорчу вам жизнь.
Вопрос напрашивался сам собой, и девушка его задала:
– Как?
– Женюсь и обеспечу ежедневными дополнительными заданиями на десятилетия вперед. И все они вам не понравятся.
В последнем Даниэль не сомневалась.
– Одеяло в шкафу, подушки… – Де Грассе ненадолго задумался и махнул рукой. – А, диванных хватит! Вы тут частая гостья, разберетесь, благо совать нос в мои вещи для вас привычно, поэтому самые шокирующие убрал под замок. Запирать не стану, но если найду под дверью обсерватории…
Антуан не закончил фразы, однако девушка и так все поняла. Диван так диван, заснет как-нибудь. Только вот до самого утра в голове вертелись бессвязные образы: смеющиеся женщины, вздыбленная земля, нагая Амалия верхом на скелете и сама Даниэль, которая страстно целовалась с кареглазым магом в шумной таверне.
* * *
После разгула стихии всегда наступает затишье, вот и после череды наполненных треволнениями дней потянулись унылые серые будни.
Даниэль напрасно пыталась выяснить судьбу Гедеона. Официально он взял внезапный отпуск по болезни сестры и спешно уехал с ней. Даже привратник не мог сказать ничего путного, хотя леди Отой соблазняла его монетами. Никаких стражников, никакой суеты, таинственных теней. Самое интересное, он упорно не помнил возвращения приметной троицы. Да, Антуан де Грассе уезжал, «злой как сотня демонов, так он частенько не в духе, дар ведь темный, наружу рвется», ректор по обыкновению летал, а так ничего. Леди Отой пробовала добиться правды в приемной, но Аманда раз за разом отвечала, что лорд Уоррен занят, работает с важными документами. Поразмыслив, Даниэль пришла к выводу, что кабинет пуст, а его владелец восстанавливался после отката.
С де Грассе девушка пересекалась только на занятиях. Выглядел темный маг неважно, будто пережил недельный запой, лютовал больше обычного, подойти к нему с вопросами было бы чистым самоубийством. Даниэль ничего не оставалось, как погрузиться в учебу, благо она вскоре не оставила ни свободной минутки. Если бы не короткие поездки в город: на примерку бального платья и воскресные посещения кондитерской, исправно снабжавшей студентов столь нужным мозгу шоколадом, жизнь и вовсе казалась бы беспросветной чередой формул, фактов, цифр и отжиманий. Даниэль заметно похудела, отчего пришлось переснимать мерки, сменила модную прическу на перехваченные лентой волосы и пересмотрела гардероб. Отныне в нем появились рубашки и брюки, хотя от любимых платьев девушка не отказалась, только вот заниматься физической подготовкой или ползать в огороде Селестины в них неудобно. Последний Даниэль ненавидела. Ладно, перетирать травы, обычная практика в колледже, но самостоятельно выращивать, собирать! Она не ведьма, а будущий темный маг. Именно это, может, чуть резче, чем следовало, леди Отой заявила присматривавшей за учениками ведьмы.
